Six heures du soir.
Le ciel s'assombrissait.
Le manoir de la famille Lin.
Lin Tian se tenait seul dans la cuisine.
Son tablier était noué proprement, ses manches retroussées jusqu'aux coudes.
Les quatre feux de la cuisinière étaient allumés.
Des côtes de porc braisées mijotaient dans la marmite en terre cuite.
Le bar vapeur venait d'être mis à cuire, emplissant l'air de vapeur.
Le brocoli était blanchi, dressé dans une assiette, et arrosé de sauce huître.
Sur le dernier feu frémissait une soupe de lotus et de côtes de porc.
Quatre plats et une soupe.
Tous étaient les préférés de Lin Ruobing.
Aujourd'hui était l'anniversaire de Lin Ruobing.
Pour chaque anniversaire depuis trois ans, Lin Tian cuisinait personnellement une table pleine de plats.
Pas d'invités extérieurs, pas de gâteau commandé, pas d'extravagance tape-à-l'œil.
Juste cuisiner tranquillement quelques-uns de ses plats préférés et attendre qu'elle rentre.
C'était la seule chose qu'il pouvait faire en tant que mari.
C'était aussi l'une des rares choses qu'il savait bien faire.
Lin Tian dressa le dernier plat et s'essuya les mains.
Il entra dans le salon et débarrassa la table à manger.
Ilposa une nouvelle nappe.
Il disposa deux jeux de bols et de baguettes.
En face de lui, il posa un bouquet de fleurs.
Rien d'ostentatoire comme des roses.
C'était un bouquet de marguerites blanches.
Lin Ruobing avait mentionné une fois, par le passé, que les marguerites étaient ses préférées quand elle était enfant.
Elle ne l'avait dit qu'une seule fois.
Lin Tian s'en souvenait depuis trois ans.
Il posa le vase juste au milieu de la table, fit deux pas en arrière, et observa.
Trouvant qu'il était légèrement décentré, il s'avança et l'ajusta.
C'était fait.
La nourriture était prête.
Les fleurs étaient placées.
Les bols et les baguettes étaient disposés.
Les lumières étaient tamisées au jaune chaud le plus doux.
Tout était prêt.
Il ne manquait plus qu'elle ne rentre.
Lin Tian s'assit à table.
Il jeta un coup d'œil à son téléphone.
Dix-neuf heures moins le quart.
Lin Ruobing rentrait d'habitude vers dix-neuf heures.
Il restait quinze minutes.
Il attendit.
...
Dix-neuf heures.
Lin Ruobing ne rentra pas.
Lin Tian revérifia son téléphone.
Pas de messages.
Normal.
Parfois elle travaillait tard.
Il continua d'attendre.
...
Dix-neuf heures trente.
Toujours pas rentrée.
Lin Tian prit son téléphone et envoya un message à Lin Ruobing.
« Chérie, aujourd'hui c'est ton anniversaire. J'ai fait tes plats préférés et je t'attends à la maison. »
Envoyé.
Le message s'affichait comme distribué.
Mais pas « lu ».
Lin Tian posa son téléphone.
Les côtes avaient un peu refroidi, alors il se leva, alla dans la cuisine, et les réchauffa.
Il revint et continua de s'asseoir.
...
Vingt heures.
La nourriture sur la table avait été réchauffée deux fois.
La peau du bar vapeur s'était un peu ratatinée, n'ayant plus l'air aussi appétissante qu'à sa sortie de la marmite.
Une fine pellicule de graisse s'était figée à la surface de la soupe de côtes.
Les marguerites, elles, étaient encore fraîches.
Les fleurs ne savaient pas à quel point il est fatiguant d'attendre quelqu'un.
Lin Tian reprit son téléphone.
Le message n'était toujours pas lu.
Il composa son numéro.
Sonnerie.
Sonnerie.
Sonnerie.
Pas de réponse.
Lin Tian posa le téléphone.
Il jeta un coup d'œil à la chaise vide en face de lui.
Vide.
Tout comme la plupart des nuits depuis trois ans.
Vide.
Il se leva et alla à la fenêtre.
La nuit avait complètement enveloppé Jinling.
Les réverbères dehors projetaient une lueur jaune pâle.
Aucun phare de voiture n'entrait dans la cour.
Lin Tian resta près de la fenêtre pendant cinq minutes.
Puis il sortit un autre téléphone.
Un téléphone chiffré.
Il composa le numéro de l'Oiseau Vermillon.
« Où est Lin Ruobing en ce moment ? »
La voix de l'Oiseau Vermillon retentit en une seconde.
« Votre Majesté le Roi Dragon, Lin Ruobing a quitté l'entreprise à seize heures cet après-midi et n'est pas rentrée chez elle. »
« Où est-elle allée ? »
L'Oiseau Vermillon garda le silence un instant.
« Elle est allée à la villa de la famille Shen. »
Les doigts de Lin Tian se crispèrent.
« Quand est-elle arrivée ? »
« À dix-sept heures vingt cet après-midi. Nos gens surveillent depuis la périphérie. Sa voiture est entrée dans la villa et n'en est pas ressortie depuis. »
« Est-elle encore à l'intérieur ? »
« Toujours à l'intérieur. »
Il était vingt heures.
Elle était dans la villa de Shen Fei depuis près de trois heures.
Le jour de son anniversaire.
L'anniversaire où il avait cuisiné une table pleine de plats en l'attendant pour qu'elle rentre.
Elle était chez un autre homme.
Depuis trois heures.
La main de Lin Tian tenant le téléphone retomba lentement.
Il se retourna et regarda la table à manger.
Quatre plats et une soupe.
Deux jeux de bols et de baguettes.
Un bouquet de marguerites blanches.
La lumière jaune chaude illuminait tout chaleureusement.
Ça avait l'air d'un foyer heureux.
Mais la chaise était vide.
La nourriture était froide.
La personne ne viendrait pas.
Lin Tian s'approcha de la table à manger.
Il tendit la main et prit le bouquet de marguerites.
Les pétales blancs étaient doux et fragiles.
Ses doigts pincèrent un pétale.
Il tira doucement.
Le pétale se détacha.
Il dériva sur la nappe.
Il en arracha un autre.
Et un autre.
Un par un.
Sans bruit.
Sans expression.
Seuls ses doigts répétaient mécaniquement le même mouvement.
Arracher.
Arracher.
Arracher.
Des pétales tombèrent partout sur la table.
Les fragments blancs se dispersèrent sous la lumière jaune chaude, comme une chute de neige silencieuse.
Quand le dernier pétale fut arraché, Lin Tian ne tenait plus qu'une tige nue.
Il jeta la tige sur la table.
Prendit une paire de baguettes.
Prendit un morceau de côte complètement froid.
Le mit en bouche.
Mâcha.
Avala.
Aucun goût.
Ça n'avait le goût de rien du tout.
Lin Tian posa les baguettes.
Reprit son téléphone et regarda une dernière fois ce message non lu.
« Chérie, aujourd'hui c'est ton anniversaire. J'ai fait tes plats préférés et je t'attends à la maison. »
Non lu.
Toujours non lu.
Elle ne le lirait pas.
Parce qu'elle était chez Shen Fei.
En train de manger la nourriture que Shen Fei avait faite.
Ou Shen Fei l'avait emmenée dans quelque restaurant huppé.
Ou ils buvaient du vin rouge et discutaient dans la villa à plusieurs centaines de millions de dollars de Shen Fei.
Pendant qu'il était là.
Assis devant une table pleine de nourriture froide et de pétales arrachés.
Comme une blague.
Lin Tian reprit le téléphone chiffré et composa un numéro.
Cette fois ce n'était pas l'Oiseau Vermillon.
C'était le canal public des Quatre Rois Célestes.
Au moment où l'appel se connecta, quatre voix retentirent simultanément.
« Votre Majesté le Roi Dragon ! »
La voix de Lin Tian était calme à l'extrême.
Plus calme que jamais.
Si calme qu'elle glaça le sang des quatre dieux de la mort en même temps.
« Le plan est avancé. »
Les quatre se raidirent simultanément.
« Nous n'attendons pas deux heures du matin. »
Lin Tian se leva et renversa la table à manger devant lui !
Crac !
Bols et assiettes se brisèrent partout sur le sol !
La soupe de côtes gicla sur le parquet !
Les pétales de marguerites déchirés furent trempés par le bouillon éclaboussé et plaqués contre le mur !
Quatre plats et une soupe.
Le premier banquet d'anniversaire non touché en trois ans.
Brisé.
Lin Tian sortit du salon, enjambant le sol couvert de porcelaine brisée et de soupe.
Le crissement de la porcelaine brisée sous ses pieds était perçant.
« Ce soir à minuit. »
« Tout le personnel rassemblement. »
« La cible reste inchangée. »
« La villa de la famille Shen. »
Il descendit au sous-sol et'ouvrit un compartiment caché.
À l'intérieur pendait une tenue de combat toute noire, soigneusement rangée.
Des bottes militaires.
Un gilet pare-balles.
Des gants tactiques.
Une dague pour la ceinture.
Lin Tian les enfilait proprement, pièce par pièce.
Enfin, il sortit un dernier objet du fond du compartiment caché.
Un jeton.
Noir pur, gravé d'un dragon en fil d'or.
Le Jeton du Roi Dragon.
Le porteur de ce jeton commandait cent mille soldats.
Lin Tian accrocha le Jeton du Roi Dragon sur sa poitrine.
Il ferma la fermeture éclair de son gilet tactique, cachant le jeton à l'intérieur.
Il s'approcha du miroir.
L'homme dans le miroir n'était plus ce gendre résident portant un vieux pull gris.
La tenue de combat noire soulignait sa silhouette mince et puissante.
Son visage était froid et dur comme une lame.
Le coin de sa bouche se tordit en un rictus sanguinaire et sinistre.
Il n'y avait plus aucune chaleur dans ses yeux.
Ne restait qu'une pure intention de tuer.
Un Asura descendant sur le monde.
Lin Tian jeta un dernier coup d'œil à ce message non lu sur son téléphone.
Puis, il le supprima.
« Ruobing. »
Sa voix était grave, comme du fer raclant une pierre à aiguiser.
« Après ce soir, tu sauras exactement quel genre d'homme est ton mari. »
« La tête de Shen Fei est le cadeau d'anniversaire que je t'offre. »
Il éteignit son téléphone.
Marchant de ses bottes de combat, il quitta le manoir de la famille Lin.
La nuit avala sa silhouette.
...
La villa de la famille Shen.
Au même moment.
Le salon était en pleine effervescence.
La fondue était déjà installée. Le bouillon dans le chaudron en cuivre bouillait, et une odeur épicée et pimentée emplissait tout le premier étage.
Su Qingxue rangeait les assiettes.
Ling Xue tranchait la viande.
Lin Ruobing était assise sur le canapé, tenant un verre de vin rouge, paraissant quelque peu mal à l'aise.
Elle n'était venue à l'origine que pour signer un accord de coopération.
Mais à son arrivée, Su Qingxue avait soudain dit : « Aujourd'hui c'est ton anniversaire, reste manger la fondue avec nous. »
Lin Ruobing fut surprise.
Elle avait elle-même presque oublié que c'était son anniversaire.
Ce mois-ci avait été trop chargé. Les affaires de l'entreprise s'empilaient les unes après les autres, elle n'avait simplement pas l'esprit à penser à ce genre de choses.
« Comment as-tu su que c'est mon anniversaire aujourd'hui ? »
Su Qingxue sourit.
« Les informations de ta pièce d'identité sont sur l'accord de coopération. »
Lin Ruobing sourit aussi.
« Merci. Mais je me sens mal de m'inviter à votre dîner comme ça. »
« Ne sois pas si polie, c'est juste une paire de baguettes en plus. »
Su Qingxue la repoussa sur le canapé.
Lin Ruobing cessa de refuser.
Shen Fei descendit du bureau.
Il s'était changé en vêtements d'intérieur — un sweat à capuche gris associé à un pantalon de jogging foncé — ayant l'air complètement à l'aise.
Il tenait une petite boîte à la main.
Il s'approcha de Lin Ruobing et la lui tendit.
« Joyeux anniversaire. »
Lin Ruobing fit une pause, prit la boîte, et l'ouvrit.
À l'intérieur se trouvait une montre-bracelet pour femme.
Ce n'était pas un de ces modèles tape-à-l'œil incrustés de diamants.
C'était plutôt une montre suisse artisanale minimaliste.
Un cadran blanc, des index en chiffres romains, et un bracelet en cuir véritable marron.
Sobre, exquise, et d'une qualité superbe.
En tant que femme qui avait vu le monde dans les affaires, Lin Ruobing reconnut instantanément la marque et le modèle de la montre.
Limité à cinquante exemplaires dans le monde.
On ne pouvait pas l'acheter sur le marché même avec de l'argent.
Mais ce qui la secoua vraiment, ce n'était pas la valeur de la montre.
C'était son style de design.
Minimaliste.
Professionnel.
Discret.
Il correspondait parfaitement à son goût esthétique.
Comment Shen Fei connaissait-il ses goûts ?
Ils ne se connaissaient que depuis un mois.
« Président Shen, c'est trop cher, je ne peux pas accepter — »
« Pourquoi "Président Shen" ? »
Shen Fei s'assit en face d'elle et prit son verre de vin.
« On ne parle pas affaires aujourd'hui. Appelle-moi juste Shen Fei. »
Les lèvres de Lin Ruobing s'entrouvrirent légèrement.
« Shen Fei. »
Elle prononça le nom.
Pas de « Président ».
Pas d'honorifique.
Juste un nom.
Mais au moment où elle le dit, la distance entre eux sembla soudain se raccourcir.
Lin Ruobing mit la montre.
La longueur du bracelet était parfaite.
On aurait dit qu'elle avait été faite sur mesure pour son poignet.
« Merci. »
Elle baissa les yeux sur la montre à son poignet, sa voix s'adoucissant.
« De rien. Allez, mange un peu de fondue, le bouillon va sécher si on attend plus longtemps. »
Shen Fei se leva et se dirigea vers la table à manger.
Lin Ruobing le suivit.
Tous quatre s'assirent autour de la fondue.
Shen Fei, Su Qingxue, Lin Ruobing, et Ling Xue.
Ling Shuang n'était pas à table ; elle était dans la salle de sécurité de la villa, les yeux rivés sur les écrans.
La vapeur de la fondue montait épaisse, brouillant les visages de tous.
Su Qingxue s'occupait de cuire les légumes.
Ling Xue s'occupait de manger la viande.
Les joues de Lin Ruobing étaient légèrement rouges à cause de la vapeur. Elle tenait son verre, sirotant de petites gorgées de vin rouge.
Shen Fei était assis en face d'elle, attrapant occasionnellement un morceau de viande, mais passant la plupart de son temps à regarder son téléphone.
En surface, il avait l'air très décontracté.
Mais son panneau de système restait ouvert.
Dans le coin de sa vision, des données défilaient.
[Progression de l'assemblée du Palais du Roi Dragon : 97 %]
[Élites arrivées à Jinling : 1963]
[Heure de lancement de l'opération ajustée : ce soir à 00h00 (avancée de 2 heures)]
[Temps avant le lancement de l'opération : environ 3 heures 48 minutes]
Ils l'avaient avancé.
Shen Fei l'avait anticipé depuis longtemps.
Il prit son téléphone et envoya un message à son oncle sous la table.
[L'ennemi a avancé le calendrier. Ce soir à minuit.]
Une réponse arriva cinq secondes plus tard.
[Reçu. Ajustements synchronisés. Tout le monde sera en position avant 23h30.]
Shen Fei verrouilla son écran et posa le téléphone sur la table.
Il leva les yeux, son regard croisant celui de Lin Ruobing.
Elle le regardait.
La vapeur de la fondue montait entre eux.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
demanda Shen Fei.
Lin Ruobing secoua la tête.
« Rien. J'ai juste l'impression... »
Elle marqua une pause.
« C'est l'anniversaire le plus détendu que j'ai eu depuis des années. »
Elle leva son verre de vin, le tendant vers Shen Fei.
« Merci, Shen Fei. »
Shen Fei trinqua avec le sien.
« Joyeux anniversaire. »
Les verres se heurtèrent avec un tintement net et léger.
Lin Ruobing but une gorgée de vin rouge, ses yeux se plissant légèrement de satisfaction.
Elle ne savait pas que son mari avait cuisiné une table pleine de plats et l'attendait à la maison.
Elle ne savait pas que le bouquet de marguerites avait déjà été déchiqueté.
Elle ne savait pas que dans trois heures, une tempête de sang et de violence s'abattrait sur la villa où elle était assise.
Elle savait seulement que la fondue devant elle était chaude, le vin rouge délicieux, et l'homme assis en face d'elle lui donnait un sentiment de sécurité.
Et cela suffisait.