L'aura de rang Tianzi jaillit, et Bai Zhan, qui se tenait derrière, resta un instant stupéfait. Il esquissa un léger sourire ; il avait visiblement trop réfléchi. Cet officiel de la Capitale Impériale était déjà au rang Tianzi, tandis que lui n'était qu'un Xuanpo supérieur. Ses inquiétudes étaient essentiellement inutiles.
Au même moment, Lafite déclencha sa propre aura de rang Tianzi. Les deux immenses pressions s'entrechoquèrent à la frontière du Royaume de l'Oiseau Vermillon. Les spectateurs furent attirés par le spectacle ; le rang Tianzi n'était pas inédit, mais assister à un duel entre deux telles pointures restait un événement rare.
Tian Ruo n'avait pas prévu que Lafite soit également un expert de rang Tianzi. Elle le trouvait inconcevable. Une pointure de rang Tianzi pouvait aisément obtenir un poste prestigieux si elle servait l'Empire Zhou Xia.
« Te voilà expert de rang Tianzi. Si c'est le cas, pourquoi rester mercenaire ? Servir l'Empire t'assurerait assurément une haute fonction. »
« Servir l'Empire ? Hé hé. Si l'Empire est actuellement la plus grande organisation reconnue, à mes yeux, une organisation n'est qu'une organisation. » Lafite parla les bras croisés, avec une arrogance absolue.
« Une organisation ? Tu traites l'Empire d'organisation ? »
« N'en est-il pas une ? L'Empire Zhou Xia n'est qu'une organisation qui s'étend sur le continent. Au-delà, je ne vois aucune différence. »
« Absurde. La Maison Impériale des Zhou Xia — l'Empereur lui-même — est un Dieu. Il est le seul souverain du continent de Shenzhou, non une simple "organisation". »
« Le seul souverain ? Non, non. Lady Tian Ruo se trompe. Ce continent se scindera bientôt en deux nations : l'Empire Zhou Xia et un Nouvel État Impérial. »
« Un Nouvel État Impérial... ? De quoi parles-tu ? Tu n'es qu'un capitaine mercenaire, et tu oses proférer de pareilles paroles de trahison. »
« Trahison ? Je t'ai dit que je ne suis loyal envers personne. À mes yeux, qu'il s'agisse de l'Empire Zhou Xia ou de ce Nouvel État Impérial, ce ne sont que des organisations. »
« Présomptueux ! Si tu continues ainsi, ton groupe mercenaire sera éradiqué par la Formation d'Exécution aux Neuf Dragons de Sa Majesté. »
Lafite haussa les épaules et sourit. « Tu es une officière impériale, donc tu dis ça. Mais il est inutile de discuter avec toi maintenant. Vous verrez bien assez tôt. » Il parlait comme si l'effondrement de l'Empire Zhou Xia était une certitude.
À cet instant, plusieurs spectateurs au mental plus faible s'étaient déjà effondrés, incapables de supporter l'écrasante pression des deux auras de rang Tianzi.
« Style Céleste : Danse des Papillons ! »
Tian Ruo lança la première attaque. Sa longue épée vibra en manifestant une étrange construction d'énergie en forme de papillon. Lafite, lui, adopta une posture de combat.
« Cet élan... Je l'aime. Ça fait longtemps que je n'ai pas croisé le fer avec un autre Tianzi. Voyons quel rang l'emporte. » Lafite n'était pas épéiste ; il comptait affronter la lame de Tian Ruo à mains nues.
Alors que les papillons d'énergie essaimaient vers lui, Lafite tendit la main pour intercepter la lame directement.
BOUM !
Les deux auras de rang Tianzi s'entrechoquèrent, explosant en plein vol. Les ondes de choc tourbillonnaient dans un violent vortex.
Tian Ruo resta figée d'incrédulité. Lafite avait réellement saisi sa lame à mains nues, la bloquant si fermement qu'elle ne put la bouger d'un millimètre.
« Tu as attrapé mon coup à mains nues ? Tu es... »
« Exact. Je suis le légendaire maître de l'Interception à Main Nue. Sûrement as-tu entendu ce titre, Lady Tian Ruo ? » Lafite ricana. Il adorait ce surnom ; il trouvait qu'il lui conférait une personnalité distincte.
Debout non loin, Bai Zhan écarquilla les yeux. Le légendaire intercepteur de lames ? Cet homme était un contreur né pour les épéistes. Allié au rang Tianzi, il représentait un adversaire incroyablement épineux.
« C'est donc toi. J'ai entendu des rumeurs sur un tel homme, mais je ne m'attendais pas à le croiser ici. Très bien ! Si c'est comme ça, je vais devoir te montrer ma vraie puissance. »
Tian Ruo concentra à nouveau son aura de rang Tianzi.
« Roulement du Dragon Terrestre ! »
Dans un flou de mouvement, Tian Ruo fonça en avant, tout son être — lame comprise — enveloppé d'une énergie draconique. Elle percuta Lafite avec la force d'un soulèvement tectonique. Lafite n'eut même pas le temps de réagir avant d'être frappé et projeté au sol, inconscient.
Bai Zhan fixa Tian Ruo, choqué. Roulement du Dragon Terrestre ? Il savait que les techniques draconiques de ce type étaient l'apanage de ceux qui portaient le Sang Royal. Cela signifiait-il que Tian Ruo était membre de la Famille Impériale ?
Les techniques du « Dragon » étaient le droit de naissance de la Majesté des Neuf et Cinq. Même entre praticiens du même rang, un utilisateur de technique draconique était pratiquement invincible. Cela expliquait comment Tian Ruo avait vaincu un autre Tianzi en un seul coup.
Bai Zhan comprit que son estimation initiale était fausse. Tian Ruo n'était pas une simple « suiveuse » de la Grande Princesse ; elle était probablement de la royauté elle-même.
Lafite resta immobile au sol. Les mercenaires environnants du Groupe du Loup Affamé fixèrent Tian Ruo, tremblant de terreur.
« Quoi... ? Le commandant Lafite a été battu en un coup ? C'est un Tianzi ! »
« Comment est-ce possible ? Comment a-t-il pu perdre si vite ? »
« Idiots ! Vous n'avez pas vu ce mouvement ? C'était une technique du Dragon ! Seule la Famille Impériale peut les utiliser ! Fuyez ! Emportez le commandant et sortez d'ici ! » hurla un vice-capitaine mercenaire.
« Oui, monsieur ! »
Le Groupe Mercenaire du Loup Affamé se dispersa dans la panique. Eux non plus, comme Bai Zhan, n'avaient jamais imaginé que Tian Ruo fût de la royauté. Heureusement pour eux, Tian Ruo n'avait pas eu l'intention de tuer Lafite. Ils disparurent de vue comme s'ils fuyaient un fantôme.
« Sais-tu qui les a engagés ? » demanda Bai Zhan. Il n'avait pas été assez près pour entendre leur conversation plus tôt.
« Ils ne l'ont pas dit, mais je soupçonne un lien avec la noblesse locale. Quoi qu'il en soit, ça n'a plus d'importance maintenant. Il faut nous dépêcher. Bai Zhan, tu devras guider le chemin ; je ne suis jamais venue ici. »
« Mmh. Yi Luo, descends. »
« D'accord ! » Yi Luo sauta de l'avion, et le groupe s'enfonça dans la chaîne de montagnes.
Comme ils étaient déjà venus, retrouver la zone précise ne posa pas de difficulté. Bientôt, ils atteignirent les abords de la Montagne Buzhou.
« Il y a d'étranges fluctuations d'énergie dans l'air... on dirait que la situation est encore stable. La Hache de Pangu n'a pas été desscellée. »
« Frère Bai Zhan, regarde ! C'est Grande sœur Bai Li ! » Yi Luo pointa du doigt. Au loin, ils aperçurent la jeune fille aux cheveux blancs, debout face à l'Esprit de la Montagne et à San Gui.
« Mmh. Allons voir. » Constatant que la situation n'avait pas encore atteint le point de rupture, Bai Zhan proposa de s'approcher. Le groupe sortit de sa cachette.
« Attendez... » Tian Ruo tenta de dire quelque chose, mais Bai Zhan et Yi Luo fonçaient déjà en avant. Elle se mordit la lèvre. Ne leur avais-je pas dit qu'elle était possédée ?!