Malgré l'heure matinale, le salon du manoir de Yuu résonnait déjà de voix pleines d'entrain.
« , tu n'as pas besoin de manger aussi vite. Il en reste plein si tu veux te resservir », fit remarquer Mari avec calme.
« Mm ! Mari-chan, c'est délicieux aujourd'hui aussi ! » s'exclama en levant le pouce vers Yuu et Mari, qui avaient préparé le repas. Elle avait le visage barbouillé de ragoût de bœuf et vantait le plat avec enthousiasme. À côté d'elle, Namari la gronda : « , c'est malpoli ! » Son propre visage était pourtant tout aussi sale.
« ... C'est d'un bruyant, ce matin », ronchonna Rena.
« Tu as encore veillé tard », devina Mari.
« ... J'avais une mission importante à préparer », répliqua Rena en bombant le torse, piquée par la remarque de Mari.
« Quelle mission ? » demanda Yuu, curieux.
« ... L'unique, la plus puissante, l'invincible, la plus grande archimage de génie de tous les temps ! Moi, aventurière chevronnée, Colette m'a demandé mon aide », proclama Rena avec son autocélébration habituelle, sa mèche rebelle presque dressée tant elle était enthousiaste.
« Colette te l'a demandé ? » Yuu ignora l'autoglorification et ne retint que le nom de Colette.
« Maître. » Mari se pencha vers l'oreille de Yuu et murmura doucement, les joues et les oreilles légèrement rosies.
« En fait, Colette nous a demandé de l'aide pour former les aventuriers débutants. »
La Guilde des Aventuriers de Kama s'efforçait de réduire le taux de mortalité élevé parmi les nouveaux aventuriers. L'un de ces efforts consistait à organiser des séances de formation. Mais beaucoup de nouveaux venus, surtout ceux qui arrivaient tout juste de la campagne, ne tenaient guère à écouter le personnel de la guilde. C'était particulièrement vrai pour ceux qui se formaient aux rôles d'arrière-garde, un problème qui empoisonnait la guilde depuis longtemps.
Pour y remédier, la guilde avait décidé de faire appel à quelqu'un qui avait à la fois la force et l'expérience, comme Rena, pour jouer les mentors. On espérait que sa présence pousserait les nouveaux aventuriers turbulents à prendre la formation au sérieux.
« Soyez sans crainte, Maître, poursuivit Mari. Rena sera accompagnée d'autres membres d'arrière-garde, comme Ariane et Pokori. Je me suis assurée qu'elles ne révéleraient aucune des techniques que vous leur avez enseignées. »
Yuu jeta un coup d'œil à Rena, qui gonflait les joues de dépit tandis que sa mèche rebelle tournoyait d'agacement.
« Seulement Rena, hein... » Le regard de Yuu glissa vers , qui s'empiffrait joyeusement de pain trempé dans le ragoût de bœuf. Comprenant que Yuu la regardait, elle se leva d'un bond.
« Yuu ! On me l'a demandé à moi aussi ! » déclara , l'air un peu troublée.
« Ah oui ? » répondit Yuu, peu impressionné.
« Ouais ! C'est vrai ! J'y vais avec Laritte comme éclaireuse ! En plus, ce travail rapporte des points de guilde ! »
« ... Haha, ça y est... Le jour où je deviens enfin de rang A ! » Rena, oubliant qu'elle n'était toujours que de rang B, continua de manger avec ardeur, l'esprit intact.
Mais quand Namari et Momo signalèrent qu'elle repoussait discrètement sa salade sur le bord de l'assiette, Mari la réprimanda aussitôt, et elle se mit à la manger à contrecœur.
Une fois le petit-déjeuner habituel terminé et la table débarrassée, chacun partit à ses occupations : ménage du manoir, entretien du jardin ou promenade des Koro.
« Maître, M. Nung est arrivé pour vous escorter », annonça l'un des domestiques.
« C'est déjà l'heure ? »
Yuu, qui surveillait les études de Namari, regarda par la fenêtre et vit que le soleil était déjà haut dans le ciel.
La veille, Yuu avait informé et les autres de son intention de rendre visite au marquis Mus. Mari avait proposé de prévenir de sa venue et avait envoyé Nepora, qui rentrait tout juste des courses, porter un message au manoir de Mus. Certaines des servantes esclaves avaient fait valoir que Yuu devrait plutôt convoquer le marquis que se déplacer, puisqu'un roi ne devait pas s'abaisser. Mari partageait leur avis, mais ne s'opposait jamais aux décisions de Yuu, et elle avait donc organisé la visite comme il le voulait.
Yuu lui-même trouvait toutes ces manières inutiles, mais...
« Tout excentrique qu'il soit, c'est tout de même un marquis. Un minimum de bienséance s'impose », avait dit Mari, avec sa franchise coutumière.
Sa remarque pouvait paraître dure, mais elle n'était pas loin de la vérité. Autrefois, malgré son titre de comte, Mus passait pour un fauteur de troubles, et ses terres avaient été réduites à la seule ville de Kama et à quelques villages alentour, à cause de ses conflits avec son père et avec l'ancien ministre des Finances, Value Volyn Nox. Mais c'était du passé. Désormais, son territoire dépassait l'étendue de ses plus belles heures, et il avait été élevé au rang de marquis. Il n'appartenait en outre à aucune faction politique, ce qui faisait de lui un homme que bien des nobles et des marchands souhaitaient fréquenter. Son domaine, en plein essor, attirait chaque jour à Kama des visiteurs influents, tous en quête de ses faveurs.
« Bonjour », salua Yuu en approchant du portail du manoir, où Nung, en tenue de majordome, attendait à côté d'un carrosse somptueux.
« Il n'était pas nécessaire de venir en personne, monsieur Nung », dit Yuu poliment.
« Oui, pas du tout nécessaire ! » ajouta Namari en imitant Yuu, avant de recevoir une petite tape sur la tête de la part de Momo, qui était perchée dessus.
Namari avait insisté pour venir en tant que garde de Yuu, et naturellement, Mari suivait de près, comme toujours.
« Si je n'étais pas venu, je soupçonne que vous auriez fait tout le chemin à pied, n'est-ce pas, Yuu-sama ? »
« Bon, c'est vrai... »
Pour une raison quelconque, Yuu avait du mal à s'imposer face à Nung, dont l'attitude lui rappelait un peu . Si bien que, contrairement à son habitude, il restait silencieux et courtois.
« J'ai donc bien fait de venir. Il serait inconvenant qu'une personne de votre rang, un roi, rien de moins, se rende à pied chez un noble. »
Tandis que Nung parlait en s'inclinant, Yuu tenta de répondre, mais...
« Même si vous agissez pour l'instant en aventurier, cela reste inacceptable. » Le regard de Nung s'était déplacé : ses mots s'adressaient à Mari plutôt qu'à Yuu. Mari garda son calme habituel, mais intérieurement, elle était visiblement ébranlée.
« Allons-y, voulez-vous ? »
Nung ouvrit la portière, et une fois tout le monde monté, le carrosse se mit en route. Après un court trajet, les remparts de Kama apparurent. Contrairement à leur première visite, les portes étaient désormais lourdement gardées, et des soldats contrôlaient l'identité et le motif de chacun.
Yuu se demanda comment les enfants de l'orphelinat avaient réussi à passer entre les mailles du filet. La réponse vint plus tard de Nung : « Ils ont très probablement cité votre nom, Yuu-sama. » Ce fut confirmé par la suite, et l'affaire fut rapportée à la sœur de l'orphelinat.
« Ah ! C'est M. Nung. Je vous en prie, passez ! »
Les gardes se redressèrent aussitôt en voyant Nung et l'écusson du carrosse, et les laissèrent passer sans délai. Ils traversèrent le quartier des citoyens, puis le quartier commerçant, et entrèrent enfin dans le quartier noble, où de grandes demeures bordaient les rues. Parmi elles se trouvait le vaste domaine du marquis Mus, qui écrasait tous les autres par comparaison.
« Waouh... »
Namari et Momo ne purent s'empêcher de s'émerveiller devant les grandes demeures du quartier noble qui défilaient. Elles restaient bouche bée devant ces luxueuses propriétés.
Le carrosse longea le long mur qui entourait le manoir du marquis Mus et arriva enfin au portail. Les gardes, apercevant le carrosse de Nung, ouvrirent immédiatement les grilles et s'inclinèrent avec respect.
« Maître Yuu, regardez ! Il y a plein de carrosses ici ! » s'exclama Namari.
En effet, la cour était remplie de carrosses de toutes sortes, qui appartenaient tous, à en juger par leur luxe, à des gens fortunés.
Yuu sentait de nombreux regards posés sur lui depuis les carrosses garés. Leur curiosité n'avait rien d'étonnant : Nung était à la fois le majordome et l'intendant du marquis Mus. Pour que Nung fasse lui-même office de cocher, la personne à bord devait être d'une grande importance. Les nobles et autres qui attendaient leur propre audience auprès de Mus essayaient sans doute d'apercevoir de qui il s'agissait, bien que les vitres du carrosse soient fermées.
« Yuu-sama, inutile de vous soucier d'eux », dit Nung, comme s'il lisait dans ses pensées.
Ceux qui observaient Yuu et son groupe étaient des gens venus rencontrer Mus ce jour-là. Certains nobles de haut rang avaient été conduits dans une annexe où on les recevait en attendant, mais le manoir ne pouvait accueillir tout le monde, et beaucoup devaient patienter dans la cour. Cela pouvait sembler peu délicat, mais ces gens avaient insisté pour voir Mus malgré son emploi du temps chargé, et, en guise de geste, on voyait les servantes offrir à boire aux cochers dehors.
« Bienvenue dans mon humble demeure, Votre Majesté du royaume sans Nom. »
« Beurk, dégoûtant. »
À peine entrés dans le manoir, ils furent accueillis par une grande démonstration de protocole : servantes et domestiques alignés, et Mus en personne.
Yuu, incapable de retenir son mépris, laissa échapper le fond de sa pensée dès que leurs regards se croisèrent. Sa remarque abrupte prit tout le monde de court, surtout les domestiques, dont beaucoup étaient de nouvelles recrues qui ignoraient qui était Yuu. Nés et élevés à Kama, nombre d'entre eux n'avaient même jamais entendu parler du royaume sans Nom, et encore moins de son souverain.
'Dégoûtant !? Même s'il est un grand noble d'un pays important, c'est un peu trop grossier', pensa l'un des domestiques, sous le choc.
« Tu te prétends grand noble ? À ta place, j'aurais honte de le dire », répliqua Yuu sèchement.
« Tch. Bon, très bien. Ne restons pas plantés là à discuter. Je vais vous conduire à un salon », répondit Mus, balayant l'insulte avec une pointe d'agacement.
Les domestiques, désemparés, ne sachant que faire, se tournèrent vers Nung. Nung, intendant efficace s'il en était, leur donna rapidement ses instructions, et ils purent retourner à leurs tâches avec un soupir de soulagement.
« C'est rare que tu me rendes visite, Yuu. Ça me surprend », remarqua Mus une fois assis dans le salon de réception. Yuu et Namari étaient installés en face de Mus, Mari debout derrière Yuu. Comme toujours, Nung se tenait derrière Mus avec un sourire tranquille.
Les yeux de Namari et de Momo se mirent à briller en découvrant le thé et les biscuits disposés sur la table.
« De temps en temps, j'aime bien vérifier comment vont les gens à qui j'ai prêté de l'argent », dit Yuu d'un ton détaché en poussant l'assiette de biscuits vers Namari et Momo.
« Tu n'as pas à t'en faire, Yuu. L'argent que je t'ai emprunté est mis à bon usage pour le territoire de Goffa », répondit Mus avec un petit rire.
« Il vaudrait mieux », répondit sèchement Yuu.
Leur conversation dériva bientôt vers des sujets qui, s'ils avaient été surpris, auraient valu une fortune. Des troubles politiques du royaume de Mandogoa aux rumeurs sur la Guilde d'Alchimie de la République de Set, la discussion à bâtons rompus entre Yuu et Mus touchait à des questions capables d'ébranler des nations entières.
Mais le ton de la conversation commença à s'assombrir à mesure qu'ils avançaient.
« Au fait, Yuu, j'ai entendu dire qu'il y avait une prime sur ta tête », lâcha Mus.
À la mention d'une prime, ce fut Mari, debout derrière Yuu, qui réagit, et non Yuu lui-même. Son visage resta impassible, mais la pression qui émanait d'elle était palpable. Namari et Momo se tournèrent vers elle, sentant le changement. Comprenant son faux pas, Mari dissipa aussitôt l'atmosphère tendue, comme si de rien n'était.
« Oh ? Et qui offre cette prime ? Je peux le savoir à la Guilde des Aventuriers ? » demanda Yuu, apparemment indifférent.
« Tu ne la trouveras dans aucune guilde. Ce n'est pas une prime officielle : elle a été lancée dans la pègre. Et il n'y a pas que des particuliers derrière : plusieurs nations sont dans le coup. »
Même en apprenant que plusieurs nations étaient impliquées, Yuu resta de marbre et se contenta d'un simple : « Je vois. »
L'agacement de Mus commença à percer, et son ton s'échauffa.
« Les autres pays ne sont pas idiots. La prime a été lancée par des pays autres que le royaume d'Udon et ses alliés. Même s'ils essaient d'enquêter, il ne restera aucune trace. »
« Hm-hm. »
« J'ai fait enquêter, et le total de la prime dépasse déjà les 13 milliards de madoka. Elle est sans doute encore plus élevée maintenant. Des aventuriers et des mercenaires de rang A et de rang B ont déjà été repérés entrant sur le territoire de Goffa. Et en plus d'eux, plusieurs clans qui cherchent à se faire un nom en s'attaquant au royaume sans Nom ont été... »
« Ah bon ? »
« Tu ne prends vraiment pas ça au sérieux, hein ? » s'emporta Mus, irrité par l'indifférence de Yuu.
« Des morts pour rien. »
« ... Peut-être bien », admit Mus, un peu calmé par la réponse directe de Yuu.
« À quoi bon envoyer des aventuriers de rang A maintenant ? Ah, je vois. Ce n'est pas moi qu'ils visent : ce sont les gens autour de moi. »
Yuu ajouta, presque après coup : « Reste à savoir s'ils pourront faire quoi que ce soit. »
« Ou peut-être... qu'ils se servent de moi pour faire le tri parmi les aventuriers des autres nations. »
Bien que traqué par des aventuriers et des mercenaires de haut rang venus de plusieurs nations, Yuu ne faisait pas preuve d'arrogance, mais d'une assurance tranquille. Mus ne put s'empêcher d'admirer son aplomb.
'Bon sang. Il n'a pas seulement la force : il commence à avoir la stature d'un vrai dirigeant.'
« Tu as peut-être raison », reconnut Mus.
« Tu vois ? C'est plus logique. Au fait, j'ai entendu dire que tu recevais beaucoup de demandes en mariage ces derniers temps », dit Yuu avec un sourire en coin.
« Gah, où as-tu entendu ça ? » Mus grimaça en tendant la main vers son thé.
« Haha, allons, Mus. À ton âge, il est grand temps. La plupart des nobles de ton âge ont déjà plusieurs enfants. Tu ne devrais pas être content ? L'agaçant ministre des Finances est mort, tu as été promu, et tous les nobles qui t'évitaient brûlent soudain de se mettre bien avec toi. »
« Content ? Il y a de quoi être content ? »
Mus grogna de frustration avant de poursuivre : « Ah, ça me revient. C'est toi qui as poussé la Guilde des Aventuriers à m'infliger cette amende ridicule de 20 milliards de madoka ! Tu sais combien d'ennuis ça m'a causé ? »
« Ce sont tes vassaux qui ont semé ce désordre. »
« Quand bien même, 20 milliards, c'est absurde ! Ça fait 40 milliards pour les deux ! Morphis compte se faire bâtir un château à Kama, ou quoi ?! »
« Qui sait ? Ce n'est pas mon problème. D'ailleurs, j'ai tout payé rubis sur l'ongle, rien que pour t'embêter. »
« Ugh ! » Mus laissa échapper un grognement peu digne, bien indigne d'un noble. Derrière lui, Nung se couvrit discrètement la bouche pour cacher un sourire.
« Et lui, alors ? » demanda Yuu.
« Lui ? Ah, tu veux dire Joseph ? »
« Qui a parlé de Joseph ? Mais oui, où est-il ? »
« Il n'est pas là. »
« Quoi ? »
« Tu ne savais pas ? Joseph a... »
Lorsque Yuu rentra à son manoir ce jour-là, il était, disait-on, d'une humeur exécrable.
Tandis que le soleil se couchait et que le ciel nocturne se remplissait d'innombrables étoiles, les rues de Kama grouillaient d'activité. Les employés des restaurants hélaient les clients potentiels, et la lumière qui débordait des établissements éclairait les rues comme des lanternes, nimbant les passants d'une lueur chaleureuse.
« C'est délicieux ! »
« Celui-là aussi ! »
Dans une taverne de Kama, les membres de l'Étoile Polaire savouraient leur repas. Koa, qui dévorait un plat de poulet mijoté, avala une rasade de bière avant d'attraper un autre morceau de viande. Pour ne pas être en reste, Smoke, le blond à la crête souple, attaquait une épaisse côte de porc.
« En effet, c'est plutôt bon », dit At en mordant dans un pilon. Les épices parfumées et le jus généreux de la viande lui arrachèrent un murmure satisfait.
« Comme on pouvait s'y attendre d'une grande ville, on y trouve de tout », remarqua Gran, l'éclaireur roux d'ordinaire silencieux, qui se montrait étonnamment bavard, sans doute grâce à la bonne chère et à la boisson.
« Oui, je ne m'attendais pas à ce qu'ils aient du bœuf », approuva At en contemplant l'assiette de bœuf émincé posée devant lui.
Dans leur patrie, le royaume de Kala Mu, il était impensable de trouver du bœuf dans une taverne aussi ordinaire. Le poulet et le porc étaient courants, mais les bovins étaient de précieuses bêtes de travail, employées aux champs. On ne les mangeait que s'ils mouraient de vieillesse ou par accident, ce qui faisait du bœuf un luxe rare.
« Exactement. Au fait, où est Pari ? » demanda At en remarquant son absence.
« Il est sorti prendre l'air », répondit Smoke.
« Hmm. Il a l'air soucieux depuis un moment », commenta At.
« Je devine ce qui le travaille, mais ce n'est rien dont tu doives t'inquiéter », le rassura Smoke.
Dehors, la grande rue était noire de monde, et le brouhaha de la foule couvrait presque tous les autres bruits.
« Bleuargh... »
Dans une ruelle à l'écart, Pari se tenait seul. Il s'enfonçait les doigts dans la gorge, essayant désespérément de vomir, mais seuls de la salive et des sucs gastriques remontaient. Il n'avait pas beaucoup mangé ces derniers temps, et le peu qu'il avait avalé était déjà ressorti. Son estomac était à présent complètement vide.
« Haa... haa... Bon sang, pourquoi est-ce que je dois endurer ça ? » marmonna Pari entre deux halètements.
Il connaissait la cause de son mal : un stress écrasant. Les conseils de son frère avaient été vains, car Pari n'avait pas réussi à orienter les pensées et les actes d'At comme prévu.
'Calme-toi... souviens-toi de ta mission. Ce n'est qu'une négociation. Tu ne vas pas te battre. Tout ira bien. Tout ira bien... Même si tu échoues... non, l'échec n'est pas permis. Si je rate mon coup, le pays... Non, je dois garder mon calme.'
Après avoir balayé les alentours du regard pour s'assurer qu'il était seul, Pari poussa un profond soupir. Il s'essuya la bouche avec un mouchoir, reprit contenance et retourna à la taverne, le visage de nouveau neutre.