En entendant Ye Qiyan prononcer le nom de Nefeti, le visage du Chef de caravane se tordit instantanément de peur.
Il s'effondra aussitôt à genoux, se prosternant maintes fois vers le ciel, et marmonna des prières à voix basse.
Après un long moment, il finit par se relever, tremblant. Voyant Ye Qiyan s'apprêter à parler à nouveau, il l'interrompit en hâte : « Non, ne le dis pas, ne prononce pas ce nom ! Si le Dieu Céleste l'entend, nous serons punis ! »
« C'est ainsi ? Très bien, ne le disons pas. Dis-moi ce que tu sais. »
Il était clair que le Chef de caravane ne voulait pas parler, mais il se rappela alors ce qui s'était passé dans la journée. Serre les dents, il regarda prudemment autour de lui.
Ce n'est qu'après s'être assuré que personne d'autre n'était présent qu'il baissa la voix jusqu'à un quasi-chuchotement : « Le désert... il ne s'est pas toujours appelé Matmu. Autrefois, il portait le nom que tu as cité. »
« Le Jardin de Nefeti ? »
« Oui... Oh, je t'en prie, ne dis pas ce nom à voix haute ! Si les croyants qui vénèrent le Dieu Céleste l'entendent et le rapportent au temple, il y aura de gros ennuis. »
Le Chef de caravane se pencha davantage, abaissant encore la voix. « Je tiens cela de mon grand-père. Il semblerait que, il y a des centaines d'années, le dieu gardien du désert ait été vaincu par l'actuel Dieu Céleste et ait disparu. Depuis, le nom du désert a été changé en Matmu, et il est devenu interdit de prononcer ces trois mots que tu viens de dire. »
Le Chef de caravane désigna une tente au milieu de la caravane, d'une couleur différente des autres. « Regarde, c'est la tente des croyants du Dieu Céleste. Ce sont aussi des gardes que j'ai engagés. Pas très habiles, mais ils coûtent plus cher que des gens compétents. »
Dieu Céleste, croyants...
Serait-il possible qu'à cette gare, il rencontre un autre dieu numéroté ?
Ou s'agissait-il, comme la baleine géante dans la Mer d'Abudo, d'un être simplement appelé dieu par les gens ?
Le cœur de Ye Qiyan penchait davantage pour la seconde hypothèse.
« Un temple... y a-t-il un temple dans la ville où nous nous rendons ? »
« Oui, et c'est l'un des plus grands temples de tout le désert ! On dit que ce temple conserve même les butins de guerre que le Dieu Céleste a obtenus après avoir vaincu le dieu gardien. »
« Butins de guerre ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Euh, je crois... c'est un couteau ? Incrusté de pierres précieuses ? »
« Un couteau... »
Un oiseau, utilisant un couteau ?
Il posa encore quelques questions sur le temple et le Dieu Céleste, mais les connaissances du Chef de caravane étaient limitées, et Ye Qiyan ne put en tirer davantage.
« Butins de guerre ? La clé pour restaurer la Jade d'Esprit pourrait-elle s'y trouver ? »
« Dieu Céleste... je me demande quel genre de personnage c'est. »
Le temple, il irait. Ce « couteau », il le verrait.
La clé pour percer la mission de cette gare se trouvait peut-être là.
À l'aube, la température du désert monta rapidement.
Ye Qiyan conduisit le Tyran de la Route, avançant tranquillement au sein de la caravane.
Il avait retiré la barrière de tempête.
Les vents violents à l'extérieur ne montraient aucun signe d'affaiblissement.
Sur la route, les gens de la caravane découvrirent les corps d'un groupe de Bandits du Désert. Leur mort était atroce, la plupart des corps calcinés jusqu'à la cendre.
Très peu étaient relativement intacts, mais ils avaient des trous bectés dans la poitrine, là où devrait se trouver le cœur.
Cela amena le Chef de caravane et les autres à croire qu'il s'agissait d'un « miracle » accompli par le Dieu Céleste, éliminant ces bandits qui bloquaient le chemin.
Seul Ye Qiyan connaissait la vérité.
Tout cela était l'œuvre de l'Autour et des Démons Corbeaux lors de leur patrouille de la nuit précédente.
Le voyage se déroula sans encombre ni danger. Au cours des jours suivants, mis à part des tempêtes de sable soulevées par les vents violents, ils ne rencontrèrent aucune autre menace.
Le cinquième jour.
Depuis le sommet d'une dune, ils aperçurent enfin une ville construite près d'une oasis.
[Udiyales]
Tel était le nom de cette ville.
Après avoir payé des pièces d'or, ils entrèrent dans la ville.
La première chose qui frappa leur regard fut une statue dorée d'une créature à tête de chien et corps humain, dressée en plein centre-ville.
Les habitants de cette ville n'étaient pas que de simples humains.
Toutes sortes de hybrides mi-humains mi-bêtes étaient partout.
Comme des hommes-serpents, des hommes-cochons, des hommes-chiens...
En revanche, le nombre d'humains ordinaires était très rare. La caravane de Ye Qiyan n'avait aucun homme-bête, ce qui attira pas mal de regards.
« Monsieur Ye, ces derniers jours, c'est grâce à vous que nous sommes là. Qui sait ce qui serait arrivé sinon. Venez donc à notre guilde marchande, reposez-vous quelques jours. Notre patronne vous recevra certainement bien. »
Ye Qiyan ne refusa pas.
Il avait besoin d'un endroit convenable pour se reposer et, accessoirement, glaner plus d'informations.
Cependant, en arrivant à la guilde marchande, la scène à l'intérieur différait grandement de l'extérieur, peuplé majoritairement d'hommes-bêtes.
Ici, tout le monde était humain.
Hormis la présidente de la guilde, une femme-chat nommée Aishara ?
Il fit la connaissance de cette présidente à l'heure du dîner.
Après le retour sain et sauf de la caravane, la présidente organisa un grand banquet, à la fois pour fêter l'événement et exprimer sa gratitude à Ye Qiyan.
Comparée aux autres hommes-bêtes, cette femme-chat n'avait que des oreilles bestiales ; le reste de son apparence ne différait en rien d'un humain.
Ye Qiyan n'appréciait pas particulièrement de traiter avec des inconnus, il ne s'y rendit donc pas.
Tard dans la nuit, quand tout fut silencieux, Aishara frappa à la porte de la chambre de Ye Qiyan mais n'obtint aucune réponse.
« Est-il déjà endormi ? »
Bien sûr que non.
Car en pleine nuit, quand tout est silencieux...
Ye Qiyan était déjà parvenu au sommet du temple, sous la statue dorée au cœur même de la ville.
[Module · Tenue Illusoire]
« Alors ? Beau, non ? »
Sous la lune, Ye Qiyan utilisa la Tenue Illusoire pour revêtir un ensemble blanc de voleur fantôme.
À ses côtés, Lisette ne cessait de prendre des photos avec son appareil et hocha la tête. « Mhm ! Maître, très beau ! »
Une fois assez de photos prises, Ye Qiyan ne perdit pas de temps. Il fit rentrer temporairement Lisette dans l'Espace d'Armement.
Lui, activant Arrogance, s'infiltra dans le temple par l'entrée principale.
Même la nuit, le temple comptait encore de nombreux croyants en prière.
Ils étaient disposés en deux rangées, à genoux, priant vers une statue dorée à tête de chien et corps humain à l'intérieur du temple, légèrement plus petite que celle de l'extérieur.
Ye Qiyan se tenait sur une poutre du toit du temple, observant les alentours.
Têtes de chien. Têtes de chien partout.
Sans le moindre doute.
Le « Dieu Céleste » qu'ils vénéraient avait une tête de chien.
« Où se trouverait ce butin de guerre ? »
Ye Qiyan réfléchit un instant, puis prit une décision.
« Ne serait-il pas plus simple d'attraper quelqu'un et de l'interroger ? »
Le voleur fantôme, par définition, rassemble d'abord des renseignements sur un trésor, puis le dérobe sous le nez de tous.
Ye Qiyan n'avait pas de renseignements, mais il pouvait poser des questions.
Interroger qui ?
Il irait demander aux gens de ce temple.
Si l'un ne sait pas, il en interrogera deux. Si deux ne savent pas, trois.
Finalement, il obtiendrait une réponse.
Sa chance fut bonne.
Après avoir assommé le sixième fidèle du temple, il obtint enfin l'information sur le butin de guerre.
« L'emplacement... l'emplacement est... derrière la tête de la plus grande statue du temple... il y a une couche interstitielle... »
« Merci. »
Une fois la réponse obtenue, il se contenta d'assommer la personne.
Le voleur fantôme, en somme... c'est faire simple et direct~