L'élan du Léopard Démon ne faiblit pas. Lu Qingfeng maintint la posture de sa taille, épée levée. Sur la lame, une lumière argentée clignotait sans cesse. Le visage de Lu Qingfeng pâlit rapidement. Lorsque le corps du Léopard Démon le dépassa entièrement, il se redressa lentement. Il tourna la tête et regarda dans la direction d'où la bête avait bondi.
Le bond et la taille s'étaient déroulés en un éclair. Si vite que Duanmu et les deux autres n'avaient pu voir ce qui s'était passé. Le combat était déjà terminé. Tous trois portèrent leur attention sur Lu Qingfeng. En voyant son teint, ils l'entourèrent prestement, épées en main, scrutant la direction d'où le Léopard Démon avait jailli.
Lu Qingfeng fut profondément touché. Il semblait avoir choisi les bons amis. Au moment critique, ils ne l'avaient pas abandonné. Au contraire, ils avaient risqué leur vie pour le protéger.
Lu Qingfeng ne dit rien. Il saisit les deux cristaux Yuan et les absorba vivement. Quand il les sortit, le Léopard Démon venait tout juste de retomber au sol. Avec un bruit sourd, son énorme corps s'écrasa lourdement. La plaie sur son ventre mesurait quatre mètres de long. En tombant, il roula sur lui-même, soulevant un nuage de poussière.
À ce moment, Lu Qingfeng prit la parole : « J'ai ouvert la poitrine du Léopard Démon. Occupez-vous-en. J'ai besoin de récupérer un peu de Vrai Yuan. »
Quand la poussière retomba, He Tianyun resta auprès de Lu Qingfeng. Duanmu et Youcai coururent vers le cadavre du Léopard Démon.
En s'approchant, ils virent enfin l'état réel de la bête. Les paroles de Lu Qingfeng étaient exactes. Le Léopard Démon avait été fendu en deux, du cou à l'anus. Seule la tête et le dos restaient attachés. Ses organes et son sang jonchaient le sol.
Duanmu et Youcai ne se formalisèrent pas de la saleté. Ils dégainèrent et se mirent à découper le corps. Ils étaient rapides. En à peine une heure, ils eurent terminé le démantèlement de l'énorme Léopard Démon.
Lu Qingfeng avait déjà absorbé le Qi Yuan Ciel-Terre des quatre Cristaux d'Origine. Son teint s'était légèrement rétabli. Quand il vit Zhu Youcai ramener une si grande patte arrière de Léopard Démon, il ne put s'empêcher de le taquiner : « Youcai, tu as dilapidé toute ta force à narguer ce boss hier ? Il faut la reconstituer maintenant. »
Les mots de Lu Qingfeng firent éclater de rire Duanmu Xiaoyun et He Tianyun. Chez les cultivateurs, il n'existe pas de force physique. Il n'y a que la force de son Vrai Yuan, sa pureté et son épaisseur.
Zhu Youcai fut un instant gêné, mais reprit vite contenance. Il regarda Lu Qingfeng et sourit : « De quoi parles-tu ? Je voyais que tu étais épuisé tout à l'heure, alors je voulais t'aider à reprendre des forces. Mais une patte arrière de Léopard Démon aussi grosse, je doute que tu puisses la manger, donc je me suis sacrifié pour m'en débarrasser à ta place. »
Puis il se tourna vers Duanmu Xiaoyun et He Tianyun : « Vous deux, dites-moi si ce n'est pas ça. »
Duanmu Xiaoyun et He Tianyun détournèrent la tête en même temps. On ne vit plus que leur nuque, et ils ne lui accordèrent plus la moindre attention.
Zhu Youcai ne se démonta pas et changea immédiatement de sujet, marmonnant : « Bon, reposez-vous. Laissez-moi cette patte arrière de Léopard Démon. Dans une heure, je vous promets que vous mangerez une viande de Léopard Démon rôtie, croustillante et tendre. »
Lu Qingfeng s'assit en tailleur sur l'herbe et fit circuler la Quintessence des Cinq Éléments à son maximum. Les cristaux dans ses mains passèrent rapidement du blanc jade à la transparence, puis se réduisirent en poudre qui s'égrena au sol.
La dernière fois que son Vrai Yuan avait été épuisé, il avait brûlé cent cristaux. Cette fois, en à peine une demi-heure, cinquante avaient déjà disparu. Son Vrai Yuan n'avait récupéré que 30 %.
Cela ne signifiait qu'une chose : Lu Qingfeng était un pas plus près de la percée vers le Royaume de la Réalité Arcane. L'autre possibilité était que son Vrai Yuan fût bien plus vigoureux qu'avant. Quoi qu'il en soit, les deux étaient une bonne nouvelle pour lui.
Bientôt, une heure s'écoula. Lu Qingfeng avait absorbé cent Cristaux d'Origine, et le Vrai Yuan dans son corps avait récupéré à 80 %. Il avait mis le double de temps par rapport aux quatre-vingt-dix-huit cristaux absorbés dans la chambre tranquille de Phénix. Là-bas, son Vrai Yuan avait été rempli à ras bord ; cette fois, il manquait encore 20 %.
Au loin, sur un terrain plat, Zhu Youcai s'affairait encore. Il avait sorti un grill tout fait de son anneau de stockage.
À côté coulait le petit ruisseau. Sur la grille, les morceaux de patte arrière de Léopard Démon changeaient progressivement de couleur. De temps à autre, quelques gouttes de graisse tombaient sur le feu, projetant des étincelles.
Zhu Youcai était visiblement un fin gourmet. Sur le grill de deux mètres, plusieurs dizaines de morceaux de viande de Léopard Démon étaient découpés. Il les retournait avec rythme, d'un côté puis de l'autre, donnant l'impression d'un musicien frappant les carillons.
À l'origine, c'était un travail plutôt sale et chaotique, mais entre ses mains, il devenait si élégant.
Il semblait que vivre ainsi ne fût pas une vie gâchée.
Après avoir absorbé les cent cristaux, Lu Qingfeng s'arrêta. Duanmu Xiaoyun et He Tianyun étaient à ses côtés, et les trois se mirent à discuter.
Duanmu Xiaoyun dit : « Frère Qingfeng, tu l'as vu de tes yeux. Nous trois, nous sommes comme de vrais frères. En fait, outre le fait d'avoir grandi ensemble, nous avons un lien particulier. Le père de Tianyun est l'oncle de Youcai et le mien. Nos mères sont respectivement la tante cadette et la tante benjamine de Tianyun. Notre tante aînée est l'impératrice actuelle de l'Empire Nanrong, et le second prince de l'empire, Nanrong Lin, est notre cousin aîné.
Tu le verras plus tard. Il va aussi à l'École de l'Épée Nuage Bleu pour passer le test de recrutement des disciples. »
Ensuite, Duanmu Xiaoyun désigna Zhu Youcai : « Youcai est quelqu'un de très loyal. Il est prêt à risquer sa vie pour ses amis. C'est juste qu'il est un peu bavard et gourmand, mais pour le reste il s'en sort. Regarde les vêtements qu'il porte. Ceux qui ne le connaissent pas ne devineraient pas qu'il est en réalité le fils aîné du ministre des Finances de l'empire. »
D'après les paroles de Duanmu Xiaoyun, il n'était pas difficile de voir qu'il traitait vraiment Lu Qingfeng comme un ami proche. Et Lu Qingfeng était aussi quelqu'un qui savait distinguer clairement gratitude et rancune, quelqu'un qui valorisait l'amitié et la droiture. Si on lui donnait une pêche, il rendait une prune. Ce qui aurait déçu ses amis, Lu Qingfeng ne le ferait jamais.
Ils discutèrent près d'une heure avant que Zhu Youcai n'arrive avec un grand plateau.
En le voyant approcher, les trois se turent et le regardèrent. Sous leurs regards, Zhu Youcai marmonna : « Pourquoi vous me regardez tous comme ça ? »
Duanmu Xiaoyun dit : « Tu as dit tout à l'heure que la viande rôtie serait prête dans une heure. Regarde-toi maintenant, il s'en est déjà écoulé deux avant que tu finisses. Tu as trop fanfaronné ! »
Zhu Youcai répliqua sur-le-champ : « Quoi ! Parce que Frère Lu est là aujourd'hui, j'ai spécialement traité la viande de Léopard Démon. Si vous ne me croyez pas, goûtez. Comparé à avant, elle aura forcément une saveur différente. »
Entendant cela, He Tianyun ne put plus se retenir. Il tendit la main pour attraper la viande rôtie, mais fut stoppé par Duanmu Xiaoyun : « Attends, avec Frère Lu ici aujourd'hui, comment pourrait-il n'y avoir pas de vin ? »
À peine eut-il fini de parler qu'un jarre de vin brun apparut devant chacun d'eux. Le couvercle était recouvert d'un tissu de soie rouge. Après avoir ôté la soie et retiré le bouchon de bois gros comme un bol, un parfum puissant de vin s'épanouit aussitôt.
À la vue du vin, les yeux de Zhu Youcai s'illuminèrent. Il sortit immédiatement quatre grandes coupes et remplit celle de chaque personne. En même temps, il dit avec assurance : « Cette première coupe est pour fêter notre rencontre, nous trois frères, avec Frère Lu. Santé ! »
Après que les quatre eurent bu la première coupe, Zhu Youcai remplit la seconde : « Cette seconde coupe est pour remercier Frère Lu de nous avoir sauvé la vie. Santé ! »
Ensuite, Zhu Youcai remplit la troisième : « Cette troisième coupe est pour fêter mon progrès dans l'art du rôti. Santé ! »
Après les trois coupes, Zhu Youcai se versa une troisième rasade pour lui-même : « Aujourd'hui, j'ai trop longtemps fait rôtir la viande. Je n'ai pas tenu ma promesse d'une heure. Je bois trois coupes en pénitence. »
Duanmu Xiaoyun pointa Zhu Youcai du doigt : « Ce gamin, tu meurs de soif dès que tu vois du vin. Il te suffit de trouver une excuse pour en boire plus que les autres. »
Zhu Youcai pouffa : « C'est ce qu'on appelle "à travail égal, salaire égal". Buvez un peu de ma part aussi, comme ça vous ne serez pas mal à l'aise d'en avoir trop bu. »
En disant cela, il regarda Lu Qingfeng : « Frère Qingfeng, si tu trouves ma cuisine correcte, je te rôtirai de la viande à l'avenir. Mais j'ai une condition. Quand je serai en danger, aide-moi. »
Lu Qingfeng n'était pas du genre sérieux à la base. Entendant Zhu Youcai le mentionner, il sourit : « Aussi bonne que soit la viande rôtie, je ne peux pas la manger. Tu ne peux pas me vendre à Youcai comme combattant juste pour de la viande rôtie, non ? Ce prix est un peu bas.
Youcai, que diras-tu de ceci : tu ajoutes quelque chose pour moi, et j'y réfléchirai ? »
Ils savaient tous que Lu Qingfeng plaisantait. Même sans viande rôtie, il les aiderait s'ils étaient en danger.
Zhu Youcai était effectivement très bavard. Voyant que Lu Qingfeng le taquinait, il dit aussitôt : « À part moi-même, je n'ai rien d'autre. Et si je me donnais à toi ? » Après quoi, il lança un regard équivoque à Lu Qingfeng.
Le regard de Zhu Youcai poussa les autres au bord de l'effondrement. Ils ne purent s'empêcher de recracher le vin qu'ils avaient en bouche.
Zhu Youcai était juste à côté de Lu Qingfeng. Cette gorgée lui gicla en plein visage. Pas une goutte ne fut perdue. Tous éclatèrent de rire.
Duanmu Xiaoyun sourit et désigna Zhu Youcai : « Tu sais comment on appelle ça ?
Ça s'appelle "Quand le ciel fait le mal, on peut encore s'en sortir ; quand on se fait le mal soi-même, on n'y échappe pas. Tu récoltes ce que tu as semé." »
Zhu Youcai essuya d'un geste de la main son visage trempé de vin. Il poussa un long soupir : « Ah, une si bonne coupe de vin, gâchée comme ça. Quel péché, quel péché ! » Et il poussa un autre long soupir.