Les trente milles du Désert de Roche Noire.
Shen Fei marcha pendant quatre heures.
En chemin, il croisa deux autres vagues de cultivateurs errants.
L'écologie du bas de l'échelle du royaume supérieur était encore plus brutalement nue que celle du royaume mortel.
Dès lors que vous étiez seul, dès lors que vous aviez l'air d'une proie facile, d'innombrables gueules avides se jetaient sur vous.
Shen Fei ne les évita pas.
Il vida complètement ces deux vagues de « packs d'expérience » qui se livraient à sa porte.
Lorsqu'il aperçut la porte rudimentaire de la ville de Marché-Poussière, construite en blocs massifs de pierre,
l'invite du système retentit :
[Base de culture actuelle restaurée à : Établissement des Fondations stade intermédiaire !]
[Barrière de loi de haute dimension relâchée de : 25 % !]
Shen Fei brossa les taches de sang et la poussière de pierre sur son long manteau noir.
Pour l'instant, mis à part quelques centaines de pierres spirituelles de bas grade volées aux cultivateurs errants et un assortiment hétéroclite d'artéfacts magiques de bas grade, il était toujours un « mendiant ».
Pourtant, aucune trace de gêne ne se lisait dans ses yeux profonds, d'un noir d'encre.
Le timonier d'un syndicat financier de mille milliards sur Terre
n'aurait jamais paniqué pour la simple raison que ses poches étaient temporairement vides.
Marché-Poussière n'était pas grand.
Une rue principale boueuse traversait la ville du nord au sud. De chaque côté s'alignaient des échoppes basses et des étals installés au hasard par des cultivateurs indépendants.
L'air était saturé de l'odeur piquante de pilules de mauvaise qualité, de l'odeur métallique fraîche de sang de bête démoniaque et de la puanteur aigre de sueur.
La plupart des cultivateurs présents avaient le visage buriné par les intempéries et le regard méfiant.
Parfois, quelques disciples de secte vêtus d'uniformes d'arts martiaux cyan passaient, et les cultivateurs indépendants s'écartaient instinctivement, les yeux emplis de crainte.
La hiérarchie était stricte.
Shen Fei fit un tour du marché.
Son regard balaya calmement chaque étal, mais ses pas ne ralentirent pas le moins du monde.
Dans un coin peu remarquable.
La ligne de mire de Shen Fei s'arrêta brièvement pendant trois secondes.
C'était un vieux cultivateur indépendant à l'allure banale, aux cheveux gris. Devant lui, quelques talismans de boule de feu de bas grade, tracés de travers, étaient totalement ignorés des passants.
Le vieux cultivateur avait les yeux clos, somnolant.
Mais Shen Fei le perçut avec acuité.
Le rythme respiratoire de ce vieillard était complètement déconnecté de l'environnement bruyant qui l'entourait.
Surtout.
Même les yeux fermés, ce sens divin obscur — qui surpassait même la perception de l'Établissement des Fondations — scannait de façon régulière, selon un motif en grille, chaque personne entrant et sortant du marché.
Ce n'était assurément pas pour faire des affaires.
C'était une patrouille.
Ou plutôt, une recherche.
Shen Fei ne posa pas un second regard. Il retira naturellement son attention et continua d'avancer.
L'identité du vieux cultivateur ne l'intéressait pas. Tant que l'homme ne barrait pas son chemin.
La destination finale de Shen Fei était un bâtiment-tour de trois étages situé au cœur du marché, qui était aussi la structure la plus haute des lieux.
Maison de Ventes aux Enchères Fiend-Sang.
Cet après-midi.
Une vente aux enchères de petite échelle, destinée aux cultivateurs de l'Établissement des Fondations, s'y tenait.
Shen Fei s'acquitta du droit d'entrée de dix pierres spirituelles de bas grade.
Il ne se rendit pas dans une loge voyante.
Au contraire, il resta discret, s'asseyant dans le coin le plus reculé et le plus faiblement éclairé du hall du premier étage.
Sur la table en bois noir devant lui reposait une tasse de thé spirituel gratuit de piètre qualité.
Shen Fei n'y toucha pas.
Il s'affala sur sa chaise.
Son regard semblait suivre distraitement le commissaire-priseur sur l'estrade, qui s'évertuait à vanter une épée volante d'artéfact magique de grade moyen.
Mais en réalité.
Toute son attention était concentrée sur l'analyse de l'environnement de toute la salle des ventes.
Il observait.
C'était un prédateur capitaliste de la Terre qui déconstruisait instinctivement un système commercial inconnu.
Chaque pause dans les annonces du commissaire-priseur.
Les enchères frénétiques des cultivateurs indépendants dans l'assistance.
Les surenchères oppressantes qui provenaient parfois des loges du deuxième étage.
Shen Fei assemblait calmement ces informations dans son cerveau comme un puzzle.
Premier lot. Un Ganoderme Sanglant de trois cents ans.
Prix de départ : cinq cents pierres spirituelles de bas grade. Les cultivateurs indépendants se battirent férocement pour l'obtenir, et le prix grimpa jusqu'à huit cents.
Juste au moment où l'adjudication allait tomber.
Une toux paresseuse vint de la loge tout à l'est du deuxième étage.
« Mille. »
La salle entière bascula instantanément dans un silence de mort.
Les cultivateurs indépendants qui se battaient encore jusqu'à en devenir rouges de rage reposèrent malgré eux leur paddle, n'osant même pas lever la tête.
Le commissaire-priseur fit tomber le marteau avec décision.
Sans aucun décompte.
Le doigt de Shen Fei tapota légèrement sur la table.
Deuxième lot. Un manuel d'épée de l'Établissement des Fondations, incomplet.
Prix de départ : mille pierres spirituelles.
Parce qu'il était trop abîmé, personne dans l'assistance ne manifesta le moindre intérêt.
Voyant que l'objet allait rester invendu.
Le commissaire-priseur leva subtilement les yeux et jeta un coup d'œil vers la loge Céleste la plus centrale, au fond du deuxième étage.
Derrière le rideau de perles de la loge.
Un léger bruit de doigt tapant contre la balustrade s'en échappa.
Le commissaire-priseur eut l'air d'avoir reçu une grâce.
« Notre maison de ventes rachètera cet article en interne ; retiré au prix de départ. »
Une heure plus tard.
La vente aux enchères s'acheva.
Shen Fei n'enchérit sur rien.
Mais il avait déjà obtenu toutes les réponses qu'il voulait.
La ligne de vie des ressources de ce Marché-Poussière.
Était entièrement contrôlée par une secte de troisième ordre appelée la Secte Fiend-Sang.
Celui qui avait paressément surenchéri du côté est du deuxième étage était un disciple central de la Secte Fiend-Sang, qui usait de son pouvoir pour intimider et forcer les transactions.
Et celui qui se tenait dans la loge Céleste la plus reculée.
Était le véritable maître d'œuvre en coulisses de cette vente et de tout le marché.
L'aîné en poste de la Secte Fiend-Sang.
Culture : pic de l'Établissement des Fondations.
Shen Fei resta assis tranquillement dans son coin.
La carte du système verrouilla avec précision les coordonnées d'énergie spirituelle de cet aîné.
Ainsi que.
La carte structurelle holographique du quartier général de la Secte Fiend-Sang, situé à vingt milles hors du marché.
[Cible verrouillée : Maître de la Secte Fiend-Sang, Liu Tianxing.]
[Base de culture actuelle : Grand Cercle de l'Établissement des Fondations (actuellement en cultivation close pour tenter la percée au stade Noyau d'Or).]
[Coordonnées : Montagne arrière de la Secte Fiend-Sang, Grotte Terre Numéro Un.]
Shen Fei organisa clairement toutes ces informations dans son esprit.
Il se leva.
Et sortit calmement de la maison de ventes.
Se fondant dans le flux dense de la foule du marché.
Il n'avait pas besoin d'enchérir.
Tout ce qu'il voulait, il irait le prendre directement.
Cette nuit-là.
La nuit était sombre et le vent fort.
L'agitation de Marché-Poussière s'apaisa progressivement, ne laissant que quelques maisons closes et casinos ouverts toute la nuit, scintillant encore d'une pâle lumière spirituelle.
Shen Fei ne regagna pas l'auberge.
Tel un fantôme sans poids.
Il passa deux heures.
À localiser avec précision trois disciples externes de la Secte Fiend-Sang, ivres morts, dans les ruelles derrière plusieurs tavernes et quartiers rouges.
Il n'y eut pas de torture.
Seul l'Art Céleste de Séduction de l'Âme du Démon, exercé en secret.
Sans déclencher les défenses dans leurs mers de conscience.
Shen Fei soutira sans peine les points faibles des défenses du quartier général de la Secte Fiend-Sang et les créneaux horaires des rotations de patrouille.
Même l'emplacement du bureau de l'aîné en poste, dans la villa-cour de la secte au cœur du marché.
2 h du matin.
Tout était silencieux.
Dans le bureau de la villa-cour de l'aîné en poste de la Secte Fiend-Sang.
Un vieillard à la barbe et aux cheveux blancs était assis en tailleur sur un divan en bois de santal rouge, méditant les yeux clos.
De strictes formations d'insonorisation et d'alerte défensive étaient dressées autour de lui.
Même si une mouche entrait, elle déclencherait les motifs de la formation et sonnerait l'alarme.
Soudain.
Le vieillard ouvrit brutalement les yeux.
Son sens divin du pic de l'Établissement des Fondations balaya violemment tout le bureau !
« Qui est là ?! »
Le vieillard hurla sévèrement.
Sa main droite saisit vivement un talisman explosif de grade supérieur à sa ceinture.
Le bureau était complètement vide.
Les fenêtres étaient hermétiquement closes. Les formations étaient parfaitement intactes.
Pas même la flamme de la bougie ne vacilla le moins du monde.
Le vieillard se leva sur ses gardes et fouilla minutieusement le bureau.
Il utilisa même de la poudre révélatrice précieuse.
Rien.
« Serait-ce ma cultivation récente qui a mal tourné, et je fais des hallucinations ? »
Le vieillard fronça les sourcils, perplexe.
Dans cette fraction de seconde à l'instant.
Il avait distinctement senti que juste derrière sa nuque...
Un regard glacial, semblant dépourvu de toute présence vivante, avait lentement balayé.
C'était exactement la sensation d'être ciblé par un serpent venimeux d'une dangerosité extrême.
Le vieillard inspira profondément.
Il se rassit sur son divan.
Mais il resta en alerte, n'osant même pas entrer dans un état de méditation complet.
Jusqu'à ce que le ciel s'éclaircisse complètement.
Ce sentiment piquant d'être épié ne réapparut jamais.
Le vieillard exhala une bouffée d'air vicié, las.
Il crut à une fausse alerte.
Il n'avait aucune idée.
Pendant ces cinq minutes où il fouillait le bureau en état de vigilance.
Shen Fei.
Avait en réalité passé tout ce temps debout dans l'angle mort de la poutre de toit, juste au-dessus de sa tête.
Les capacités de dissimulation monstrueuses du Corps du Démon Céleste, combinées aux techniques d'assassinat et de furtivité au sommet de sa vie antérieure.
Faisaient que l'être entier de Shen Fei semblait se fondre dans les ombres sombres.
Même son rythme cardiaque et sa respiration étaient étrangement synchronisés avec la fréquence infime des courants d'air dans le bureau.
Au moment où le vieillard se rasseyit.
Shen Fei, tel une feuille morte légère.
Se suspendit la tête en bas, en silence.
Ses yeux, froids comme la glace, balayèrent un document hautement classifié étalé sur le bureau du vieillard.
C'était la dernière carte de déploiement défensif du quartier général de la Secte Fiend-Sang.
Ainsi que la répartition des nœuds de formation de la grotte de cultivation close du maître de secte.
Shen Fei ne mit que trois secondes.
S'appuyant sur sa mémoire terrifiante.
Il grava avec précision chaque circuit d'énergie spirituelle et chaque sentinelle de patrouille cachée sur le plan.
Directement dans son esprit.
Ensuite.
Shen Fei contracta son corps avec souplesse.
Empruntant une minuscule ouverture d'aération au sommet du bureau.
Tel un filet de fumée noire.
Il quitta calmement ce bureau réputé imprenable.
Sans déclencher aucune formation.
Sans laisser la moindre trace.
Le soleil du matin brillait sur les routes pavées de la Place de la Poussière.
Shen Fei descendit une ruelle isolée.
Il regarda le pic principal de la Secte Fiend-Sang, à vingt milles de là, caché dans les nuages et les brumes.
Le coin de sa bouche.
Se contracta.
Lentement.
Un disciple externe ? Commencer comme garçon de corvée ?
Shen Fei sourit et secoua la tête.
Ce qu'il allait faire.
C'était plonger la main.
Sauvagement.
Au cœur même du pouvoir suprême de cette secte.
« En cultivation close, hein. »
Les pas de Shen Fei étaient assurés tandis qu'il marchait en direction de la Secte Fiend-Sang.
« Préparez-vous. »
« À accueillir votre nouveau maître. »