« Pas de nouvelles du tout ? » L'expression de la Grande Impératrice Douairière était sombre, son ton portait une intense intention de tuer.
Elle avait vu l'efficacité de à accomplir les choses, et la comparaison avec les capacités de ses propres subordonnés la laissait extrêmement insatisfaite.
Repenser à ses capacités la rendait de plus en plus agitée, incapable de dormir ou de manger paisiblement.
« Grande Impératrice Douairière, veuillez calmer votre colère. Ce a un passé étrange et inhabituel. Il a peut-être déjà fui la Capitale Impériale », dit le commandant des Gardes de l'Ombre agenouillé au sol, le front couvert de sueur. Il savait que les choses tournaient vraiment mal cette fois.
En voyant son expression, il était clair qu'elle avait perdu patience.
Mais ils avaient vraiment fait de leur mieux. Ils ne parvenaient tout simplement pas à trouver ce dont parlait la Grande Impératrice Douairière. La Capitale Impériale avait pratiquement été retournée.
« Inutiles, vraiment inutiles ! Un homme vivant a réussi à s'échapper sous vos yeux. » La Grande Impératrice Douairière inspira profondément. S'il s'était vraiment échappé, ce serait désastreux. Avec ses capacités, il pouvait se cacher dans l'ombre, prêt à montrer les crocs et à se venger d'elle à tout moment.
En regardant le commandant des Gardes de l'Ombre agenouillé au sol, la Grande Impératrice Douairière songea soudain à une possibilité : et si avait déjà pris le contrôle des Gardes de l'Ombre ? Peut-être n'était-ce pas que ce commandant ne pouvait pas le trouver, mais qu'il dissimulait délibérément la vérité.
Il avait repris le Ministère du Personnel en trois jours et le Ministère des Finances en cinq. Qu'en était-il des Gardes de l'Ombre avec qui il était depuis plus d'un mois ?
La Grande Impératrice Douairière l'avait soupçonné auparavant, mais maintenant, face à leur incompétence, cette idée se solidifiait.
Si c'était vrai, alors en dehors des Gardes de l'Ombre, combien de gens dans les Trois Départements et Six Ministères, la Garde Impériale et les eunuques du palais avait-il déjà ralliés à sa cause ?
Y penser lui glaça le sang. Si c'était le cas, ne signifiait-il pas que tandis qu'elle détenait ostensiblement le pouvoir impérial, elle avait en réalité frayé la voie à quelqu'un d'autre ?
« Relevez-vous. Dites-moi quels indices vous avez. » La Grande Impératrice Douairière réprima le tumulte dans son cœur et finit par demander.
Le commandant des Gardes de l'Ombre fut stupéfait. Il n'avait pas attendu ces mots. Ne devait-il pas être traîné pour un châtiment sévère ou directement exécuté ? Pourquoi posait-elle cette question ?
« Rapport à la Grande Impératrice Douairière, il n'y a aucun indice. C'est comme si ce scélérat s'était évanoui dans la nature, ne laissant pas la moindre trace. » Sans oser se relever, le commandant serra les dents et dit la vérité.
Au cours de ces derniers jours, il n'y avait vraiment eu aucune piste sur . Les plus gros indices étaient son entrée initiale au Palais de l'Est et son recrutement ultérieur par la Grande Impératrice Douairière. Il y avait eu quelques pistes après son recrutement, mais après l'intronisation du nouvel empereur, il avait complètement disparu — sans même un registre de sortie de la ville.
C'était normal, bien sûr. n'avait pas voyagé à pied ; il s'était téléporté. Naturellement, il n'y avait pas de registre de sortie. Et avec sa force, faire en sorte que les autres l'ignorent était un jeu d'enfant.
Ainsi, les Gardes de l'Ombre n'avaient absolument aucune piste. Même quand ils avaient demandé l'aide de certains praticiens taoïstes pour scruter, ils n'avaient rien obtenu.
« Aucun indice... vraiment aucun indice du tout ? Ou bien vous tous, Gardes de l'Ombre, lui avez-vous prêté allégeance ?! » La Grande Impératrice Douairière dit en serrant les dents.
Cette déclaration déconcerta complètement le commandant des Gardes de l'Ombre. Prêter allégeance à lui ? Quel avantage cela apporterait-il ?
Pourquoi abandonnerait-il son honorable poste de commandant pour prêter loyauté à quelque obscur ? Cela ferait de lui un fou.
« Grande Impératrice Douairière, veuillez faire preuve de raison. Ma loyauté envers vous est aussi claire que le soleil et la lune. Comment pourrais-je prêter allégeance à quelque insignifiant ? » C'était le moment d'expliquer vite. S'il ne le faisait pas, il risquait de perdre la vie.
La Grande Impératrice Douairière ressentait elle-même des doutes. Entendant les mots du commandant des Gardes de l'Ombre, son expression s'adoucit légèrement.
Elle pensa qu'elle était peut-être trop paranoïaque. Si l'autre partie avait vraiment de telles capacités, pourquoi n'avait-elle pas encore agi ? Peut-être, voyant la situation tourner au désavantage, s'était-il simplement enfui.
Après tout, il n'était que le fils d'un chasseur, sans aucun rang ou titre officiel. Comment pourrait-il bien corrompre autant de gens ?
Se rendant compte de cela, elle se souvint aussi que sa reprise en main des Trois Départements et Six Ministères avait reposé sur les Gardes de l'Ombre — essentiellement en empruntant son influence. Sinon, il n'aurait pas pu y parvenir.
Avec cela, elle se détendit un peu intérieurement, trouvant secrètement la chose quelque peu amusante : « Tous ces jours passés sur le qui-vive, et il s'avère que je me faisais peur moi-même. S'il avait vraiment la capacité, pourquoi rester caché ? »
« Très bien, vous pouvez partir. Faites-en une mission à long terme. Une fois repéré, exécutez-le immédiatement. » Le ton de la Grande Impératrice Douairière portait une rare pointe de soulagement.
« Oui, Grande Impératrice Douairière. » Le commandant des Gardes de l'Ombre souffla aussi intérieurement un soupir de soulagement. Il n'osait pas spéculer sur son état d'esprit actuel. Dernièrement, elle était devenue de plus en plus imprévisible, faisant battre à mort de nombreux eunuques et servantes, jetant une ombre de peur sur tout le palais arrière.
Même si elle semblait plus heureuse aujourd'hui, il n'osait pas trop baisser sa garde, craignant qu'un seul faux pas ne l'envoie en prison impériale — après tout, il y avait des précédents.
Avant cela, le Ministre de la Justice avait trouvé la mort ainsi, et l'affaire lui avait alors été confiée.
Il se rappela comment le Ministre de la Justice avait affirmé avec assurance qu'il capturerait en trois jours. Puis, il avait trop fanfaronné, avait été révoqué, enquêté et jeté en prison — impliquant même toute sa famille. Ainsi, face à la Grande Impératrice Douairière, le commandant des Gardes de l'Ombre devait marcher sur des œufs, craignant qu'un mot de travers ne mène à sa ruine totale.
Après avoir quitté le Palais Shangyang, le commandant des Gardes de l'Ombre se sentit enfin vraiment à l'aise. Hébété, il réalisa que son dos était trempé de sueur froide. La sensation était celle d'avoir de justesse échappé à la mort.
C'était bien ce qu'on voulait dire par « accompagner l'empereur, c'est comme accompagner un tigre. »
Autrefois, quand elle était encore l'Impératrice Céleste et n'avait pas encore saisi un tel pouvoir immense, la Grande Impératrice Douairière n'avait pas été si insondable dans sa grâce et sa sévérité. Maintenant, il ne comprenait tout simplement pas ce qu'elle pensait.
Il ressentit même une impulsion à démissionner, mais ce n'était qu'une impulsion. Il n'osait pas vraiment démissionner. Depuis que la Grande Impératrice Douairière était arrivée au pouvoir, leurs Gardes de l'Ombre avaient été exposés à la lumière. En tant que commandant des Gardes de l'Ombre, il en savait trop. S'il démissionnait et perdait la protection de l'identité de Garde de l'Ombre, il serait probablement « suicidé » chez lui dès le lendemain.
Les Gardes de l'Ombre détenaient trop de secrets et de leviers sur les officiels. Pour tout le monde, ils étaient une bombe à retardement.
Personne n'osait provoquer cette bombe tant que la Grande Impératrice Douairière était là. Mais s'il quittait les Gardes de l'Ombre, il ne serait plus une bombe — juste un agneau attendant d'être égorgé.
De plus, même s'il voulait partir, la Grande Impératrice Douairière pourrait ne pas le permettre. Peu de Gardes de l'Ombre finissaient bien — soit secrètement éliminés, soit morts en mission.
En résumé, espérer une fin paisible était hors de question.
Si ce n'était pas par nécessité, qui rejoindrait volontairement les Gardes de l'Ombre pour faire un tel travail trouble ?
Après le départ du commandant des Gardes de l'Ombre, la Grande Impératrice Douairière termina de passer en revue tous les mémoires qu'elle tenait avant de parler. « Serviteurs, préparez ma voiture pour le Jardin Impérial. »
S'étant débarrassée de ses soupçons auto-induits, la Grande Impératrice Douairière se trouva enfin de meilleure humeur. Elle se souvint qu'il y avait longtemps qu'elle n'avait pas visité le Jardin Impérial pour admirer les fleurs. Ce serait une bonne occasion de se détendre.
Les eunuques et les servantes du palais n'osèrent naturellement pas désobéir. Ils se hâtèrent de préparer la voiture et emmenèrent un important contingent de Gardes Impériaux pour la sécurité. Le faste était presque à la hauteur de celui du précédent Empereur Xi.
Mais c'était assez normal. Bien que nominalement le nouvel empereur détenait l'autorité suprême, le vrai pouvoir résidait en cette Grande Impératrice Douairière. De plus, soutenue par le principe du devoir filial, même quand le nouvel empereur grandirait, il resterait dans l'ombre.
À moins qu'il ne reprenne le pouvoir un jour, il finirait très probablement à peine plus qu'une machine à procréer.
La Grande Impératrice Douairière ne partageait pas l'intention du précédent Empereur Xi de former un successeur. Elle était plus concentrée sur son propre pouvoir. Bien que l'Empereur Xi chérisse aussi l'autorité, il le faisait avec l'idée de tremper son successeur. En termes d'assurer la continuité de la dynastie, la Grande Impératrice Douairière était bien loin du compte.
Bien que l'empereur fût son petit-fils, il n'était pas vraiment « des siens ». C'était plus « après moi le déluge » — mieux valait garder le pouvoir fermement dans ses propres mains.
Arrivant au Jardin Impérial et respirant l'air frais, la Grande Impératrice Douairière ne put s'empêcher d'étirer ses membres.
L'étang devant elle scintillait, rempli de nombreux poissons rares et précieux. Ils semblaient spécialement élevés — pas très effrayés par les gens, mais plutôt amicaux. Voyant la Grande Impératrice Douairière au bord de l'étang, de nombreux poissons nagèrent vers elle, semblant quémander de la nourriture.
Juste alors, la Grande Impératrice Douairière regarda son reflet dans l'eau et fut saisie d'effroi.
Dans le reflet, elle vit . Saisie, elle recula de deux pas, faillant tomber. Elle se retourna vivement, mais il n'y avait rien — seulement les eunuques et les servantes. Aucune trace de .
« Grande Impératrice Douairière, prenez garde. » Un eunuque se précipita pour la soutenir.
Elle repoussa le soutien de l'eunuque et retourna regarder l'étang. Il n'y avait plus de reflet là-bas. Cela semblait être une fausse alerte.
« Il semble que j'hallucine. Ces derniers jours ont dû ébranler mes nerfs. J'ai besoin de me reposer et de me remettre correctement. » Elle se calma rapidement. Ici, au palais impérial, avec la Chance Nationale forte, il était impossible de tomber sous un sort d'illusion. Même le plus grand taoïste du pays ne pouvait pas y pratiquer d'arts taoïstes.
Ce ne pouvait être que ses propres nerfs ébranlés qui causaient ces hallucinations.
Juste au moment où elle pensait cela, elle sentit soudain un regard plein de malice se poser sur elle depuis derrière. La sensation était celle d'être fixée par une bête sauvage. Elle se tourna pour regarder dans la direction du regard mais ne vit rien — seulement quelques fleurs et plantes.
Cette fois, elle ne pensa pas que c'était une hallucination. Il était plus probable que quelqu'un ait drogué sa nourriture.
Puisque les arts taoïstes ne pouvaient pas l'affecter ici, le seul moyen de la cibler était par son alimentation.
Elle allait dire quelque chose quand son pied glissa, et elle tomba droit dans l'étang.
Les eunuques et les servantes furent choqués à la vue et se ruèrent pour la sauver. Mais ils découvrirent que la Grande Impératrice Douairière coulait directement au fond, se débattant violemment.
Un par un, ils sautèrent dans l'étang pour la remonter, pour découvrir qu'elle était impossiblement lourde. Combiné à ses convulsions, ils ne purent simplement pas la soulever.
En un instant, tous les eunuques et servantes furent désemparés, créant une scène chaotique alors qu'ils essayaient obstinément de la hisser hors de l'eau.
Mais au fil du temps, les mouvements de la Grande Impératrice Douairière devinrent de plus en plus faibles jusqu'à ce qu'elle cesse complètement de bouger. Ce n'est qu'alors qu'ils purent la secourir, mais à ce moment-là, elle avait cessé de respirer et était devenue un cadavre.
Tous les présents pâlirent.
« La Grande Impératrice Douairière est décédée !!! » Quelqu'un hurla, faisant sombrer le cœur de tous dans le désespoir.