Ezra traversa en trombe le marché bondé, bousculant les étals et les clients surpris.
Son sweat à capuche trop grand battait à chaque foulée et cachait à peine le sac de sport noir qu'il serrait dans sa main.
Il courait comme si sa vie en dépendait, parce que, eh bien... c'était le cas !
« Je t'en prie, univers, souffla-t-il entre deux halètements. Si je survis à ça, je jure que je ne jouerai plus jamais. En tout cas, plus avec l'argent de la mafia. »
Derrière lui, une berline noire fonçait dans la ruelle étroite, pneus hurlants, et pulvérisa une charrette de fruits. L'homme au volant serrait les dents, les yeux rivés sur le gros bonhomme qui courait pour sauver sa peau devant lui.
« Pousse-toi, abruti ! » cria Ezra en écartant quelqu'un de son chemin.
Il sauta par-dessus une caisse de poissons, sortit du marché à toute allure et fila vers le bord de mer.
« Merde, merde, merde, je suis mort. »
Il respirait par à-coups, chaque pas plus lourd que le précédent. Il était rapide pour quelqu'un de son gabarit, mais pas infatigable.
Les clients s'éparpillaient. Les marchands hurlaient. Une table de bibelots en verre vola en éclats derrière lui tandis que la berline chassait de l'arrière au milieu du chaos, plus acharnée que jamais.
Ezra jeta un regard en arrière. Merde ! Ces enfoirés ne le lâcheraient pas, quoi qu'il arrive. Franchement, qui poursuit un type avec un tel acharnement pour quarante mille dollars ? Visiblement, personne ne leur avait parlé de réponse proportionnée.
Bon. Pas le temps de regarder derrière lui. Il devait continuer à courir !
Il dépassa la limite du marché et courut vers le port, le sel et le gazole lui brûlant les poumons.
Le quai grinçait sous ses bottes. Derrière lui, la berline franchit le trottoir dans un crissement de pneus sur le béton.
Ezra bifurqua à gauche sur la jetée usée par les intempéries ; en contrebas, l'eau claquait contre les pilotis.
Il entendait des pas derrière lui. Ils arrivaient vite, et ils étaient proches.
BAM !
Quelqu'un le plaqua par le côté. Il tomba et heurta violemment le quai ; le sac de sport glissa vers le bord.
Il se releva aussitôt tant bien que mal, rattrapa le sac et tenta de reprendre sa course sans même regarder celui qui l'avait fait tomber.
On le plaqua de nouveau au sol, et une botte s'abattit sur sa poitrine.
L'homme au-dessus de lui respirait de façon régulière, calme et entraînée.
Ezra grinça des dents, attrapa la jambe du costaud et essaya de la retirer de sa poitrine. Épuisé par sa course, il n'avait pas la force de la déplacer.
La berline s'arrêta. Les portières s'ouvrirent à la volée et trois hommes en descendirent.
Celui du milieu, Randy, s'approcha avec un sourire en coin et fit jaillir la lame d'un couteau à cran d'arrêt.
« Tu es arrivé au bout du chemin, Ezra, dit Randy, toujours souriant. Donne-nous le sac et on ne te prendra... qu'un doigt. »
Ezra glissa les mains sous lui.
« M-mais je l'ai gagné à la régulière ! »
« On s'en fiche, répliqua Randy d'une voix plate. Tu n'étais pas censé gagner. »
Tandis que les autres se rapprochaient, le cœur d'Ezra battait à tout rompre. Ce sac contenait quarante mille dollars, gagnés au casino en partant de deux cents malheureux dollars. Le loyer tombait bientôt. Sa copine était partie. Sa chance ? Grillée.
Tout ce qu'il savait, c'est que s'il ne rentrait pas avec de l'argent, il n'aurait plus de chez-lui où rentrer. Dès le lendemain, il serait à la porte. Alors oui, il était foutu de toute façon.
« On partage, proposa-t-il en tentant de négocier. Vingt pour moi, vingt pour vous. Ça vous paraît juste ? »
Randy glissa un cure-dent entre ses dents, ce rictus suffisant installé sur son visage comme s'il y payait un loyer.
« On prend tout », dit-il. Puis il ajouta avec un petit rire sec : « Mais allez, on te rendra les deux cents que tu as misés. C'est de la charité, non ? »
Ezra serra la mâchoire. La fureur bouillonnait juste sous la surface, mais il garda une voix posée. Maîtrisée.
« J'ai besoin de cet argent. Je n'ai rien d'autre. »
Randy le fixa d'un regard mort.
« J'ai l'air d'en avoir quelque chose à foutre ? »
Puis il fit un petit signe de tête. Ses gars s'avancèrent.
Sachant qu'il serait fichu s'ils le lui prenaient, Ezra se releva désespérément et se remit à courir, le sac de nouveau en main.
Randy soupira.
« Quel idiot. »
Il balaya le quai du regard pour s'assurer qu'il n'y avait aucun témoin, puis il plongea la main dans sa poche, en sortit un pistolet et tira une balle dans la tête d'Ezra.
Ezra s'effondra, la tête transpercée, les yeux grands ouverts dans sa chute.
La mort était plus silencieuse qu'il ne l'aurait cru.
Pas de chœur d'anges. Pas de souvenirs qui défilent. Juste un bourdonnement froid. Ezra sentait tout lui échapper : son souffle, sa vue, tout ce qu'il valait.
Des années gâchées pour sa copine et son travail, pour finir largué par elle il n'y avait pas si longtemps. Son travail ? Viré, puisque sa copine était malheureusement la fille du patron.
Il se souvenait de ce regard glacial quand elle lui avait ordonné de vider son bureau. 'Tu n'es plus mon copain. Et tu ne travailles plus ici non plus.'
Ses rêves enterrés sous les factures, et un cœur qui avait lâché avant même que le monde connaisse son nom.
Puis, les ténèbres.
Un vide immense et résonnant l'engloutit tout entier. Plus de pensées, plus de sensations, seulement un néant froid et infini qui s'étendait à jamais. Il n'était plus rien, totalement défait. Le temps cessa d'exister.
Et puis... des pleurs ?
Ezra cligna des yeux. Du moins, il crut le faire.
Tout autour de lui était flou, chaud et étouffé, comme s'il se trouvait sous l'eau.
Un bip aigu perça le brouillard. Puis un autre. Un moniteur ?
Bip. Bip. Bip.
'Hein ? Je suis vivant ? Bon sang... Vivant !!'
Le choc le frappa comme une gifle.
Il venait de se faire abattre par un gangster. Une balle dans la tête.
Les chances de survivre à une balle dans la tête étaient presque nulles. Et pourtant, il était là. Il entendait. Il pensait. Il était en vie.
Ezra essaya de parler, mais ce fut un vagissement qui sortit. Ses mains étaient minuscules. Son corps lui était parfaitement étranger. La panique monta tandis qu'il tentait de bouger, mais ses membres refusaient d'obéir.
Et puis, quelqu'un le souleva.
« Chut... chut... juste un instant », murmura une voix à la fois sèche et maternelle. Une voix totalement inconnue d'Ezra.
Quand ses yeux finirent par s'habituer, Ezra vit de douces lumières dorées flotter au-dessus de lui. Les murs s'incurvaient, lisses et argentés, gravés de fines lignes lumineuses. L'air sentait l'antiseptique et les herbes écrasées. Tout près, des machines ronronnaient doucement.
Si c'était un hôpital, ce n'était sûrement pas un hôpital terrien. Il avait l'air bien trop futuriste pour quoi que ce soit qui existait là-bas.
Il était tout petit. Deux belles femmes se tenaient devant lui, l'une vêtue d'une fine robe de soie. L'autre, plus jeune, portait elle aussi une blouse d'hôpital et tenait dans ses bras une petite fille emmaillotée. Elle et le bébé avaient toutes deux les cheveux sombres et des yeux d'un vert fumé.
« Vous êtes sûre de vous, Dame Athea ? » murmura la plus jeune, celle qui tenait la petite fille.
La plus âgée, Athea, hocha la tête. Ses lèvres tremblaient tandis qu'elle baissait les yeux vers le bébé.
« Ils attendaient une fille. S'ils découvrent que j'ai donné naissance à un garçon... ils me le prendront. Ou pire. Ma famille n'acceptera pas d'héritier mâle, pas maintenant. Pas avec ce qu'il pourrait devenir plus tard. »
« Le Virus de l'Effacement ? demanda la plus jeune. Comment est-ce que je le protégerai de ça ? »
L'esprit d'Ezra tournait dans un chaos total. Un garçon ? Il était de nouveau un bébé garçon ? Ses yeux parcouraient la pièce étrange ; il était dans les bras d'une femme inconnue. Qu'est-ce qui se passait ? Quel était cet endroit ?
Et surtout, qu'était-il arrivé à son corps d'adulte, bon sang ?
« J'élèverai votre fils, dit la pauvre jeune femme avec hésitation en déposant la petite fille. Mais il ne sera rien. Aucun rang social, aucun droit à sa place légitime d'héritier de la famille royale ni de futur prince. Vous le savez, n'est-ce pas ? »
« Mais il sera en sécurité. »
Athea essuya une larme sur la joue du petit Ezra et le déposa dans un berceau, à côté de la petite fille.
« C'est tout ce qui compte. »
Puis elle se pencha sur Ezra, l'embrassa sur le front et murmura :
« Tu vivras avec elle désormais. Le monde croira que tu es son fils, mais c'est pour ta sécurité. Pardonne-moi, je t'en prie. »
Et ce fut aussi simple que ça : elles échangèrent leurs enfants.
Athea échangea son fils contre une fille.
Pendant que tout cela se déroulait, Ezra n'y comprenait rien. Quelques jours plus tôt à peine, il était un homme adulte qui courait pour sauver sa peau, l'adrénaline dans les veines. Il se rappelait chaque détail de ses derniers jours... et maintenant, tout à coup, ça ?
'Ouah. Je suis vraiment un bébé.'
Il baissa les yeux sur ses membres minuscules et dut se rendre à l'évidence, aussi ridicule soit-elle.
Dans le brouillard de sa confusion, il tenta de donner un sens à tout ça.
'Attends ! Peut-être que je me suis réincarné dans un autre monde ?'
Il fronça les sourcils, et le pli se voyait malgré son visage de bébé.
'Non... si je m'étais réincarné, je ne me souviendrais pas de mon ancienne vie aussi vite. Je... attends, c'est ça ? Comment on appelle ça, déjà... la trans... non... la transmigration ?'
Grand rat de bibliothèque assumé dans sa vie passée, il vit l'idée absurde s'imposer presque aussitôt. Quoi d'autre pouvait expliquer cette folie ?
Pendant ce temps, les deux femmes s'étaient figées, les yeux rivés sur le nouveau-né.
« Est-ce que... il fronce les sourcils ? » chuchota la plus jeune.
Athea cligna des yeux, surprise.
« Les bébés ne froncent pas les sourcils comme ça. Pas à cet âge. C'est... très inhabituel. »
Ezra comprit vite qu'elles l'avaient remarqué. Il n'avait pas fait exprès ; c'était venu tout seul. Instinctivement, il détendit son petit visage pour reprendre une expression normale. Une mine de bébé vide et inoffensive.
Athea et la jeune femme échangèrent un regard inquiet. Elles savaient qu'elles n'avaient pas rêvé. Ce froncement avait été délibéré. Et à l'instant où elles l'avaient remarqué, il s'était arrêté, comme s'il avait compris. Quel genre de bébé faisait ça ?
Avant qu'elles puissent ajouter quoi que ce soit, la porte coulissante s'ouvrit dans un sifflement.
Une femme en blouse blanche impeccable entra ; la lumière accrochait ses longs cheveux argentés. Elle avait le genre de beauté qui ne demande aucun effort : des pommettes saillantes, des yeux bleus et une aura d'autorité tranquille. Même dans la lueur stérile de la pièce, elle semblait... éblouissante.
Athea se tourna vers elle.
« Docteur, l'enfant... il nous a fait les gros yeux. »
Les sourcils de la doctoresse se haussèrent très légèrement.
« Un nouveau-né ? Qui fronce les sourcils ? »
Son ton n'était pas dédaigneux. Mais elle ne les croyait pas.