La chronologie revient au jour où Vivian a été capturée par Tiandao.
La nuit, dans le district central de la Capitale de la Vapeur, à l'intérieur d'une villa dissimulée.
Sous la lumière jaune tamisée du lustre, Andromeda, Scorpio et Hydra, les trois cadres de la Société des Étoiles Cachées, occupaient chacun un coin du salon.
Contrairement à leur habitude de porter des masques pour dissimuler leurs véritables apparences.
Aujourd'hui, leurs visages étaient tous exposés à l'air libre, comme s'ils avaient ôté une couche de Camouflage, mais aussi comme s'ils avaient revêtu des Chaînes encore plus lourdes.
Scorpio fit tourbiner le vin rouge dans sa main, le liquide Écarlate traçant un arc envoûtant le long de la paroi du calice en cristal.
L'homme d'âge mûr, digne et fortuné, portait le froncement de sourcils profond, tandis que l'« Emblème de la Famille Engrenage » sur sa poitrine, symbolisant l'un des Douze Nobles de Laiton de la Capitale de la Vapeur, brillait d'une lumière Froide sous les lampes.
Pourtant, radicalement différent de l'allure noble de Scorpio —
Bien qu'Hydra·Tarn fût vêtu d'un costume correct, son ventre proéminent d'homme d'âge mûr, ainsi que la façon dont il dévorait son steak à cet instant,
le faisaient ressembler exactement à un fantôme affamé de la Basse Ville qui n'aurait jamais rien mangé de bon. C'était d'une vulgarité excessive.
Cependant, ce qui était intéressant, c'est qu'à mesure que chaque morceau de steak sanglant était avalé dans son estomac, les Marques de Brûlure entrelacées pourpre et bleu sur son visage commençaient à s'estomper à une vitesse visible.
« Hydra, cette Calamité venue de la Capitale Céleste des Arts Martiaux a-t-elle vraiment manqué de percer ton identité ? »
La voix de Scorpio fut la première à briser le silence du salon.
À ces mots, Hydra, assis à la table à manger voisine et festoyant voracement de steak, releva la tête.
« Ne t'inquiète pas. »
La bouche d'Hydra était farcie de bœuf tandis qu'il agitait sa main grasse.
« Quand il s'agit de dissimiler mon souffle, je suis l'un des meilleurs parmi les cadres. Au maximum, cette personne a vu que je cachais délibérément ma force.
Mais il est absolument impossible qu'elle puisse percer ma véritable identité. Après tout, en jugeant seulement par leur contrôle du souffle, le Noyau Stellaire et la Source Stellaire sont complètement indiscernables. »
En disant cela, Hydra posa son couteau et sa fourchette, suça la graisse sur ses doigts et effaça l'expression Cynique de son visage.
« Toutefois, comparé à cette Calamité qui est sur le point de partir, je pense que cette Lame Démoniaque de la Famille Lieyang est un peu plus embêtante, ne trouves-tu pas ?
Après tout, d'après l'apparence de cette femme, elle ne montre aucun signe de quitter la Capitale de la Vapeur de sitôt.
Non seulement cela, mais elle semble avoir réellement mis la main sur certains de nos indices récemment, au point que je n'ose même plus aller tranquillement dans mon restaurant préféré. »
À ce moment, Hydra avait déjà expédié la moitié de la table, et les blessures sur son visage avaient complètement guéri. Il prit une serviette pour s'essuyer le visage et dit avec un sourire : « Qu'elle enquête. Une fois le plan achevé, nous nous retirerons de toute façon. Elle ne trouvera rien. »
« C'est exact. Nous partons bientôt. »
Le ton de Scorpio Leiden était quelque peu complexe, et son expression semblait distraite.
Voyant cela, Andromeda, qui était appuyée près de la fenêtre en limant ses ongles avec une lime argentée, leva soudain les yeux et parla sans prévenir.
« Leiden, on dirait que tu as porté ton masque si longtemps que tu ne peux plus l'enlever.
N'oublie pas ton identité, ni ce qui est arrivé à cette personne il y a treize ans.
Les humains sont les moins fiables. »
À ces mots, Scorpio Leiden réprima l'expression de son visage.
Se tournant vers Andromeda, il dit froidement : « Euphemia, ce sont des mots que je devrais te dire à toi.
Après tout, vu comment tu sers de Sainte, on dirait que tu t'amuses follement.
Si je ne connaissais pas la vérité, je croirais presque que tu es vraiment une Croyante dévote du Culte du Dieu Mécanique. »
Andromeda Euphemia baissa silencieusement la lime dans sa main.
Elle leva la main vers la lune hors de la fenêtre, admirant les ongles soigneusement formés qui brillaient d'un lustre de jade sur ses doigts fins.
Pourtant, contrairement au geste enfantin d'admirer sa beauté, sa voix à cet instant était emplie d'une nature sinistre et glaciale.
« Leiden, ne me compare pas à toi.
Après tout, contrairement à toi, je ne deviendrai pas obsédée par le fait de Jouer à la poupée avec de faibles humains.
Pour moi, un animal de compagnie est un animal de compagnie. Mais si un animal grimpe sur la table...
Alors je briserai personnellement les griffes qu'il pose sur la table. »
Entendant les paroles d'Euphemia, Scorpio Leiden sembla avoir touché l'un de ses tabous.
Il écrasa le calice de vin rouge dans sa main, et la Marque Stellaire dans son cou s'alluma soudain.
La seconde d'après, une queue de scorpion luisant d'une lumière Froide pourpre jaillit violemment de son dos et se plaqua horizontalement contre le cou fin et pâle d'Euphemia.
« Euphemia, ne me mets pas dans le même sac que ces faibles humains.
Faibles humains ? »
Avant qu'Euphemia ne puisse répondre, une voix moqueuse vint soudain de l'extérieur de l'entrée principale de la villa.
Entendant cette voix, les trois cadres de la Société des Étoiles Cachées pâlirent instantanément de peur et tournèrent la tête en chœur vers le hall d'entrée.
« Leiden, vas-y. Répète ce que tu viens de dire, juste devant moi. »
Tiandao entra lentement dans le salon, le bas de son Trench-coat noir balayant les carreaux à motifs d'engrenages du sol de la villa à chacun de ses pas.
Tiandao souriait clairement, pourtant il n'y avait pas la moindre trace de chaleur dans ses Yeux Bleu Azur.
Au même instant, avant que Leiden ne puisse répondre, l'Énergie Stellaire entourant Tiandao se transforma en une Marée Noire spéciale qui enveloppa instantanément Scorpio.
« Urgh ! »
Enveloppé dans l'Énergie Stellaire Noire, le corps de Leiden flotta lentement dans les airs.
Il griffa vainement l'Énergie Stellaire Noire enroulée autour de son cou. Son expression était emplie de Douleur, et il fit tant de force que de fines perles de sang suintaient sans cesse entre ses doigts.
Voyant qu'une vie allait être perdue, Andromeda Euphemia, qui l'affrontait encore un instant plus tôt, tenta d'arrondir les angles.
« Seigneur Tiandao, Leiden n'a fait que parler sans réfléchir un instant. Je vous en prie, ne le punissez pas. »
« Euphemia, tu m'enseignes comment faire mon travail ? »
Le regard de Tiandao se porta sur elle. Son regard calme fit trembler tout le corps d'Andromeda.
Elle ouvre et ferma la bouche, mais n'osa finalement plus rien dire.
Car elle connaissait fin trop bien l'étendue de la force de Tiandao, ainsi que la domination incontestable cachée sous cette force.
Heureusement, Tiandao n'avait jamais véritablement eu l'intention de prendre la vie de Leiden.
À l'instant où la conscience de Leiden allait se disperser, l'Énergie Stellaire couleur Encre de Tiandao se retira soudain.
Bang !
Le corps de Leiden s'effondra au sol, et le survivant de cette Échappée Belle se mit à haleter à grandes bouffées.
Tiandao regarda Leiden, qui était à genoux par terre, serrant son cou et toussant violemment.
Il redressa le col de son Trench-coat et dit d'un ton plat : « Leiden, si tu oses dire encore une chose pareille, assure-toi de trouver un coin où je ne pourrai pas t'entendre.
Après tout, comparé à l'idée d'être un groupe de bêtes régies par le désir, j'accorde une valeur bien plus grande à mon identité d'humain.
D'ailleurs, à mon avis, il n'y a aucune différence entre vous et les gens ordinaires dehors. »
Entendant cela, les trois cadres tombèrent dans un silence terrifié. Leurs regards vers Tiandao contenaient de la méfiance, de la peur et de l'adoration, mais pas la moindre once de haine.
Car tout comme les agneaux ne résentiraient pas les griffes et les crocs d'un lion, pour l'Espèce Sapiente des Bêtes Stellaires qui croit en la survie du plus fort,
le Fort doit régner sur tout.
Ignorant les pensées des trois hommes, Tiandao emmena Little Danica derrière lui droit vers le centre du salon et s'assit sur le plus grand canapé au milieu.
Il tapa légèrement du bout des doigts sur l'accoudoir du canapé. Le son net continuait de résonner aux côtés des claquements de dents d'Hydra, du visage rougi d'Euphemia et des toux étouffées de Leiden.
Au bout d'un moment, Tiandao parla à nouveau.
« Comment s'est passée la mission que je vous ai confiée ? »
À peine sa voix retomba-t-elle que l'air dans toute la villa sembla se figer.
Sous le lustre jaune tamisé, le visage impassible de Tiandao se mua en une Pression invisible qui pesa lourdement sur Leiden et les deux autres.
Il se considérait clairement comme un humain.
Pourtant, aux yeux de Leiden et des autres, chacun de ses mots et gestes le faisait paraître encore plus comme un être de haut rang parmi les Bêtes Stellaires qu'eux-mêmes.
Car dans les Yeux Bleu Azur de Tiandao, ils ne pouvaient déceler la moindre trace de l'humanité que les humains devraient posséder.
Il n'y avait qu'une indifférence pure, dépourvue d'émotion.
Comme si, à ses yeux, qu'il s'agisse de gens ordinaires ou d'Espèces Sapientes comme eux,
ils n'étaient tous rien de plus que des jouets pour son amusement et sa manipulation.
Si Leiden et les autres se regardaient comme des Espèces Sapientes plus avancées que les humains,
alors Tiandao était un Dieu assis Au-Dessus des Hauts Cieux, regardant tout le monde en bas avec un mépris égal.
Pourtant, Leiden et les autres Espèces Sapientes trouvaient cette attitude très à leur goût.
C'est pourquoi, en entendant la question de Tiandao, Leiden, qui avait failli mourir sous sa main un instant plus tôt, fut le premier à prendre la parole.
✦✦✦