L'équipe Arden attaqua la seconde cloche par quatre décisions distinctes plutôt que par une formation copiée d'un manuel.
Lucas maintint Damien près du centre tandis que son spécialiste du bouclier fonçait sur Mina, laissant deux combattants rapides harceler Isolde et Vivienne depuis des côtés opposés.
« Il a cessé de faire confiance à la contre-mesure attendue avant qu'on n'utilise la nouvelle forme une seule fois, merde, le chouchou doré apprend plus vite quand le destin arrête de lui servir les réponses sur un plateau. »
Mina n'opposa aucune barrière fixe à la charge du bouclier, laissant son adversaire franchir trois marques de score vides avant que des plaques de cuivre ne se dressent derrière ses deux pieds.
— Votre armure s'attend à une résistance de face, donc se retourner va devenir le problème d'ingénierie difficile du jour, dit-elle en repliant les plaques en une cage étroite.
Le spécialiste fonça quand même et découvrit que chaque avantage capteur avait disparu, Mina ayant retiré son circuit d'artificière du câblage du tournoi avant le match.
Isolde accueillit son attaquant à travers une vapeur transparente au lieu de venin, recouvrant le sol d'un composé qui révélait l'appui sans abîmer la peau.
— Votre prochain pas appartient à six pouces à gauche de l'endroit où vos hanches le prétendent, ce qui rend la vitesse moins impressionnante que l'équilibre, dit-elle en effleurant un talon par-dessus son fourreau.
Le combattant glissa dans sa propre taille engagée, perdant une marque de score sans recevoir d'autre blessure que l'orgueil et un coude meurtri.
« Mina a piégé le tank par la géométrie, Isolde a empoisonné l'appui sans poison, et aucune des deux n'a besoin que j'aille traîner par-là pour améliorer la scène. »
Vivienne accepta les deux lames du second combattant rapide, portant la pression vers la limite tandis que sa nouvelle puissance de niveau 620 le forçait à reculer après chaque contact.
Le tableau public peina à concilier le 412 enregistré la veille avec la force qui pliait le verre de score autour de sa voie.
— Votre fiche dit quatre cent douze, pourtant cette pression appartient au-dessus de six cents, dit son adversaire, interceptant une frappe croisée à travers les deux gardes.
— Ma fiche appartenait à un plafond qui n'existe plus, alors défendez la femme qui est là à la place, répondit-elle, tranchant sa marque d'épaule.
Damien combattit Lucas sans Pluie Miroitée, utilisant le rythme Gouttière pour apprendre ce que la nouvelle stratégie attendait avant de révéler les véritables angles de la forme.
Lucas cédait du terrain chaque fois que les lignes de pluie de Verdict se décalaient, refusant chaque appât conçu pour les contres Arden traditionnels tout en gardant les yeux sur les hanches de Damien.
— Tu as bâti ça à partir de mes enregistrements plutôt que de l'instruction familiale, ce qui doit faire sentir sous-estimés les précepteurs de quelqu'un, dit Damien, transformant une estoc en coup de coude.
— Ils m'ont appris à reconnaître la préparation, pendant que tu as appris au pays que les réponses héritées deviennent des passifs, répliqua Lucas, bloquant le coude sur un avant-bras.
« Ça sonnait presque comme du respect jusqu'à ce qu'il s'en serve pour me botter le genou, ce qui améliore considérablement la livraison. »
Leurs lames se croisèrent au-dessus de la marque centrale, aucune ne marquant de point pendant que les trois autres voies changeaient le score de formation autour d'eux.
Le spécialiste capturé de Mina déclencha une libération d'urgence de force et arracha une plaque de cuivre, envoyant la cage vers le dos d'Isolde.
Damien vit le mouvement à travers le relais de revendication mais ne donna aucun ordre, Mina s'étant déjà retournée à l'intérieur de son propre champ d'artificière.
Elle scinda la plaque qui tombait en deux barrières plus petites, protégeant Isolde tout en laissant le spécialiste exposé vers la voie d'alchimie.
— Je vous renvoie votre matériel par un angle de livraison plus sûr, ce qui signifie qu'Isolde pourra facturer la manutention, dit Mina, verrouillant les deux fragments près du sol.
— J'accepte le paiement par marques rendues ou humiliation publique, et votre collègue semble riche des deux, répondit Isolde, touchant la marque pectorale du spécialiste.
[Membre de la formation Arden éliminé]
« Deux femmes viennent de négocier un KO à travers des voies séparées, pendant que le comité les appelle encore rôles de soutien quand il remplit les formulaires. »
Lucas changea immédiatement de pression, relâchant Damien pour renforcer ses combattants restants au lieu de traiter le duel des capitaines comme une affaire personnelle.
Damien le suivit sur deux pas, puis s'arrêta quand l'impulsion du relais de Vivienne marqua une ouverture délibérée au lieu de demander de l'aide.
Elle attira les deux adversaires sur une seule ligne et déclara un intervalle de Sursis peu profond grâce au don jumelé.
— Deux secondes, épaule gauche, puis je prends la réponse avant que l'une ou l'autre lame n'atteigne Mina, dit Vivienne, sentant le minuteur sans recevoir sa blessure.
Damien déclencha Sursis contre l'estoc redirigé de Lucas, retardant soixante pour cent pendant que ses pieds portaient l'attaque vers son couloir de pression.
[Intervalle de Sursis : deux secondes]
[Dégâts différés : 540]
L'Intervalle Réciproque atteignit Vivienne sous forme de timing seul, permettant à Miroir-Tranchant de porter pendant la dernière demi-seconde et d'enlever les deux marques d'arme ennemies.
[Membres de la formation Arden éliminés]
La taille différée arriva sur l'épaule de Damien après sa réponse, le blessant seul et laissant son corps intact.
— Le transfert est resté à zéro, le timing est resté propre, et ton épaule a besoin de soins médicaux après la phase, dit Mina, vérifiant les deux relevés du relais.
— Merci de célébrer notre premier protocole de blessure romantique réussi avec moins d'enthousiasme, répondit Damien, gardant Verdict entre Lucas et l'objectif restant.
« Le don a fonctionné devant les caméras nationales, pourtant personne n'a porté mes dégâts ni obéi à un ordre système, ce qui signifie que les termes ont survécu au combat. »
Lucas se tenait avec un dernier coéquipier face aux quatre Sterling, puis utilisa l'objectif central au lieu de tenter un sauvetage dramatique des voies perdues.
Son dernier artificier déploya trois capteurs blancs qui prédisaient le mouvement brut par capture visuelle, ne nécessitant aucun lien de tournoi corrompu.
— Nous ne pouvons pas égaler leur formation achevée, donc nous prenons l'objectif avant que le temps de phase ne se ferme, dit Lucas, tournant chaque ressource restante vers le centre.
— C'est le premier plan désespéré sensé que quelqu'un propose aujourd'hui, alors naturellement j'ai l'intention de le ruiner, répondit Damien, ouvrant la Pluie Miroitée.
Trois trajectoires d'estoc superposées frappèrent le boîtier de l'objectif sous différents angles, forçant Lucas à en défendre un pendant que Mina redirigeait le second à travers du verre de cuivre.
Isolde bloqua la vision des capteurs de l'artificier par une fumée blanche inoffensive, pendant que Vivienne tenait la seule voie nette vers l'objectif.
L'horloge de phase s'arrêta avec l'équipe Sterling contrôlant les quatre points de formation et le boîtier central toujours intact.
Les juges revérifièrent chaque élimination par cristal indépendant avant de confirmer le résultat, pendant que l'horloge d'arène endommagée continuait de clignoter sept secondes fausses en retard sur eux.
Mina s'agenouilla près de sa plaque de cuivre brisée et marqua la fracture au crayon gras, se souciant davantage de la charnière défaillante que des quarante mille personnes scandant Sterling.
— La cage a relâché deux degrés trop tôt sous la force d'urgence, donc personne n'appellera ce design fini tant que le remplacement n'aura pas survécu à deux fois cette pression, dit-elle, passant le fragment à son drone assistant.
Isolde tendit une lingette neutralisante au spécialiste éliminé bien que son composé ne portât pas de toxine, puis enregistra son motif de botte pour l'archive de l'atelier.
— Votre correction d'équilibre est devenue prévisible après le troisième tour, bien que les deux premiers m'aient presque eue, ce qui mérite une note honnête, dit-elle.
Le spécialiste accepta la lingette et la note d'un raide salut, privé de l'humiliation attendue de perdre face à quelqu'un que son dossier d'académie classait encore comme personnel auxiliaire.
« Elles collectent les défauts d'une victoire au lieu de l'admirer, ce qui expliquerait peut-être pourquoi la putain d'équipe ne cesse de devenir plus difficile à tuer. »
[Phase de formation gagnée : Équipe Sterling]
[Expérience système attribuée : aucune]
[La compétition étudiante ne qualifie pas pour les récompenses de tuer]
« Pas d'EXP, pas de remboursement, juste quatre personnes qui gagnent la phase qu'elles ont choisi de posséder, ce qui vaut mieux qu'un panneau qui essaie d'acheter le sens. »
Vivienne rejoignit Damien à la limite pour inspecter la taille différée sans la toucher, préservant la distinction entre le souci librement offert et la douleur mécaniquement assignée.
— Ton épaule reste fonctionnelle, mais un autre Sursis à cette profondeur risque de rouvrir la perforation de la première cloche, dit-elle, laissant la décision finale visiblement à lui.
— Alors j'utiliserai la forme correctement et je décevrai tous ceux qui espèrent une leçon tragique sur la retenue, répondit Damien, faisant rouler l'articulation une fois.
Les murs de l'arène s'élevèrent avant que la seconde phase ne puisse commencer, séparant les deux équipes jusqu'à ce que seuls Damien et Lucas restent à l'intérieur de l'anneau central.
Au-dessus d'eux, le Favori du Destin consuma un pic protégé et tourna chaque fragment libre vers le côté blanc du sol.