C'était Shen Yunrou.
Cette Matriarche, d'ordinaire douce et digne, avait le visage pâle en cet instant, les yeux emplis d'une inquiétude qu'elle ne parvenait pas à dissimuler.
Elle ne dit rien, se contentant de serrer fort la main de sa fille.
Même en sachant sa fille hors du commun, c'était une vraie bataille !
« Maman… »
Jiang Zhao Zhao s'arrêta, se retourna et l'appela doucement, d'une voix que seules elles deux pouvaient entendre.
Elle tendit son autre petite main, tapota délicatement le dos de celle de Shen Yunrou, ses grands yeux se plissant en croissants de lune, et lui adressa un clin d'œil espiègle.
« Ne t'inquiète pas, Maman. Zhaozhao va chercher du ravitaillement et revient tout de suite. »
En voyant l'assurance et la malice dans les yeux de sa fille, Shen Yunrou resta interdite.
Ce n'était pas le désarroi de quelqu'un qu'on pousse de force sur scène, mais bien un petit renard qui vient de repérer sa proie.
Elle prit une profonde inspiration ; la panique dans ses yeux reflua peu à peu, remplacée par un éclat qu'on appelle la confiance.
Elle lâcha lentement sa main, replaça les mèches folles aux tempes de sa fille et dit doucement :
« Vas-y, sois prudente. »
« D'accord ! »
Jiang Zhao Zhao hocha vigoureusement la tête.
« Attends ! »
Une voix rugueuse s'interposa soudain.
Jiang Chen, portant sa massue à dents de loup épaisse comme une cuisse, s'avança et barra le passage à Jiang Zhao Zhao.
« J'y vais aussi ! »
Le garçon de neuf ans parla d'une voix étouffée, le visage empli d'intention meurtrière.
« Je ne suis pas tranquille de laisser ma sœur y aller seule, je veux entrer jouer moi aussi ! »
Les paupières de Ye Xiaotian tressaillirent.
Si ce Taureau Sauvage entrait, comment tuerait-il Jiang Zhao Zhao ?
« Cela ne fait sans doute pas partie des règles. »
« Comment ça, pas dans les règles ? Je n'ai pas dix ans non plus. »
L'expression de Ye Xiaotian changea, et il allait riposter.
Une douce petite main tira sur les vêtements de Jiang Chen.
« Grand frère. »
Jiang Zhao Zhao leva les yeux et plissa les paupières à l'adresse de son frère au sang chaud.
« Grand frère, ne viens pas jouer les trouble-fête. »
« Si tu descends, ces mauviettes ne suffiront même pas à un seul de tes coups. Tous mes points d'expérience et mon équipement, tu vas me les rafler ! »
« Zhaozhao veut jouer toute seule », dit-elle d'un ton câlin.
« Grand frère peut regarder d'en haut. Si quelqu'un m'embête, tu n'auras qu'à lui lancer ta massue, d'accord ? »
Jiang Chen regarda les yeux suppliants de sa sœur, se gratta la nuque et n'eut d'autre choix que de battre en retraite à contrecœur.
« Bon ! Que quiconque ose toucher à un seul de tes cheveux, et je le réduis en pâtée ! »
Réglé.
Ye Xiaotian agita sa large manche, envoyant un flot d'énergie spirituelle dans la Grande Formation en contrebas.
Grondement —
L'Écran de Lumière de la Formation autour du terrain d'entraînement s'illumina instantanément, isolant complètement l'extérieur.
Les disciples des diverses races qui attendaient déjà dans l'arène se frottaient tous les mains, le regard féroce.
En particulier quelques jeunes achetés de longue date par la famille Ye, dont les yeux étaient rivés sur la petite Brioche au Lait qui descendait lentement les marches.
Jiang Zhao Zhao descendait littéralement à quatre pattes.
Parce que ses jambes étaient trop courtes et les marches trop hautes, elle devait s'aider des mains et des pieds, son petit derrière en l'air, progressant morceau par morceau.
Elle avait l'air aussi maladroite que possible, aussi facile à malmener que possible.
« Tss, tss, une gamine pareille, il n'y en aura même pas assez pour se caler une dent une fois en bas. »
« Le Chef de Famille Jiang surestime vraiment son coup cette fois, sacrifier sa fille pour un peu de face. »
Les spectateurs secouaient la tête en soupirant.
Seule Ye Ling'er, debout sur la haute estrade, contemplait la silhouette pataude, le bout des doigts effleurant le Collier de Vajra aux Sept Trésors.
Du moment qu'elle entrait dans la Grande Formation, ce serait son domaine.
Elle avait déjà disposé dix-huit Guerriers de la Mort du Stade Intermédiaire du Raffinement du Qi, fondus dans la foule.
Jiang Zhao Zhao, aujourd'hui, ce sera ta sépulture !
Jiang Zhao Zhao atteignit enfin le centre de l'arène.
Elle épousseta ses mains et leva les yeux vers l'Écran de Lumière compact au-dessus d'elle.
« Gestion en vase clos ? »
« Très bien. »
Elle sourit largement, révélant une rangée de petites dents blanches bien alignées.
« On ferme la porte et on bat le chien. »
Au moment où son dernier petit pied franchit le périmètre de la formation.
La silhouette de Ye Ling'er apparut comme un spectre au centre de l'arène ; derrière elle, un lotus noir compact tournait lentement, émettant une aura de mort à faire palpiter le cœur.
« Sœur Zhaozhao, les lames n'ont pas d'yeux ici. Si tu t'agenouilles et reconnais ta défaite maintenant, je peux t'épargner la vie. »
Jiang Zhao Zhao s'arrêta, inclina la tête et la regarda.
Puis, devant tout le monde.
« Ptou. »
Un petit fragment de coque de graine jaillit de sa bouche, décrivant un arc précis dans l'air, pour atterrir exactement sur les chaussons brodés immaculés de Ye Ling'er.
« Vilain monstre, tu parles trop. »
Jiang Zhao Zhao le dit d'une voix laiteuse, une voix d'enfant mais parfaitement audible dans toute l'enceinte.
« Tu ne t'es pas brossé les dents ce matin ? Tu pues de la bouche. »
« Tu cherches la mort ! »
Le dernier faux-semblant de Ye Ling'er vola en éclats.
Une énergie spirituelle violente, celle du neuvième niveau du Raffinement du Qi, jaillit instantanément de son corps.
Elle n'agit pas elle-même ; elle lança à la place un regard glacé vers plusieurs directions précises dans la foule.
Une généreuse récompense avait déjà été promise.
L'instant d'après, les Guerriers de la Mort tapis dans l'ombre comprirent.
« À l'attaque ! »
Quelqu'un cria.
Sept ou huit jeunes gens brandissant des armes acérées bondirent d'un coup, l'énergie spirituelle en furie.
Ils coopéraient avec une entente tacite : l'un déploya un filet noir par le haut tandis qu'un autre fit jaillir des pointes de terre du sol.
En outre, plusieurs fléchettes enduites d'un poison puissant scellèrent toutes les voies de repli de Jiang Zhao Zhao en une formation triangulaire !
C'était un piège mortel méticuleusement conçu !
« Zhaozhao ! »
Shen Yunrou poussa un cri d'alarme et s'élança, mais Jiang Xiao la retint.
« Ne te précipite pas. »
Jiang Xiao était étonnamment calme en cet instant ; seuls ses yeux se plissèrent légèrement, révélant une lueur dangereuse.
« Regarde l'expression de Zhaozhao. »
Shen Yunrou tressaillit et regarda attentivement.
Elle vit qu'au centre de ce ciel saturé de sortilèges.
Jiang Zhao Zhao non seulement ne montrait aucune panique, mais ne prenait même pas la peine d'esquiver.
Elle se contenta de froncer son petit nez avec une pointe de dégoût, puis tendit la main ornée du Bracelet Exquis aux Neuf Révolutions et, comme on chasse une mouche, l'agita légèrement dans le vide.
« C'est bruyant. »
La seconde suivante.
Une scène étrange se produisit.
Les boules de feu et les cônes de glace qui fonçaient agressivement sur elle, à un pied de distance, semblèrent voir leur bouton pause enfoncé.
Puis.
« Tenez, c'est pour vous. »
Jiang Zhao Zhao ouvrit sa petite bouche et souffla doucement.
Whoosh —
Les sortilèges qui l'attaquaient changèrent instantanément de direction !
Et ils étaient plus rapides qu'à l'aller ! Leur puissance était même supérieure à celle du départ !
« Comment est-ce possible ?! »
Le jeune homme en tête écarquilla les yeux de terreur. Avant même de pouvoir crier, il reçut sa propre boule de feu en pleine figure et fut projeté en arrière comme une torche.
Bang bang bang bang !
Une série de bruits sourds.
Les sept ou huit enfants qui venaient d'attaquer s'écroulèrent instantanément au sol, gémissant de douleur.
L'enceinte tout entière retomba dans un silence de mort.
Le sourire sur le visage de Ye Xiaotian se figea complètement.
Les pupilles de Ye Ling'er se contractèrent brusquement.
C'était… un renversement des astres ?
Non !
C'était de la force pure qui les écrasait !
Jiang Zhao Zhao resta à sa place, tapota l'inexistante poussière de sa jupe et offrit à la foule sidérée un sourire à faire fondre les cœurs.
« Qui d'autre veut jouer ? Ce bébé n'est même pas encore échauffé. »
« Hélas, qu'il est solitaire d'être invincible. »
« Ye Ling'er, arrête de me fixer, dépêche-toi de sortir tous tes atouts, sinon je vais être gênée d'empocher ce Cristal d'Origine du Vide. »
Le regard de Jiang Zhao Zhao transperça la foule et se verrouilla précisément sur Ye Ling'er, dont le visage avait viré au cendreux. Elle tendit son index potelé et fit signe d'approcher.
« Vilain monstre, arrête de te planquer là-bas comme une tortue, c'est ton tour ! »