Une immense cité royale se dressait dans le royaume de Folnia.
L'intérieur abritait une vaste salle destinée aux audiences royales, connue sous le nom de Salle du Roi.
Un tapis rouge recouvrait le sol et un trône richement décoré trônait au fond de la pièce.
Teo y avait autrefois reçu de son père l'ordre de partir pour la Terre du Nord.
Et ce jour-là encore, une certaine personne venait d'avoir audience auprès du roi dans cette même salle.
Le roi Gauss prit la parole en regardant la jeune fille depuis son trône.
« Héroïne Alice Scarlet, tes prouesses récentes furent magnifiques. Je te remercie pour ton dévouement. »
« Non, Sire, je n'ai fait que mon devoir en tant que héroïne. »
La jeune fille aux cheveux tirés en deux queues-de-cheval rouges comme des flammes lui adressa cette réponse.
Bien qu'Alice eût les traits très réguliers, ses yeux perçants donnaient à penser qu'elle n'était pas facile à approcher.
Couverte d'une cape sur l'épaule et armée d'une épée à la taille, elle était bel et bien la Héroïne dont parlait Gauss.
« Dire que tu traites avec légèreté une telle horde de démons est encourageant. La déesse qui t'a accordé sa puissance ne peut qu'en être ravie. »
« Votre éloge me dépasse. Je vous en suis infiniment reconnaissante, Sire. »
La jeune fille lui répondit avec une désinvolture qui laissait clairement entendre son manque d'enthousiasme.
Ses deux compagnes, présentes non loin d'elle, observaient la scène à genoux tout en arborant des visages inquiets.
Les Héros bénéficiant de la puissance divine jouissaient d'un privilège intouchable par la famille royale. Si Alice employait des formules de politesse, elle faisait preuve d'arrogance en restant debout face au monarque sans plier le genou.
Cette attitude exaspérante aggravait encore l'inquiétude des deux filles.
'Tu ferais mieux de ne rien ajouter, maîtresse. Tout cela va-t-il bien finir ?...'
'Oh non, j'ai mal au ventre. S'il te plaît, reste sage, Alice-chan... Je t'en supplie...'
En position accroupie ou à genoux, il leur était impossible d'intervenir assez vite pour calmer Alice. Elles prirent donc la ferme résolution de ne rien faire.
« Qu'en dis-tu ? Organisons une fête pour célébrer le triomphe de notre Héros. Je convoquerai mon fils aussi, afin que ce soit véritablement grandiose. »
« Une fête ? Théodore... pardon, Théodulf sera-t-il également des nôtres ? »
« Théodulf ? Ah, c'est vrai que nous étions bons amis. Je m'excuse sincèrement de l'avoir fait travailler si longtemps aux côtés de mon fils indigne. Mais tu peux désormais renoncer à ce genre de prévenances. »
« ... Que voulez-vous dire par là ? »
Alice posa sa question à Gauss, une pointe d'agacement filtrant clairement dans sa voix.
La tournure des événements était préoccupante. Des gouttes de sueur commencèrent à perler sur le front de chacune de ses accompagnatrices.
« Nous avons banni Théodulf de la capitale et envoyé en exil vers la Terre du Nord. Cet homme est un incapable abandonné par la déesse et privé de toute force. Impossible de laisser un tel individu trainer ici. »
Gauss s'exprimait avec une satisfaction manifeste.
Ignorant totalement la destitution de Teo, Alice fixa Gauss avec un mélange de stupeur et de méfiance.
« La Terre du Nord est une région envahie par les miasmes mortels. Il est évident qu'un faible lâche serait incapable de survivre. Il a probablement déjà pris la fuite, ou pire, il est mort sans gloire dans un coin de forêt. Dans tous les cas, il ne reviendra jamais ici. »
À ces mots, Alice murmura presque Je vais te tuer avant de poser sa main sans la moindre hésitation sur la poignée de son épée.
Au moment même où elle préparait un geste pour dégainer, l'une de ses compagnes, dissimulée derrière elle, intervint à une vitesse imperceptible pour se jeter sur Alice et entraver sa réaction violente.
Ni Gauss ni les soldats de garde ne purent saisir l'action, accomplie en moins d'une seconde après que la Héroïne eut touché son arme.
« Hé, Majesté ! Notre leader semble épuisée par la route ! Est-ce que nous pouvons couper court à l'audience dès maintenant ? Ah oui, quant à la fête, nos hôtes doivent décliner votre invitation, désolés ! »
« E-eh, très bien, je vois. »
Surpris par cet entrecroisement soudain, Gauss répondit sur ce ton.
Heureusement, grâce à la rapidité fulgurante du geste d'Alice, personne n'avait remarqué son intention de dégainer. Rester plus longtemps exposait trop leur groupe à d'autres incidents regrettables.
L'une des compagnes ayant contenu Alice traîna alors son amie hors de la Salle du Roi, lançant précipitamment : « Nous vous quittons, Sire ! »
***
« Attends, Sana ! Pourquoi tu m'as retenue comme ça ?! »
La jeune femme hurla cette exclamations dans le couloir, quelques pas après avoir franchi la porte de la Salle du Roi.
Par chance, aucun serviteur ne circulait dans ce couloir. Leur conversation n'avait vraisemblablement atteint aucune oreille des membres du château.
« Pitié, écoutez-moi, maîtresse. Si vous tentez de frapper le roi, ce seront nos propres têtes qui voleront au vent. »
La jeune femme combattante, prénommée Sana, prononça ces paroles avec un profond découragement.
Face à elle, une troisième camarade, une jeune magicienne nommée Martina, acquiesça gravement pour appuyer la remarque.
La Héroïne Alice, l'épéiste féminine Sana et la mage Martina.
Ce trio entièrement féminin constituait le groupe de Héros fameux à travers les environs du royaume.
« Mais cet abruti de type ! Il a fait ça à Teo... ! »
« Je sais parfaitement ce que tu veux dire, calme-toi un instant. Oublions temporairement d'appeler Sa Majesté le roi ce vieux bonhomme. Je comprends que tu t'inquiètes pour ton aimé cher, mais... »
« Qui, qui, qui est censé être son futur mari?! Teo n'est absolument pas ce genre de gars ! »
« Je n'ai jamais dit ça jusqu'à ce point, mais... »
Sana soupira longuement, marquant un signe d'impatience lassée.
Habituellement fiable et meneuse de groupe, Alice devenait fréquemment complètement déconnectée chaque fois que Teo intervenait dans le tableau.
Elle retint pourtant pour elle l'idée que cette facette tendre faisait aussi partie de son charme. Longtemps cheminant ensemble avaient suffi à lui faire comprendre qu'on ne laissait pas Alice prendre trop d'ampleur sans provoquer de complications sérieuses.
« ... Quelqu'un approche. »
Martina, jusque-là silencieuse, interrompit ce silence par ces quelques mots.
Alice et Sana cessèrent immédiatement leur dispute et dirigèrent leurs regards vers la silhouette qui s'avançait à leur rencontre.
L'individu en question était un jeune homme aux traits délicatement dessinés et aux cheveux noir de jais.
Vêtu d'habits apparemment luxueux et affichant une humeur excellente, il s'approcha puis stoppa net devant le trio.
« Ça fait longtemps, Alice. On dirait que tu vas bien. »
Nils Folréan, deuxième prince du royaume de Folnia et principal artisan de la décision envoyant Teo vers la Terre du Nord, ajouta ces paroles avec un sourire narquois et cruel.