Chen Xiyi était resté seul dans le manoir pendant une dizaine de jours lorsque Cheng Zhen et son disciple Cheng Lusheng revinrent enfin.
Leurs visages étaient luisants, mais ils étaient blessés, comme s'ils avaient eu une mésaventure sur le chemin du retour.
Chen Xiyi se leva prestement, posa son livre et alla à leur rencontre. « Compagnon Daoïste, comment avez-vous pu être si blessé ? Avez-vous croisé des bandits sur la route ? »
À la vue de Chen Xiyi, Cheng Zhen afficha un sourire gêné. « Ah, laissez-moi changer de vêtements d'abord, ensuite je vous raconterai. Cette fois, j'ai vraiment chaviré dans le fossé. »
En parlant, Cheng Zhen parut désemparé.
Chen Xiyi ne le retint naturellement pas. Sa question n'était qu'une politesse, pas une vraie demande d'explications.
Dans son champ de vision, Cheng Zhen portait une trace d'énergie démoniaque. Il était clair qu'il avait croisé un démon — et un démon qui possédait un peu de culture daoïste, qui plus est.
À en juger par leur allure, ils avaient tout juste réussi à revenir.
C'était normal. Cheng Zhen était allé en ville pour examiner le Feng Shui de la famille du Gentilhomme Wang, il n'avait donc pas emmené beaucoup de talismans ni d'instruments rituels. D'ailleurs, il n'y avait pas beaucoup de démons ou de monstres dans les parages ; on pouvait ne pas en croiser de l'année. Se faire prendre en embuscade et agresser n'avait rien d'étonnant.
Bien qu'ils aient l'air mal en point, Cheng Zhen était en réalité très capable. Malgré la situation, il avait réussi à ramener Cheng Lusheng sain et sauf. Si Cheng Zhen était revenu seul, cela aurait prouvé son habileté, mais ramener un boulet et rentrer quand même indemne démontrait sa véritable valeur.
Se mettant à la place de Cheng Zhen, Chen Xiyi pensa que s'il avait été dans la même situation, il aurait peut-être été blessé lui-même — comment aurait-il pu ramener un boulet sans une égratignure ?
Cheng Lusheng afficha à son tour un sourire gêné avant de se hâter vers sa chambre pour changer.
Tous deux avaient presque l'air de porter des haillons.
« Encore un Démon Renard ? D'où sort-il ? » Chen Xiyi avait vu le vécu de Cheng Zhen pour la journée, qui montrait clairement qu'il avait été poursuivi par un Démon Renard mais qu'il avait réussi à s'enfuir.
Il avait déjà tué un Démon Renard, mais en revoici un autre. Difficile de ne pas faire le lien entre les deux.
Cet endroit était minuscule ; cacher un seul démon était déjà un raté de Cheng Zhen. S'il y en avait un second, même si Cheng Zhen n'était pas un Raffineur de Qi, ses compétences n'étaient pas nulles — sinon comment pourrait-il prétendre soumettre les démons et exterminer les monstres ?
« Peut-être que les deux sont des étrangers. Il y en avait deux dans cette tombe de renard tout à l'heure ; j'en ai tué un, et l'autre était sorti et n'était pas là à ce moment-là ? »
« Ça… semble possible. »
Plus important encore, à en juger par leurs vêtements en lambeaux, ce Démon Renard avait manifestement combattu au corps à corps. L'Art de l'Illusion seul n'aurait pas pu déchiqueter leurs habits à ce point.
Quelques minutes plus tard, Cheng Zhen revint, arborant un sourire à la fois gêné et poli.
« Compagnon Daoïste, avez-vous fait des progrès ces derniers jours ? » demanda Cheng Zhen, tentant de changer de sujet.
Face à cela, Chen Xiyi n'insista pas sur ce qui s'était passé sur la route. Puisque Cheng Zhen ne s'expliquait pas, il devait se sentir embarrassé.
« Mes connaissances ont beaucoup progressé, mais j'ai encore beaucoup de questions. J'ai besoin de vos conseils, Compagnon Daoïste. » Chen Xiyi se mit alors à lui poser les questions sur les problèmes qu'il avait rencontrés ces jours-ci.
Puisque Cheng Zhen voulait éviter le sujet de sa raclée par le Démon Renard, Chen Xiyi était plus que ravi de s'y prêter. C'était l'occasion idéale d'obtenir des réponses à ses doutes.
Entendant les questions de Chen Xiyi, Cheng Zhen réfléchit un instant et répondit.
[Vous avez eu une conversation avec le Maître Feng Shui Cheng Zhen. L'atmosphère était harmonieuse. La Sympathie du Maître Feng Shui Cheng Zhen à votre égard a augmenté de 1.]
[Vous et…]
Au fil de leur échange, l'un posant des questions, l'autre y répondant, Chen Xiyi perfectionnait continuellement son système de Raffinage du Qi, tandis que le Journal de Jeu ne cessait de s'actualiser avec des messages d'augmentation de Sympathie.
Bien que cela ne servît pas à grand-chose.
Ils discutèrent jusqu'à ce que le Soleil se couche à l'ouest. Lorsque Cheng Lusheng les appela pour manger, Cheng Zhen parvint enfin à s'esquiver. « Compagnon Daoïste, mangeons d'abord. Nous pourrons continuer avec vos questions après le repas. »
Clairement, Cheng Zhen était un peu usé.
Chen Xiyi, lui, était toujours avide. Il devait admettre que même si Cheng Zhen n'avait pas cultivé le Mécanisme de Qi ni nourri un Esprit Primordial, ses solides connaissances prouvaient qu'il était exceptionnel.
« Bien sûr, bien sûr. » Chen Xiyi savait qu'il ne pouvait pas trop insister, sous peine de ne rien obtenir du tout.
Tous deux se rendirent à la table à manger. Il y avait trois plats et une soupe. Même si un seul plat contenait de la viande, c'était déjà très bien pour cette époque. Après tout, certaines familles pauvres ne mangeaient peut-être pas de viande de l'année.
« Compagnon Daoïste, vous semblez raffiné. Je ne sais pas si cette nourriture conviendra à votre goût ? » demanda Cheng Zhen, après avoir donné un morceau de viande à Cheng Lusheng et avalé une bouchée de riz lui-même.
Contrairement à Cheng Zhen, Cheng Lusheng mangeait son riz et ses légumes en silence, sans un mot.
Voyant cela, Chen Xiyi sourit et dit : « Compagnon Daoïste, c'est déjà copieux. Bien que je sois un lettré, je viens d'une famille pauvre. »
Côté nourriture, Chen Xiyi n'avait pas de problème — du moins le croyait-il avant de goûter.
Après y avoir goûté, il trouva ça insuffisant. C'était Cheng Lusheng qui avait cuisiné, et cela n'atteignait pas le niveau de plats faits par des chefs professionnels, sans parler de ceux qu'il préparait lui-même grâce à la grande cuisine de son Jeu Domestique.
Heureusement, Chen Xiyi ne le montra pas. Il avait assez de tenue pour faire semblant que c'était délicieux et manger avec appétit.
Dire que ça ne lui convenait pas ou faire semblant de ne pas pouvoir manger devant eux aurait été impoli. Eux pouvaient le manger, pourquoi pas lui ?
D'ailleurs, c'était son propre palais qui avait été gâté par le Jeu Domestique, pas la nourriture qui était mauvaise.
La cuisine était correcte, simplement pas exceptionnelle.
« C'est bien. J'avais peur que la nourriture ne vous convienne pas — ce serait de notre faute. » Cheng Zhen sourit, soulagé. Vu l'allure lettrée de Chen Xiyi, il avait craint qu'il ne soit difficile.
À table, ils respectèrent la règle de ne pas parler en mangeant, si bien qu'on n'entendait que le cliquetis des ustensiles.
On ne savait pas si l'ambiance était toujours ainsi ou s'ils étaient silencieux parce que Chen Xiyi était un étranger, mais le repas parut plutôt morne.
Pour Chen Xiyi, cependant, morne était une bonne chose.
Morne voulait dire manger plus vite. Après le repas, il pourrait continuer à discuter avec Cheng Zhen.
Pour certaines choses, il pouvait faire preuve de tact et de politesse, mais pour d'autres, il devait faire l'ignorant tout en sachant parfaitement ce qu'il faisait.
Par exemple, des détails comme la nourriture qui ne lui convenait pas pouvaient être gérés avec grâce sociale pour augmenter la Sympathie. Mais quand il s'agissait des connaissances dont il avait besoin, il devait avoir la peau dure et s'accrocher, construire son image d'apprenant avide.
Cela pouvait sembler brusque au début, mais après quelques fois, Cheng Zhen s'agacerait ou s'y habituerait. Dans les deux cas, cela servait les desseins de Chen Xiyi.
Mais Cheng Zhen semblait avoir deviné le plan de Chen Xiyi de chercher d'autres réponses après le repas et se sentit un peu tendu.
Ce n'était pas que Cheng Zhen refusât d'enseigner, mais il ne pouvait pas supporter les questions incessantes de Chen Xiyi. Chen Xiyi semblait inépuisable, mais la gorge de Cheng Zhen était déjà rauque d'avoir tant parlé.