La Déesse de la Sensualité tenta désespérément Rody, mais au dernier instant, elle ne le laissa pas l'embrasser.
Quand Rody la regarda avec étonnement, la Déesse de la Sensualité cligna malicieusement de ses yeux électrisants, éclata d'un rire incontrôlable, devenant encore plus envoûtante.
« Sais-tu quel genre de déesse à l'Étincelle Divine je suis ? Comment peux-tu essayer de m'embrasser sans me le demander d'abord ? » La Déesse de la Sensualité se dégagea de l'étreinte de Rody, se redressa et dit en riant : « Devine ! Si tu trouves, je te laisserai m'embrasser ! »
« Es-tu la Déesse de la Tentation ? » Rody hasarda une réponse.
« Non. » La Déesse de la Sensualité secoua la tête.
« Es-tu l'espiègle Déesse des Plaisanteries ? » Rody tenta un second pari.
« Pas davantage. » La Déesse de la Sensualité secoua à nouveau la tête, signifiant que les suppositions de Rody s'éloignaient du but, mais elle refusa absolument de donner le moindre indice.
« Excusez-moi, puis-je inviter votre compagne à danser ? » Un grand et bel Général Divin se tenait devant Rody, adressant un sourire irrésistible à la Déesse de la Sensualité. Au lieu de l'inviter directement, il s'adressa à Rody, affichant une courtoisie noble.
« Volontiers. » Rody acquiesça.
« Belle déesse, je vous en prie… » Le Général Divin tendit la main vers la Déesse de la Sensualité avec suffisance.
« Vous avez un léger malentendu ; je ne suis pas sa compagne. » La Déesse de la Sensualité offrit un sourire charmant, enlaça le cou de Rody sans le lâcher, tordit son corps souple et désigna du menton quelqu'un derrière le Général Divin en disant : « C'est sa compagne, l'envoûtante déesse qui se tient derrière vous ! »
« La prochaine fois que tu inviteras quelqu'un à danser, évite de faire le malin ! » La compagne d'origine de Rody était furieuse. Elle venait de revenir d'une danse et était déjà très contrariée de voir la Déesse de la Sensualité assise sur les genoux de Rody. À présent, piégée par la Déesse de la Sensualité, elle déversa toute sa colère sur le Général Divin. Si ce bel officier l'avait invitée à danser dans des circonstances normales, elle n'aurait pas refusé, mais maintenant, elle aurait voulu le tuer.
« Vous vous êtes ligués pour me ridiculiser. Mon ami, de tels agissements sont exaspérants. À moins que vous ne présentiez des excuses, je lancerai un défi en duel, permettant au vainqueur de gagner l'honneur et, avec lui, la beauté ! » Le Général Divin se sentit profondément humilié. Il fixa Rody, et la colère commença à flamboyer dans ses yeux.
« Je ne m'excuserai pas, et je ne me battrai pas en duel avec toi. » Rody secoua la tête.
« Lâche ! Un lâche qui n'ose pas affronter un duel honorable ! Tu n'es pas digne de posséder une belle déesse ! » Le Général Divin se réjouit, pensant que Rody était faible et que c'était l'occasion idéale de ternir son image.
« Dis ce que tu veux, je n'utiliserai pas les filles comme enjeu, qu'elle soit ma partenaire de danse temporaire ou une inconnue assise sur mes genoux. Parce que je crois que c'est une insulte à la dignité d'une fille ! » Rody ricana et dit : « Si tu veux rivaliser avec moi, pourquoi impliquer des tierces personnes ? Et si nous pariions des gemmes, ou disons, l'épée à ta ceinture. Si tu as peur de perdre l'épée à ta ceinture, nous pouvons parier sur autre chose. Par exemple, si tu perds, tu cries haut et fort devant tout le monde dix fois : "Je suis enfin sauvé…" Qu'en penses-tu ? »
« Si tu as peur de perdre, alors fiche le camp ! Ne reste pas là à gâcher le paysage ! » La partenaire de danse d'origine de Rody bouillait encore de rage et n'avait pas un mot aimable.
« Si je gagne, tu t'agenouilles par terre, tu reconnais ton tort devant moi et tu supplies mon pardon ! » Le Général Divin s'efforça de réprimer sa colère. Il voulait prendre un léger avantage avant le duel ; il ne pouvait pas laisser l'autre camp prendre toute l'initiative.
« C'est si amusant ! Je serai votre témoin. Celui qui gagnera, je passerai la soirée avec lui ! » La Déesse de la Sensualité se leva, riant en attisant les flammes.
« Je m'y oppose ! Femme effrontée, tu n'as pas ta place ici. » Dès qu'elle vit la Déesse de la Sensualité se lever, la partenaire de danse de Rody se précipita et s'installa vivement sur les genoux de Rody.
« Je ne discuterai pas avec une partenaire de danse temporaire ! » La Déesse de la Sensualité adopta l'attitude d'une hôtesse.
« Je suis vraiment navré, mon cher. Je dansais depuis trop longtemps tout à l'heure, et cette femme effrontée t'a dérangé. Mais, cette dernière danse t'était sincèrement dédiée. Pardonne-moi, je ne quitterai plus ton côté ! » La partenaire de danse de Rody n'avait pas accordé beaucoup d'attention à Rody au début, puisqu'elle était, après tout, payée pour tenir compagnie au banquet. Cependant, elle ne supportait pas la concurrence de la Déesse de la Sensualité. Elle n'était même pas partie, que l'autre était déjà venue lui voler son cavalier. C'était absolument intolérable.
La Déesse de la Sensualité, elle, ne se fâcha pas.
Il semblait qu'elle comprenne parfaitement les stratégies du champ de bataille de l'amour. Lorsque sa rivale redoutable passait à l'offensive avec agressivité, elle choisit de répondre par un sourire dédaigneux.
Voyant les deux déesses favoriser Rody à ce point, le cœur du Général Divin brûla d'une fureur encore plus grande. Il jeta un Gantelet d'Argent à Rody, lançant un défi en duel.
Selon la tradition, Rody devait ramasser le gantelet, puis convenir d'un lieu et d'une méthode de duel avec son adversaire, et finalement se battre loyalement devant une foule de spectateurs. S'il était inquiet au préalable, pour empêcher son adversaire de transgresser les règles, il pouvait aussi prêter un serment divin contraignant.
« Hein ? Où est le gantelet ? » Rody se leva soudain, marcha sur le Gantelet d'Argent, mais fit semblant de ne pas le voir, regardant autour de lui comme s'il le cherchait.
« C'en est trop… Je jure par un cœur courroucé auprès du Grand Dieu, de vaincre l'ennemi devant moi, et, à la victoire, de demander à la Loi d'appliquer les conditions que j'ai énoncées plus tôt. » Le Général Divin prononça un serment divin. S'il battait Rody, Rody devrait remplir sa condition, à savoir s'agenouiller par terre, reconnaître son tort devant lui et supplier son pardon.
« Si je gagne, toi aussi tu devras remplir ta condition. » Rody sourit légèrement.
En comparaison, la condition de Rody était bien plus simple.
Si le Général Divin était vaincu, il n'avait qu'à crier haut et fort devant tout le monde dix fois : « Je suis enfin sauvé… »
Le Général Divin, furieux, chercha des connaissances alentour pour en faire des témoins. Voyant qu'il y avait un duel et du spectacle à regarder, tout le monde se mit à applaudir l'un après l'autre, chacun paraissant avide de trouble. D'innombrables regards se portèrent sur Rody et le Général Divin. Serviteurs et domestiques écartèrent tables et chaises, dégageant un large espace.
Profitant du moment avant que Rody n'entre dans l'arène, la Fée des Fleurs Kawai vola soudain vers lui et chuchota à son oreille : « Monsieur Chris, Monsieur Julian m'a chargé de vous dire qu'il sent les Pierres Divines s'éloigner du Jardin des Gemmes. »
« Ha, je comprends maintenant pourquoi on me cherche des noises. Donc ce duel a bien une raison. » Rody hocha la tête.
« Tu t'en rends compte seulement maintenant ? Il n'est pas trop tard ! » La Déesse de la Sensualité accrocha son bras à celui de Rody, avvicina son visage et chuchota d'une haleine parfumée : « Gagné ou perdu, toi et Julian serez marqués comme des voleurs. Hi hi, bien que je ne puisse pas t'accompagner ce soir, j'espère quand même que tu gagneras. »
« C'est un peu tôt pour essayer de me coller le tort sur le dos. » Rody tourna le visage et sourit à la compagne qui l'accompagnait. « Pourrais-tu transmettre un message à Julian pour moi ? J'espère qu'il viendra assister à ma victoire. Oh, quelqu'un pourrait essayer de t'arrêter en route, mais je crois que tu sais comment t'en sortir, n'est-ce pas ? Bonne fille, dépêche-toi d'y aller maintenant, avant que le duel ne commence ! »
« … » La compagne jeta un coup d'œil à Rody, acquiesça en silence et se glissa hors du cercle de la foule.
« Mesdames, Messieurs ! Soyons tous les témoins de ce duel d'honneur, cette démonstration de valeur propre aux hommes, ce véritable symbole d'honneur ! Invités, amis, accueillons le Général Divin Vent d'Argent du Royaume Divin Occidental contre l'Envoyé Divin Chris du Royaume Divin Sud-Est ! » Un Envoyé Divin aux allures d'intendant s'enquit du nom de Rody et annonça promptement le début du duel.
« Clap clap clap ! » La foule applaudit. Les duels lors de banquets pour les faveurs des déesses étaient déjà chose courante, et tout le monde aimait les regarder.
« Si je suis victorieux, permettez-moi de dédier cette honorable victoire à notre hôte ici présent, le Président Bockland, pour avoir gracieusement accueilli un invité grossier comme moi. Bien sûr, je souhaite également exprimer ma bienveillance à cette déesse, en espérant qu'elle puisse comprendre mon audace. Tout cela, je l'ai fait uniquement pour exprimer ma sincérité et mes véritables sentiments à son égard… » Le Général Divin Vent d'Argent prononça son discours d'ouverture avec fierté. Sa noble allure et son excellente éloquence lui valurent les applaudissements de toute la salle. De nombreux hommes l'acclamèrent, et les dames affichèrent des expressions envoûtées.
Dans certains coins, des paris s'ouvrirent, acceptant les mises des joueurs.
Davantage de personnes, cachées dans la foule, montraient une certaine ruse et une certaine cruauté dans leurs yeux lorsqu'ils regardaient Rody, tout en les masquant derrière des sourires.
Le Grand Dieu, qui se tenait aux côtés du Président Bockland et possédait au moins Trois Paliers Supérieurs Divins, fronça légèrement les sourcils. Il avait porté une attention particulière à Rody plus tôt. Bien qu'environ quatre-vingt-dix pour cent des parieurs soutiennent le Général Divin Vent d'Argent, qui paraissait plus fort en surface, il n'était pas optimiste à son sujet.
Pour quelque raison inconnue, il ne le dit pas, se contentant de continuer à observer tranquillement aux côtés du Président Bockland.
« Quel idiot stupide et arrogant, un imbécile qui ne connaît pas sa place ! Va au diable ! » Beaucoup de ceux qui avaient parié sur le Général Divin Vent d'Argent commencèrent à ricaner et à se moquer.
« J'espère que cela se passera exactement comme vous le souhaitez ! » Rody ricana et s'avança.
« Un instant. » Soudain, une voix retentit au loin, les arrêtant.
Tous se tournèrent. Julian apparut dans l'escalier du troisième étage. Plusieurs domestiques tentèrent d'abord de l'arrêter, mais lorsque l'attention de tous se porta de ce côté, ils changèrent vite d'attitude pour devenir accueillants, invitant respectueusement Julian à descendre.
Beaucoup de parieurs poussèrent des cris de consternation, estimant que cela perturbait le duel honorable.
Plusieurs se concertèrent même pour huer en chœur, essayant d'embarrasser Julian.
« Je vous prie de ne pas mal comprendre. Je n'ai pas l'intention de perturber leur duel honorable. Je souhaite simplement y ajouter un petit enjeu supplémentaire. » Julian descendit l'escalier avec deux émissaires déesses et déclara froidement : « Au nom de ma compagne, l'Envoyé Divin Chris, j'offre vingt-cinq Pierres Divines. Si le Général Divin Vent de Argent bat mon compagnon Chris, alors les vingt-cinq Pierres Divines vous appartiendront toutes ! »
« Votre action est contre le règlement, Monsieur Julian. Vous savez pertinemment que le Général Divin Vent d'Argent ne possède pas vingt-cinq Pierres Divines pour une mise équivalente… » L'Envoyé Divin intendant objecta.
« Non, ce n'est pas nécessaire. Si mon compagnon, l'Envoyé Divin Chris, a la chance de battre le Général Divin Vent d'Argent, je n'exige aucune compensation de sa part. » Julian parla froidement, « Je souhaite simplement montrer à tous que je soutiens pleinement mon compagnon et que je crois qu'il remportera finalement la victoire. C'est un supplément que j'offre, uniquement comme prix de victoire. »
« Monsieur Julian, est-ce votre seul but ? » demanda l'Envoyé Divin intendant avec suspicion.
« Si j'ai un autre but, c'est que si Chris gagne, j'espère que le Président Bockland prendra ces vingt-cinq Pierres Divines et les ajoutera aux Pierres Divines prévues pour la vente aux enchères, les mettant toutes aux enchères ensemble ! » Julian sortit vingt-cinq Pierres Divines de tailles variées, rayonnantes et étincelantes, et les déposa dans les mains de l'intendant chargé de l'équité.
« Je… serai définitivement victorieux… » Le Général Divin Vent d'Argent sentit que le moment qui changerait toute sa vie était arrivé. Il essaya désespérément de rester calme.
S'il gagnait, du jour au lendemain, il deviendrait le Général Divin le plus célèbre de tout le Royaume Divin Occidental.
Il deviendrait aussi immensément riche du jour au lendemain, devenant l'une des très rares divinités à posséder des Pierres Divines, et leur nombre atteindrait vingt-cinq.
« Comme c'est intéressant. L'initiative de Monsieur Julian m'enthousiasme. » La Déesse de la Sensualité éclata soudain d'un rire coquet, « Pourquoi ne pas faire de même ? Chers amis, j'ai moi aussi deux Pierres Divines ici. Celui qui gagnera, je lui donnerai les pierres. Bien sûr, j'espère que le vainqueur m'invitera à dîner ! »
« Whoa… » La foule murmura collectivement. Cette Déesse de la Sensualité était encore plus scandaleuse. Si l'on gagnait, on ne remporterait pas seulement des Pierres Divines, mais aussi son cœur et sa compagnie.
Sentant l'atmosphère de ce pari grandiose, beaucoup sentirent leur sang bouillir.
Les gens étaient encore plus nerveux que les deux participants au duel !