Tut— !
Le sifflet assourdissant du Train à Vapeur résonna dans toute la gare.
Un Train à Vapeur couvert d'une lourde armure roula sur les voies et, accompagné du Grincement Aigu du Frottement Métallique, s'engagea lentement sur le quai de la Haute Ville de la Capitale de la Vapeur.
« Mademoiselle, nous sommes arrivés. »
« Mm. »
Chen Xing, qui gardait les yeux fermés pour se reposer depuis un bon moment, les ouvrit et se tourna pour regarder dehors par la fenêtre du train.
Sous cet angle, elle eut par hasard une vue complète de la Capitale de la Vapeur, nettement divisée entre Haute Ville et Basse Ville.
Au-delà du quai, la prospérité et l'animation de la Haute Ville étaient visibles à l'œil nu.
De nombreuses automobiles à vapeur spéciales circulaient sur les larges routes, klaxonnant par instants pour presser les véhicules devant elles d'avancer plus vite.
De part et d'autre des routes, des grappes de bâtiments en Laiton s'entremêlaient à toutes sortes de Panneaux Publicitaires.
Ensemble, ils créaient une beauté urbaine unique, propre à l'ère post-désastre.
Cependant, comparés à ces spectacles, ce qui retint vraiment le regard de Chen Xing fut—
les énormes Tuyaux à Vapeur à la Frontière entre la Haute Ville et la Basse Ville de la Capitale de la Vapeur, s'entrecroisant comme les vaisseaux sanguins de la cité.
Ces tuyaux s'étendaient vers le bas en suivant le dénivelé.
Ils finissaient par disparaître dans la Basse Ville de la Capitale de la Vapeur, connue sous le nom d'« Enfer de Fer Rouillé. »
Contrairement à la Haute Ville lumineuse et lustrée, Chen Xing usa de sa vue exceptionnelle pour discerner, vaguement, quelques scènes inhabituelles dans cet « Enfer Sans Fond. »
Des cabanes en tôle délabrées s'entassaient dans les interstices et l'Ombre projetée par les innombrables tuyaux qui se croisaient.
Des montagnes de ferraille et toutes sortes de déchets industriels s'amoncelaient tout autour.
Même sans aller en Basse Ville, Chen Xing pouvait encore imaginer l'odeur aigre et fétide d'huile de machine mêlée à la rouille qui flottait dans l'air.
Et l'environnement hostile n'était qu'un aspect du problème.
Non loin de cette montagne d'ordures, plusieurs silhouettes minuscules s'accrochaient aux parois extérieures des tuyaux, s'activant péniblement.
Ils ne portaient que de simples cordes de sécurité, les bras nus, grattant désespérément à l'aide de grattoirs la rouille qui subsistait sur les énormes Tuyaux à Vapeur.
Compte tenu de la hauteur à laquelle ils travaillaient, ainsi que de la température de la Vapeur—
les sourcils de Chen Xing se froncèrent imperceptiblement.
Ce n'était pas qu'elle éprouvait une quelconque sympathie pour ces gens. Elle trouvait simplement la situation quelque peu absurde.
Après tout, d'après ce qu'elle comprenait des standards technologiques de la Capitale de la Vapeur—
ce travail de base de nettoyage de tuyaux aurait pu être effectué entièrement par des Machines automatisées, efficacement et en toute sécurité.
Pourtant, les dirigeants de la Capitale de la Vapeur semblaient complètement ignorer ce fait.
Ils préféraient recourir à la main-d'œuvre humaine la plus primitive plutôt qu'employer ces Machines automatisées relativement peu coûteuses.
C'était comme si, pour eux, les Machines avaient bien plus de valeur que les humains.
Et c'était indubitablement ironique.
Car en tant que « ville de niveau 2 » de la Nouvelle Fédération,
la Capitale de la Vapeur ne pouvait rivaliser avec les « Sept Grandes Cités Flottantes, »
elle restait considérablement plus forte que bien d'autres cités.
Et pourtant, cette cité de civilisation qui se targuait d'être « progressiste »
était, aux yeux de Chen Xing, emplie de rigidité, de conservatisme et d'une décadence nauséabonde.
« Il semble que les hauts responsables d'ici soient bien plus corrompus que je ne l'imaginais. »
Bien qu'elle n'ait jeté qu'un bref coup d'œil, la perspicace Chen Xing avait déjà déduit grossièrement la situation à laquelle faisait face la Capitale de la Vapeur.
Car seuls des vermines effrayés par le changement s'accrocheraient désespérément au « pouvoir » dépassé qu'ils détenaient, abandonnant ceux du bas à patauger dans la boue.
« Mademoiselle ? »
Une remarque vint de Fox, à ses côtés. Ce vieillard était à la fois son tuteur et son majordome. Son regard était doux, pourtant il portait une évidence rappel qu'ils étaient venus ici pour une mission familiale, non pour observer le paysage urbain.
Chen Xing reprit ses esprits et se leva de son siège.
« Allons, Oncle Fu. »
Elle regarda fixement la prospérité de la Haute Ville de la Capitale de la Vapeur dehors par la fenêtre, une pointe de froideur dans le ton.
« Certaines personnes sont peut-être restées trop longtemps dans cet endroit éloigné des Cités Flottantes, au point d'avoir sans doute oublié que la patience de la Famille du Soleil Ardent n'est pas infinie. »
Fox s'inclina et répondit : « Oui, Mademoiselle. Après tout, même le meilleur lingot d'acier doit subir le Trempage au Feu Ardent pour en purger les impuretés. »
« Bien qu'ils ne soient qu'un groupe d'impuretés, les utiliser pour vous frayer la voie serait sans nul doute les mettre à bon escient. »
Tout en parlant, son regard se posa sur une paire de lunettes de soleil d'apparence ordinaire que Chen Xing avait posée près de la fenêtre du train.
Chen Xing portait ces lunettes de soleil depuis le jour où elle était apparue pour la première fois dans la Famille du Soleil Ardent. Elles ne l'avaient pratiquement jamais quittée.
Remarquant le regard de Fox, Chen Xing demanda : « Qu'y a-t-il, Oncle Fu ? »
Fox choisit de ne rien cacher et exprime directement la curiosité qui était la sienne.
« Mademoiselle, il y a en fait quelque chose que je voulais demander depuis longtemps. »
« Bien que vous les portiez rarement au quotidien, pourquoi les gardez-vous toujours sur vous ? Ont-elles une signification particulière pour vous ? »
Chen Xing resta un instant stupéfaite en entendant cela.
Puis elle ramassa les lunettes de soleil près de la fenêtre, son Doigt effleurant légèrement leur monture légèrement fraîche.
Un souvenir fugace et insaisissable traversa ses yeux.
Au bout d'un moment, elle détacha son regard. Son ton était calme, pourtant porteur d'un lourd poids.
« Oncle Fu, avez-vous déjà eu l'expérience de poursuivre quelqu'un, si fort que vous essayiez, sans jamais parvenir à ne serait-ce qu'apercevoir son dos ? »
Fox secoua la tête. Son tempérament était relativement doux.
Il ne remettait guère en cause les choses qui étaient évidemment impossibles à accomplir.
Voyant sa réaction, Chen Xing ne fut pas surprise.
« Moi, si. »
Chen Xing baissa la tête pour regarder les lunettes de soleil dans sa main, comme pour se remémorer quelque chose.
« Oncle Fu, avoir quelqu'un qui marche constamment devant soi est en réalité une chose très chanceuse. »
« Car ainsi vous ne vous sentez pas perdu ni ne perdez votre direction. Vous n'avez qu'à faire tout votre possible pour le rattraper, puis trouver le moyen de le surpasser. »
« Mais l'admiration est aussi la plus grande distance qui sépare de la compréhension. »
« Car l'admiration ne vous laisse voir que son dos. Vous vous dévouez entièrement à le surpasser, en négligeant certaines choses vraiment précieuses. »
« Négligeant quoi ? »
« Négligeant plusieurs précieuses opportunités de le comprendre. »
En disant cela, Chen Xing brandit les lunettes de soleil dans sa main et dit sérieusement : « Leur existence peut me rappeler à chaque instant qu'une fois certaines occasions manquées, elles ne se retrouveront jamais. »
« Je ne me permettrai plus jamais d'avoir de tels regrets. »
« Même si ce regret est déjà devenu presque impossible à réparer. »
Fox acquiesça en silence.
Bien qu'il ne connaisse pas les détails du passé auquel faisait référence Chen Xing,
il put entendre une résolution quasi obsessionnelle dans son ton légèrement solitaire.
Il était clair que la Lame Démoniaque de la Famille du Soleil Ardent, qui s'était toujours présentée comme Puissante,
possédait aussi sa propre facette fragile.
C'était simplement quelque chose que les étrangers ne pourraient jamais voir.
Chen Xing n'avait clairement pas l'intention d'approfondir le sujet. Elle rangea les lunettes de soleil et dit : « Allons, Oncle Fu. Il est temps de rencontrer les « grosses têtes » d'ici. »
Sur ces mots, Chen Xing descendit la première du wagon de première classe, sa cape noire traçant un arc net derrière elle.
Fox la suivit de près, portant un sac simple.
Les silhouettes des deux disparurent bientôt dans la fine brume de Vapeur à la sortie de la gare.
Quant à leur première étape, c'était la Branche de la Capitale de la Vapeur de l'Association des Émissaires Stellaires.
Selon la coutume, lorsqu'un Émissaire Stellaire de Haut Niveau arrive dans une nouvelle ville, il doit d'abord se signaler à l'Association des Émissaires Stellaires locale.
Ce n'est qu'ainsi que de nombreux malentendus et ennuis inutiles peuvent être évités.
Ce que Chen Xing n'avait pas prévu, c'est que ce jour coïncidait aussi avec le jour où la Branche de la Vapeur sélectionnait le Capitaine de la Cinquième Escouade.
De plus, elle y rencontrerait inopinément quelqu'un qu'elle avait cru ne jamais revoir.
Quant à savoir si elle parviendrait cette fois à saisir cette opportunité fugace—
cela restait inconnu.