Dans l'Espace Quantique illusoire du Four à Vapeur, de pâles motifs d'Énergie Stellaire verts flottaient lentement au sol, tandis que l'air était empli de la douce chaleur du métal et de l'énergie entrelacés.
« Craquement, craquement. »
Danica serrait contre elle un sac bombé de chips, comme un petit écureuil tenant sa noix, perchée au sommet d'un Engrenage géant, les jambes ballantes d'un aller-retour nonchalant.
Tout en mangeant, elle jetait parfois un coup d'œil vers les douze Gardiens d'Engrenage non loin, immobiles comme des silhouettes de bois.
Au bout d'un moment, elle posa les chips et porta son regard vers Tiandao, pas très loin.
« Monsieur Tiandao, ne trouvez-vous pas que fixer le ratio de Cristaux d'Énergie Stellaire des frais de forge à trente pour cent est un peu excessif ? »
demanda Danica d'une voix indistincte, de minuscules miettes de chips collées au coin de la bouche.
En réponse, Tiandao, tout en attendant l'arrivée de la personne qui devait bientôt paraître dans l'Espace Quantique du Four à Vapeur,
répondit calmement.
« Danica, beaucoup de choses en ce monde ne se mesurent pas au prix.
Ce qui les intéresse, ce n'a jamais été le prix, mais s'ils peuvent obtenir ce qu'ils veulent après avoir payé un coût suffisant.
Quant au processus... cela n'a pas d'importance. »
Danica inclina la tête, manifestement pas tout à fait capable de saisir de tels mots.
Et Tiandao n'avait de toute façon pas attendu d'elle qu'elle comprenne.
À peine eut-il fini de parler qu'un bruit sec de dislocation d'air déchira soudain l'espace !
À l'entrée du Four à Vapeur, Liam était venu seul.
Il regarda dans la direction de Tiandao, pas loin, et dit d'une voix grave : « Parle. Tu t'es donné tant de mal pour faire venir ce vieux bonhomme tout seul — qu'est-ce que tu trames ? »
Face à l'expression sévère et à l'attitude inflexible de Liam, Tiandao sourit avec désinvolture, puis leva trois doigts.
« Trente pour cent. Tant que la Branche Vapeur se porte garante pour moi, votre Branche Vapeur pourra prélever trente pour cent sur chaque frais de forge au Four à Vapeur à partir de maintenant. »
Liam resta stupéfait un instant, puis laissa échapper un ricanement moqueur, ses mots gouttant de dédain. « Tiandao Siming, utiliser nos propres affaires pour négocier une transaction avec nous — tu prends ce vieux pour un gamin de trois ans ? »
En réponse, Tiandao ne perdit pas plus de temps en paroles.
« Tu as cinq minutes pour réfléchir. »
Le sourcil de Liam se fronça, semblant peser la raison pour laquelle Tiandao avait la confiance nécessaire pour proposer un « accord » à son encontre.
Il faut comprendre que, vu comment les choses avaient tourné, bien que Liam ne sache pas exactement ce que Tiandao était en train de faire,
il avait perçu avec acuité que tout ce que ce gaillard avait fait aujourd'hui n'était pas nécessairement une mauvaise chose pour la Branche Vapeur, voire même pour l'ensemble de la Branche Vapeur.
Après tout, le Siège avait tenté à plusieurs reprises d'obtenir des Douze Nobles de Laiton l'ouverture de l'Autorité de forge du Four à Vapeur, afin que davantage d'Émissaires Stellaires au sein de la Nouvelle Fédération puissent obtenir des armes et des équipements plus puissants.
Après tout, le but du Four à Vapeur était de tremper, d'activer et de renforcer l'« Âme de Machine » à l'intérieur des armes et des équipements,
renforçant ainsi davantage l'Effet de ces derniers tout en préservant autant que possible leur composition matérielle.
Bien que ce genre d'Effet ait une limite supérieure de seulement trois fois, et ne soit efficace que sur des armes en dessous du Niveau Catastrophe,
pour l'immense majorité des Émissaires Stellaires en dessous du Niveau Catastrophe au sein de la Nouvelle Fédération, en particulier les Émissaires Stellaires Méca, le Four à Vapeur demeurait une tentation à laquelle ils ne pouvaient résister.
Après tout, à l'époque où les Douze Nobles de Laiton contrôlaient le Four à Vapeur, une seule forge n'était pas seulement coûteuse, mais sa faisabilité même dépendait de l'humeur des Douze Nobles de Laiton.
Au point que de nombreux Émissaires Stellaires venus y forger leur équipement, outre le paiement des frais de forge de base, devaient aussi accorder aux Douze Nobles de Laiton un énorme avantage occulte par-dessus le marché.
Et cette dernière part de profit appartenait entièrement aux Douze Nobles de Laiton.
Ce n'était que la règle qu'avait établie le Grand Président cinquante ans plus tôt qui les protégeait.
Sinon, Tiandao n'aurait même pas eu à lever le petit doigt — Liam, dont l'humeur était depuis longtemps usée par d'interminables négociations,
aurait peut-être déjà passé à l'acte pour faire savoir à cette bande ce que signifiait le poing de fer juste de l'Association des Émissaires Stellaires.
Pourtant, même s'il était quelque peu tenté par la proposition de Tiandao, Liam n'accepta pas sur-le-champ.
« Trente pour cent, c'est trop peu. Au moins soixante-dix pour cent, car non seulement nous devons assurer la maintenance quotidienne du Four à Vapeur, mais aussi couvrir les arrières d'un type comme toi, qui vient de commettre un crime odieux — c'est passablement embêtant. »
En réponse, Tiandao se contenta de dévoiler son « mensonge » au grand jour.
« Un crime odieux ? Je ne crois pas. »
dit Tiandao avec un faible sourire amusé. « Le Grand Président est bien plus flexible que nous ne le pensons, surtout lorsque les résultats s'avèrent fort concluants. »
Liam tomba silencieux.
Ayant suivi le Grand Président dans la conquête du monde cinquante ans plus tôt, il connaissait le tempérament de cet homme mieux que quiconque.
Et ce gaillard de Tiandao, bien qu'il n'ait que dix-huit ans, possédait un Talent et un potentiel qui avaient de quoi choquer même quelqu'un le rencontrant pour la première fois, comme lui.
Sans parler du Grand Président, qui avait toujours aimé cultiver les prodiges.
Songeant à cela, Liam déduisit grossièrement la source de sa confiance.
Alors, après avoir pesé le pour et le contre, Liam prit enfin sa décision.
« Très bien, discutons alors. Après tout, tu devrais aussi comprendre que soixante-dix pour cent est absolument hors de question. »
« D'accord. »
Pendant ce temps, au Corridor du Rail Stellaire de la Première Cité Flottante.
Un après-midi pluvieux, à l'intérieur d'un dojo rustique,
Enite, torse nu, se tenait en position de cavalier, enchaînant les coups de poing les plus basiques, chaque frappe accompagnée du sourd boum de l'air comprimé.
« Ha. »
Son poing fendit le vide, et la bambousière au bord du dojo frémit soudain, les feuilles de bambou tombant en chœur comme balayées par une main invisible, tandis que les tiges elles-mêmes ne pliaient pas d'un millimètre.
L'humidité diffuse qui imprégnait la cour, au contact de sa peau de bronze, s'évapora instantanément en une vaste brume blanche.
En regardant de près, l'Énergie Stellaire enveloppant le corps d'Enite était assez écrasante pour sembler pouvoir déchirer l'espace, pourtant elle restait parfaitement confinée à quelques centimètres de sa peau, sans laisser la moindre éraflure sur le plancher de bois sous ses pieds — la preuve de son contrôle corporel stupéfiant.
Et c'était là toute l'horreur de la chose — après tout, comparé à une libération imprudente et débridée, être capable de contrôler librement un Pouvoir de Destruction du Monde était la vraie marque d'un Fort.
Car cela signifiait qu'il contrôlait le pouvoir, et non l'inverse.
« Président. »
Juste au moment où Enite lançait son coup suivant, une voix féminine fraîche et claire retentit soudain.
L'instant d'après, le poing d'Enite, enveloppé d'une vaste Énergie Stellaire, fila droit vers le visage de l'arrivante avec un sifflement terrifiant du vent !
En réponse, Valentina ne cligna même pas des yeux, son expression calme, parfaitement imperturbable.
Boum !
L'ombre de son poing s'arrêta à quelques centimètres du bout de son nez, ses longs cheveux noirs soulevés par la force du coup.
Juste après, la bambousière loin derrière elle trembla violemment comme des vagues en tempête, et même l'eau de pluie au sol ondula sous la vibration.
Pourtant, malgré le tumulte spectaculaire de ce coup, il ne causa à Valentina la moindre blessure — clairement, son but principal avait été de l'effrayer.
Enite retira son poing et se redressa, la sueur glissant le long de sa mâchoire acérée, disant d'un air ennuyé : « Pas drôle du tout. Valentina, tu n'as même pas essayé d'esquiver. »
« Parle. Quelle affaire as-tu avec moi ? »
Valentina leva sa Tablette Tactique, la lueur froide de l'écran se reflétant sur son visage délicat.
« Ce sont des nouvelles de la Capitale de la Vapeur. Je me suis dit que tu serais assez intéressé, alors je voulais que tu y jettes un œil. »
En entendant cela, le visage d'Enite afficha immédiatement de la curiosité.
Après tout, depuis qu'il avait conclu un accord avec certaines personnes cinquante ans plus tôt, il était resté immobile au Corridor du Rail Stellaire pendant cinquante ans entiers.
Et en ces années de calme, bien peu de choses avaient jamais réussi à l'émouvoir vraiment.
Mais puisque Valentina le disait, elle devait avoir ses raisons.
Alors, Enite prit curieusement l'écran tactique et le lut avec attention.
Un instant plus tard, ses yeux — apparemment ternis par l'âge — scintillèrent d'une lueur acérée.
Valentina avait raison ; il était réellement très intéressé par les informations contenues.
Au même moment, le Plan de l'anime balaya les épaules d'Enite et de Valentina, pour embrasser une vue large de la cour.
La cour du dojo était maintenant un chaos total, comme si elle avait été balayée par un ouragan de niveau huit.
Mais plus choquant encore était ce qui se trouvait au-dessus de la cour.
Les sombres nuages qui enveloppaient à l'origine le dojo avaient à présent été forcés de s'écarter par une fissure droite, en forme de cône.
Et ce qui avait percé les nuages n'était autre que le coup de poing qu'Enite venait d'utiliser pour « effrayer » Valentina.
Une simple attaque ludique avait produit un effet aussi exagéré.
La force pure de cet Émissaire Stellaire le Plus Fort de l'Ère Actuelle sautait aux yeux.
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