Après le petit-déjeuner, elle sourit et demanda : « Je dois me rendre au bureau de la succursale pour quelques affaires. Tu vas m'attendre ici pendant quelques jours ou... ? »
Bianca De Dominicis le dit légèrement, presque taquine, mais Julian D'Aurelius perçut la note cachée en dessous.
Reste.
Juste un peu plus longtemps.
Le soleil du matin se déversa par les hautes fenêtres de la salle à manger de la Tour Starlight, embrasant ses cheveux rouges d'un feu cuivré.
Julian la regarda un instant de plus que nécessaire.
Puis secoua la tête.
« Je rentre aujourd'hui. J'ai des trucs à régler ces jours-ci. »
Son ton était calme, mais ses yeux dorés portaient du poids.
Les cils de Bianca frémirent.
Une trace de déception traversa son visage avant qu'elle ne la range derrière un petit sourire.
Bien sûr, elle savait pourquoi.
Elle avait assez entendu ses pensées intérieures pour savoir qu'il bougeait pour quelque chose d'important.
Pourtant... savoir n'empêchait pas la légère douleur.
Elle hocha la tête.
« D'accord alors, » dit-elle doucement. « Je te retrouverai pour traîner quand je reviendrai à Valemont. »
Puis, incapable de garder sa tendresse sans qu'elle ne devienne joueuse, Bianca tendit la main et pinça le visage de Julian, l'étirant.
« Avec amour, » déclarait-elle.
Julian saisit doucement son poignet.
Pendant une seconde, le monde sembla s'adoucir.
Son poulet effleura le dos de sa main avant de la relâcher.
Il sourit.
« Qui aurait cru que la Présidente Bianca De Dominicis gâtait les hommes comme ça ? »
« Seulement les difficiles. »
Il continua de la regarder.
Trop longtemps.
Comme s'il réfléchissait à quelque chose.
Bianca inclina la tête.
« À quoi tu penses ? »
Puis elle plissa les yeux, suspicieuse.
« Tu as encore cette tête perdue. »
Avant qu'elle ne finisse —
Julian bougea.
Il l'attira soudain dans une brève étreinte.
Bianca se raidit, choquée.
Son souffle se bloqua.
Chaud.
Ferme.
Inattendu.
Au moment où ses mains commencèrent à se lever par réflexe —
Julian avait déjà reculé.
« Ah... oh... je viens juste — »
Il avait l'air presque gêné.
« Je veux dire... j'y vais. Prends soin de toi. Ne tombe pas dans le pétrin, d'accord ? »
Puis, comme s'il fuyait sa propre audace, il se tourna et partit.
Bianca resta plantée là.
À le regarder partir.
La lumière du matin encadrait son dos qui s'éloignait.
Et lentement, sa main se leva pour toucher l'endroit où il l'avait tenue.
Un sourire s'épanouit.
« Idiot... »
Mais sa voix portait de la tendresse.
C'est la toute première fois Première étreinte qu'il initie.
Ça compte.
Énormément.
—
De la Tour Starlight jusqu'au hall poli, Julian se dirigea vers le parking où la voiture de l'entreprise l'attendait.
Pourtant, à mi-chemin —
Des talons rapides claquetèrent derrière lui.
« Julian ! »
Il se tourna.
Quoi encore ?
Bianca arrivait vers lui en souriant, une main levée tandis que l'autre déverrouillait sa propre voiture avec un joyeux bip-bip.
Julian parut perplexe.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Elle s'arrêta devant lui.
« Y a un truc que j'ai oublié de dire. »
« Quoi ? »
Elle se pencha.
Puis soudain —
baiser.
Un baiser profond et doux sur sa joue.
Plus long que les autres.
Intentionnel.
Laissant une autre trace de rouge à lèvres.
Julian fut pris complètement au dépourvu.
Bianca se retira avec un triomphe dansant dans ses yeux cramoisis.
« Ça, » dit-elle, « c'était l'intérêt sur ton câlin. »
Elle glissa dans sa voiture.
Baissa la vitre.
« N'efface pas ma marque avant que je revienne à Valemont. »
Elle pointa sa joue.
« Ce cadeau de départ reste. »
Puis, avec un grand sourire, elle appuya sur l'accélérateur.
Sa voiture s'élança vers le Groupe De Dominicis.
Julian resta là un instant, à moitié sonné.
« Cette fille... »
Plus énergique.
Plus audacieuse.
Plus dangereuse.
Et d'une façon ou d'une autre —
il sourit.
Puis secoua la tête.
Julian prit sa voiture de fonction et se rendit à l'aéroport de Woodland pour prendre un vol vers Valemont.
Dans quelques jours, la scène de la vente aux enchères se déroulerait.
Selon l'intrigue originale, une statue antique de lion en gemme apparaîtrait aux enchères.
Les Rois d'Obsidienne Evan l'avait convoitée au premier regard, et la famille Hall de Valcenza s'était battue contre lui pour l'obtenir.
Après des enchères féroces, Evan avait obtenu la statue de lion en gemme.
À l'intérieur de son mécanisme caché se trouvait un Élixir de Purification à Neuf Voies et un manuel d'Arts Martiaux Anciens — Frappe de la Main qui Renverse la Montagne.
Les deux inestimables.
Mais l'intrigue avait changé.
Evan ne faisait plus partie de ce fil.
Celui qui le remplaçait pour saisir l'opportunité était Lucas.
Et Julian ?
Le but de Julian en revenant à Valemont était simple.
L'équité.
L'équité.
Putain d'équité.
Qui a dit que tous les trésors devaient aller au protagoniste ?
Il suffit de le prendre.
Il faillit rire à haute voix face à sa propre logique effrontée.
Après avoir terminé l'enregistrement, il s'assit dans la zone d'attente.
Les voyageurs circulaient comme des courants autour de lui.
Les annonces résonnaient au-dessus.
Puis une fille poussa un fauteuil roulant à côté.
Le regard de Julian s'aiguisa.
Assis là se trouvait un homme d'âge mûre au visage carré et à la présence de vieux fer.
Même assis, l'autorité lui collait à la peau.
Comme un vieux lion passé son apogée.
Wren Tyson.
Chef actuel de la famille Tyson.
À trente ans, invaincu à Valemont.
À quarante ans, Royaume Or.
Une légende.
Et puis estropié.
Il y a trois ans, il était revenu d'un périple à travers le monde avec les jambes ruinées et la force diminuée.
Aucune explication n'avait jamais été donnée.
Le mystère l'enveloppait comme de la fumée.
Le poussant —
était sa fille.
Les yeux de Julian s'attardèrent.
Wren Yana.
L'aînée des filles Tyson.
De courts cheveux noirs effleurant ses oreilles lui donnaient une élégance héroïque et tranchante.
Une peau hâlée respirait la vitalité vivante.
Elle portait un haut de sport pâle ajusté sous une veste légère, un pantalon foncé soulignant de longues jambes puissantes.
Son corps était tonique, féminin mais discipliné.
Chaque ligne visible tenait une précision athlétique.
Bras fermes.
Taille étroite.
Hanches arrondies.
Longues jambes d'une grâce silencieusement dangereuse.
Et sous le haut ajusté, une poitrine naturellement généreuse — modeste mais bien formée, peut-être un bonnet D solide — bougeant subtilement à chaque respiration.
Il y avait même une plénitude sculptée et fière à la courbe de ses fesses quand elle bougeait.
Ni fleur délicate ni brute.
Quelque chose de plus rare.
Beauté fusionnée à la force.
Pas étonnant que beaucoup d'hommes se retournent pour la regarder.
« Papa, l'avion n'arrive pas avant une demi-heure. Je te prends une bouteille d'eau ? » demanda-t-elle.
« Pas besoin. J'ai pas soif. Boire trop rend les toilettes embêtantes. Assoyons-nous et reposons-nous un moment. »
Un rare sourire adoucit son visage sévère.
« D'accord. »
Ils s'assirent par hasard à côté de Julian.
Le voyant, le père et la fille firent tous deux un signe de tête poli.
Julian rendit le salut.
Il les reconnut instantanément.
La famille Tyson.
Une fierté martiale ancienne qui méprisait même la noblesse.
Donc, bien qu'ils aient reconnu Julian du foyer D'Aurelius, le salut resta simplement courtois.
Dans les cercles d'Arts Martiaux Anciens —
seule la force commandait le respect.
Pourtant —
une courtoisie mutuelle existait.
Ensuite, le regard de Julian glissa vers Yana.
À seulement vingt ans, elle avait déjà atteint le Royaume Argent.
Une prodige surpassant même le talent précoce de son père.
Et dans l'intrigue originale... une autre destinée à tomber dans l'orbite d'Evan.
Julian soupira intérieurement.
(Honnêtement, les filles devraient faire attention à leur direction dans les arts martiaux.)
(Mieux vaut cultiver l'énergie interne et prendre une voie interne, non ?)
Son regard dériva sur ses bras toniques.
(Pas besoin de tous ces muscles. Liza et Lina ne sont pas comme ça... elles sont douces et parfumées.)
« ??? »
Le visage de Yana s'assombrit instantanément.
Elle l'avait entendu.
Encore.
Cette mystérieuse voix intérieure. Qu'elle entendait depuis ces derniers jours.
Ses yeux se rétrécirent.
Sa bouche ne bougea pas.
La sienne non plus.
Alors qui l'avait dit ?
Ses phalanges se crispèrent.
Julian, inconscient, continua son jugement interne.
(Cela dit... ces jambes pourraient briser les côtes de quelqu'un.)
Yana faillit tressaillir.
Elle se tourna vivement.
Toujours pas de parleur.
La frustration monta.
Avait-elle mal entendu ?
Puis une autre pensée vint.
(En fait... ses fesses viennent probablement de l'entraînement à la lance. Très pratique.)
Ses sourcils s'envolèrent.
Elle scruta les passagers alentour.
Ses yeux se rétrécirent.
Le dernier homme qui avait commenté son physique avait passé trois mois à l'hôpital.
Elle regarda autour.
Aucun mouvement de lèvres autour d'elle.
Aucun coupable.
Seulement Julian assis là, l'air innocent.
Sa frustration monta.
Entendait-elle des choses ?
Ou quelqu'un... avait-il osé se moquer d'elle invisiblement ?