Jiang Mingzhuo tira sur sa cigarette, inhalant profondément avant d'exhaler la fumée. « Xiao Que, tout ça, c'est du passé. »
« Du passé ? Je le croirais si c'était quelqu'un d'autre qui le disait, mais pas toi. »
Zhang Que alluma sa propre cigarette. Assis par terre, le dos contre une pente proche, il dit :
« On a tous vieilli. »
Jiang Mingzhuo dit doucement.
« Frère Shou a dit la même chose. »
Zhang Que regarda Jiang Mingzhuo.
« Toi... tu es allé le voir ? »
Jiang Mingzhuo s'arrêta net, puis rit. « Il ne t'a pas engueulé ? »
« À l'époque, frère Shou m'a traité de déchet, a dit que j'étais un fardeau, m'a ordonné de déguerpir, qu'il ne voulait plus jamais me revoir... »
Zhang Que tira deux bouffées et fit tomber la cendre. « Mais tant d'années ont passé. Sa colère doit s'être apaisée depuis longtemps. »
« Il n'était pas vraiment fâché contre toi, à l'époque non plus. »
Jiang Mingzhuo jeta un coup d'œil à Zhang Que. « Tu étais encore jeune, et il se sentait responsable de ton bras perdu. De plus, lui... il était devenu infirme. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
Zhang Que se redressa brutalement.
« Il ne me l'a dit qu'à moi. Après s'être réveillé de cette grave blessure, il ne pouvait plus utiliser le Qi. »
Jiang Mingzhuo expliqua. « Ce n'était pas que pour toi. C'était pareil pour tous les autres. Vous dire de déguerpir, c'était juste parce qu'il ne voulait pas que vous sachiez qu'il était devenu un infirme, peur que vous fassiez une bêtise. »
« Ce salaud de frère Shou ! »
La main tenant la cigarette de Zhang Que tremblait. Il tira plusieurs bouffées frénétiques avant d'écraser le mégot entre ses doigts. « J'ai été une vraie bête, à ruminer une rancune contre frère Shou toutes ces années. »
Puis, il se figea soudain. « Attends, c'est pas ça. La dernière fois, frère Shou a attrapé la lame de cet utilisateur de Gang Qi au stade avancé sans effort. S'il ne peut pas utiliser le Qi, même s'il l'a attrapée par réflexe, il n'aurait pas pu la tenir fermement. »
« Est-ce qu'après toutes ces années, il a récupéré ? »
Jiang Mingzhuo éteignit sa cigarette au sol et sortit un paquet de Furongwang de sa poche.
Il en prit deux, en mit un à la bouche et tendit l'autre à Zhang Que.
Tous deux restèrent là, fumant, perdus dans leurs pensées.
Pendant ce temps,
les gens à l'extérieur de l'arène étaient encore sous le choc de la performance précédente de .
Au point que le match final du premier tour, entre deux pratiquants de Shentong au stade initial, ne suscita même pas la moindre discussion.
Enfin, les quarts de finale prirent fin.
Les vainqueurs furent , Cui Yu, Lv Pinlong et Wu Deng.
Après une nouvelle pause de plus de dix minutes, les demi-finales commencèrent.
avait déjà pris sa décision ; il valait mieux rester discret.
S'il tombait sur Cui Yu ou Lv Pinlong, il déclarerait simplement forfait. Puis il gagnerait contre ce Wu Deng et assurerait la troisième place.
Les matchs débutèrent.
Premier match : contre Cui Yu.
À cette vue, Cui Yu se leva immédiatement.
Son maître venait de demander qui était le plus fort entre lui et , et maintenant il allait le prouver.
« Cui Yu, déclare forfait pour ce match. »
Jiang Mingzhuo intervint soudain.
À ces mots, Cui Yu parut perplexe, mais l'ordre de son maître était absolu.
Juste au moment où il allait parler, , à distance, prit les devants.
« Je déclare forfait ! »
leva la main et dit : « Le dernier combat a beaucoup puisé dans mon Qi. J'ai besoin de récupérer ! »
En entendant cela, Cui Yu ne put s'empêcher de regarder Jiang Mingzhuo.
« Puisqu'il déclare forfait, tu peux t'asseoir. »
Jiang Mingzhuo dit indifféremment.
« Oui. »
Cui Yu se rassit.
« Match suivant, Lv Pinlong contre Wu Deng. »
Wei Jingzhi, sur la haute estrade, annonça.
« Moi aussi je déclare forfait. »
Wu Deng savait pertinemment qu'il n'était arrivé là que par chance.
Face à Lv Pinlong, non seulement il ne gagnerait pas, mais il se ferait tabasser pour rien. Seuls les idiots se battraient.
« Bien. Alors nous allons maintenant départager la première place entre Lv Pinlong et Cui Yu. »
Wei Jingzhi continua depuis la haute estrade.
Lv Pinlong monta sur l'arène le premier. Même s'il ne s'agissait que d'un point d'écart, il ne voulait pas abandonner.
Les points n'étaient pas importants ; ce qui comptait, c'était son statut. En tant que dixième capitaine illustre du département de la voirie, s'il perdait contre un inconnu, où irait-il mettre sa figure à l'avenir ?
« Maître, j'y vais. »
Cui Yu se leva et commença à avancer.
« Inutile. Pas la peine de perdre du temps sur lui. Un écart d'un point se comble aisément lors de la deuxième épreuve. »
Jiang Mingzhuo dit, tirant sur sa cigarette.
« Oui. »
Cui Yu regarda vers la haute estrade. « Je déclare forfait pour ce match. »
Un léger sourire apparut sur le visage de Lv Pinlong. Ce gamin savait ce qui était bon pour lui.
Sur la haute estrade, tout le monde présenta ses félicitations à Lv Chuan.
« Vraiment digne d'être le dixième capitaine des agents d'entretien du département de la voirie. Sa force est redoutable. »
« Je pense que lors de la prochaine évaluation, il pourrait même progresser davantage. »
...
Jiang Huihui écouta ces flatteries, son expression inchangée.
Première place, et alors ?
Il n'avait que quelques points d'avance sur . le dépasserait facilement lors de la deuxième épreuve.
« Bien. Maintenant pour départager la troisième et la quatrième place : contre Wu Deng. »
Wei Jingzhi annonça depuis la haute estrade.
Wu Deng leva à nouveau la main. « Je déclare forfait. »
Si c'avait été avant, quand ne le prenait pas au sérieux et était encore le « type des matchs truqués »,
il serait certainement monté pour tenter sa chance. Mais maintenant, ayant vu la vraie puissance de , il n'osait absolument pas se battre.
À ses yeux, la menace venant de et de Lv Pinlong était la même pour lui : une raclée.
« Bien. Alors la troisième et la quatrième place sont décidées. »
Après que Wei Jingzhu eut fini de parler, le chiffre « 3 » apparut à côté du nom de sur le grand écran derrière lui.
Le nom de Wu Deng apparut maintenant en quatrième position, mais il savait qu'il ne la garderait pas longtemps.
« Je défie Wu Deng ! »
À ce moment, Xue Kaixuan, le torse bandé, s'avança depuis le loin.
Il avait été mis K.-O. par la technique de plus tôt, mais ses blessures étaient surtout superficielles et pas graves.
À son avis, s'occuper d'un pratiquant de Shentong au stade initial était encore faisable.
Wu Deng se sentit impuissant. Même contre un Xue Kaixuan blessé, il n'était pas sûr de gagner.
« Je déclare forfait. »
Wu Deng dit à Wei Jingzhi.
« Bien. Alors Xue Kaixuan prend la quatrième position », dit calmement Wei Jingzhi.
« Je défie Wu Deng ! »
Chen Xuan se leva aussi à cet instant, s'adressant à Wei Jingzhi.
Wu Deng soupira, impuissant. Bon sang, il n'était pas de taille face à Chen Xuan non plus.
« Je déclare forfait. »
Wu Deng continua.
« Je défie Wu Deng ! »
« Je défie Wu Deng ! »
...
Un instant, beaucoup se mirent à chanter en chœur. À leurs yeux, Wu Deng occupait effectivement une place qui ne lui revenait pas.
« Bon sang ! Vous croyez vraiment que j'ai peur de tout le monde ? J'accepte le défi ! »
Wu Deng dit sèchement.
Il ne pouvait pas battre ces combattants de haut niveau, mais devait-il avoir peur des autres ?
Le temps passa minute par minute.
Chacun avait une chance de défier.
Finalement, tout le monde se retrouva plus ou moins à la place qui lui revenait.
Le top cinq était composé de Lv Pinlong, Cui Yu, , Xue Kaixuan et Chen Xuan.
En réalité, Zhao Gang aurait dû être près du sommet lui aussi, mais son épaule avait été entaillée par Chen Xuan, et il avait déjà été emporté, forcé de déclarer forfait.
La première épreuve, la compétition martiale, se conclut avec succès.
marqua soixante-dix-huit points, juste deux points derrière les quatre-vingts de Lv Pinlong.
« Bien. Préparez les pinceaux et l'encre. La deuxième épreuve, la compétition de peinture traditionnelle, va maintenant commencer. »
Jiang Sheng aussi eut du mal à croire que la force de était si formidable, seulement deux points derrière Lv Pinlong.
Compte tenu de ses talents de peintre, il dépasserait certainement tout le monde au deuxième tour et prendrait la première place.
fléchit doucement le bras. Enfin, c'était son tour de briller.