« Ye Guang — Ye Guang, ah, Guang — »
Au bas de la Vallée.
Su Yang avançait en boitant, les mains en porte-voix devant la bouche, et criait de toutes ses forces.
Le rugissement de la Cascade noyait sa voix.
Jian Yue avait dit que Ye Guang était tombé dans le courant jusqu'au bas de la Cascade. Su Yang l'appelait en marchant, espérant voir une tête de serpent émerger de l'herbe.
Le ruisseau déferlait le long de ses pieds, et la mousse glissante rendait le sol périlleux. Su Yang s'aidait de la paroi rocheuse luisante pour chercher un passage vers le bas. Puis elle remarqua un mouvement dans l'herbe et s'en approcha, ravie. « Ye Guang... »
Ce n'était pas Ye Guang, mais un serpent sauvage.
Il jaillit vers le haut. Su Yang recula de frayeur et tomba lourdement sur les fesses. Elle eut l'impression que son coccyx allait se fendre en deux.
Le serpent sauvage tourna la tête et s'éloigna en rampant.
Aucun d'eux ne disposait de dispositif de communication. L'endroit était si isolé que, même avec un téléphone portable, il n'y aurait probablement pas de signal.
Su Yang ignorait quand Wen Yunxiu et les autres parviendraient jusqu'ici. Elle craignait qu'à ce moment-là, Ye Guang ne soit déjà froid comme pierre.
Ses mollets étaient mouillés jusqu'aux genoux. Un frisson lui parcourut la peau, la faisant trembler.
Su Yang regarda autour d'elle, désemparée.
Ye Guang était-il mort ?
Elle repensa au bref temps passé avec Ye Guang. Peut-être, pour Ye Guang qui était toujours sur elle, étaient-ils ensemble chaque jour.
Mais Su Yang l'oubliait souvent.
Wen Yunxiu était douce et prévenante, Sa Xue vive et gaie. Ye Guang était souvent silencieux, il recevait donc naturellement moins d'attention.
Ne le reverrait-elle plus jamais ?
Ses jambes lui faisaient mal, ses fesses aussi, et sa paume tout autant. Quand elle la souleva, elle vit qu'elle s'était écorché la peau. Elle avait trop dépensé de Puissance Mentale, son Corps Spirituel ne pouvait pas sortir, et sa tête lui faisait mal également.
Pourquoi souffrait-elle autant ?
Su Yang eut envie de pleurer.
Sans l'aide de Jiu Fang Su Jie, ses émotions déferlèrent hors de contrôle. Su Yang les avait retenues si longtemps qu'elles finirent par exploser, et ses larmes jaillirent comme un geyser.
Elle fit fuir un autre petit serpent tout proche.
Il y avait tant de serpents en ce lieu, mais pas de Ye Guang.
Ses sanglots portaient au loin.
Quelque chose bougea au loin.
Après avoir pleuré à satiété, Su Yang s'essuya les yeux. Sa manche était trempée, elle la retroussa et l'essora.
Elle étouffa quelques sanglots, puis se releva et trouva une branche pour s'en faire une canne.
Elle était déjà une adulte mature et savait maîtriser ses émotions.
Elle ne parviendrait peut-être pas à discerner le camouflage de Ye Guang, et elle craignait qu'il n'y ait d'autres serpents sauvages comme celui qu'elle avait croisé. Ce serait terrible si l'un d'eux était venimeux.
Elle tenait la branche et la balayait de gauche à droite en marchant.
La gorge serrée, elle continua d'appeler :
« Ye Guang, Ye Guang — »
Sa voix s'éloigna.
Les cils de Jian Yue tressaillirent.
Il avait voulu s'approcher un instant plus tôt.
Mais Shu fu ne voudrait pas le voir.
Alors il resta au bord de l'eau.
Il ne savait pas nager.
Il avait once tenté de se noyer, mais chaque tentative avait échoué.
Cette fois, il réussirait.
Jian Yue ferma les yeux.
Pendant ce temps, de l'autre côté de la Vallée.
Un groupe d'Hommes-bêtes passa en silence à toute vitesse.
L'atmosphère était étouffante.
Pour aller plus vite, tous sauf Wen Yunxiu avaient repris leur Forme de Bête et pris un raccourci.
La sensation venue de la Marque allait et venait. Wen Yunxiu s'arrêta à nouveau pour en capter la direction.
Ses pieds vacillaient comme s'il ne pouvait garder l'équilibre.
Le flanc de montagne était raide et instable. Il délogea plusieurs pierres qui dévalèrent la pente quasi verticale.
Au moment où il perdit l'équilibre, les instincts de l'Homme-bête le firent vriller en l'air. Il saisit une branche et l'enfonça dans une faille du roc avec un grincement sec.
Au-dessus de lui, le Léopard des Neiges traversait la pente comme s'il s'agissait de terrain plat. Il inclina la tête, et ses oreilles tressaillirent.
Lin Su n'avait pas le temps de s'inquiéter pour lui non plus. La Panthère Noire avait des muscles puissants et grimpait bien, atteignant le sommet en quelques bonds.
Sa Xue s'arrêta derrière lui un instant et demanda : « Président, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Wen Yunxiu répondit qu'il allait bien.
Il entendait à peine.
Un instant plus tôt, il tenait encore le Corps Spirituel de Su Yang. L'instant d'après, on arrachait Su Yang sous ses yeux.
Une main invisible semblait lui serrer le cœur. Quel genre de Président était-il ? Quel genre d'Homme-bête rang SS+ ? Il ne pouvait même pas protéger sa propre partenaire.
La fois précédente, c'était Yin Tu, cette fois, c'était Jian Yue.
« Je vais bien. » Ses dents serrées lui faisaient mal, mais Wen Yunxiu accéléra et grimma jusqu'au pic. Le vent le fouetta, et il perçut le goût du sang dans sa bouche.
Il l'essuya, puis posa à nouveau ses doigts sur sa nuque.
La Marque intacte était son unique réconfort à cet instant. Au moins, elle prouvait que Su Yang était en sécurité.
Maintenant qu'ils étaient plus proches, il pouvait aussi ressentir une partie de ses émotions.
Tristesse, misère. Elle semblait pleurer.
Wen Yunxiu tenta de l'appeler, mais le signal de Su Yang s'interrompit à nouveau.
Il baissa la main posée sur la Marque et dit sans expression : « Continuez. »
« Elle avance lentement. Lin Su retient Jian Yue, tandis que Jiu Fang Su Jie fonce en avant pour protéger Su Yang. » Tous deux étaient les plus rapides.
Les deux Léopards bondirent en même temps et disparurent de la vue.
Sa Xue était plus lent qu'eux, alors il baissa la tête et renifla désespérément.
Yang Yang... s'il te plaît, s'il te plaît, porte-toi bien.
Jiu Fang Su Jie reniflait aussi.
Les Léopards des Neiges étaient habiles à se mouvoir sur les rochers escarpés. Sa vitesse était grande, et le vent lui apportait toutes sortes d'odeurs.
Elles étaient toutes communes, et il les avait déjà senties.
L'odeur des feuilles, l'odeur de l'eau, l'odeur des papillons.
Jiu Fang Su Jie ne pouvait pas voir Jian Yue chercher la mort. Même s'il l'avait vu, il n'aurait pas réagi.
S'il voulait flotter sur l'eau, qu'il y flotte.
Il continua d'avancer, et enfin, une odeur différente lui parvint sur le vent.
C'était l'odeur de Yang Yang — plus parfumée que la viande, plus délicieuse que le yaourt, et comme des graines de tournesol, celles qu'il voulait grignoter chaque fois qu'il n'avait rien d'autre à faire.
Les yeux du Léopard des Neiges s'illuminèrent.
Ses grosses griffes effleurèrent le sol, et son corps massif s'élança en avant.
Il venait à peine de se rapprocher qu'il entendit un cri.
C'était celui de Su Yang.
Le Léopard des Neiges dressa les oreilles, et Jian Yue ouvrit les yeux. Plus loin, l'expression de Wen Yunxiu changea. « Foncez ! »
Su Yang marchait paisiblement le long de l'eau.
Puis elle remarqua quelques remous à la surface et une ombre en dessous.
Cette fois, elle garda ses distances et demanda prudemment : « Ye Guang, c'est toi ? »
Quand elle vit une couleur familière, elle dit joyeusement : « Je savais que tu... » Allais bien.
Une gueule béante jaillit de l'eau devant elle. Su Yang n'eut pas le temps de prononcer les derniers mots que la gueule du serpent l'engloutit.
Haut dans les airs, le Papillon se rua vers le bruit. Il ne vit que la queue du serpent géant balayer une fois avant que le serpent ne disparaisse sous l'eau.
Shu fu est en danger !
Jian Yue reprit forme humaine sans hésiter et plongea dans l'eau à sa poursuite.