« Palais des Nuages Blancs ? Je me souviens que ce n'était pas ici il y a un an. On dirait un temple ? » Deng Qi examina avec curiosité la somptueuse enseigne au pied de la montagne.
« Monsieur, que pensez-vous de monter ? Cela vous ferait un peu d'exercice, non ? » Son secrétaire, remarquant son intérêt, le lui proposa aussitôt.
Président-directeur général d'une société cotée en bourse, Deng Qi dépassait la cinquantaine, s'approchant dangereusement de la soixantaine, tout en restant dans un état physique remarquable. En passant devant les lieux aujourd'hui, il s'était senti piqué par la curiosité.
« Très bien, montons offrir quelques bâtonnets d'encens. » Deng Qi ne croyait guère aux divinités ni aux esprits. Mais en voyant les abords parfaitement entretenus, il supposa qu'un effort considérable avait été consenti ; autrement, le lieu n'aurait pas cet éclat.
La montagne n'était pas haute ; honnêtement, il s'agissait davantage d'un tertre.
Laisser la voiture en bas, Deng Qi grimpa accompagné de ses deux secrétaires.
À son âge, des secrétaires femmes étaient exclues d'office, c'était donc naturellement des hommes qui l'accompagnaient. Plus pratique comme ça. Après tout, il était bien loin de l'âge des distractions passagères ; les désirs terrestres avaient depuis longtemps quitté sa vie. Désormais, il ne songeait plus qu'à tenir un peu plus longtemps. C'était pour cela qu'il s'était très tôt tourné vers le bien-être, déléguant progressivement les responsabilités de l'entreprise à la jeunesse. Il gardait le cap global mais évitait de tout micro-gérer.
En franchissant sous l'enseigne, Deng Qi ressentit une légèreté incroyable, comme s'il avait rajeuni de dix ans. En inspirant profondément, cette clarté lui parut nostalgique.
« L'air de montagne, c'est vraiment le meilleur. Un seul souffle et tout mon corps se détend. » Deng Qi ne put s'empêcher de faire la remarque.
Il chassait toute pensée surnaturelle ; nous vivions à l'ère des sciences, sans place pour les anciennes superstitions.
« L'air est encore mieux ici que lorsque nous avons visité la prairie de Kelso l'an dernier. Les lieux semblent bien entretenus ; sinon, la qualité ne serait pas aussi bonne. » Un de ses secrétaires approuva, ayant lui aussi constaté la différence.
Deng Qi acquiesça. « Allons voir quelle divinité ce temple vénère. Ne serait-ce que pour cet air pur, la visite vaut déjà le déplacement. »
« Prenez votre temps, monsieur. Le sentier de montagne est irrégulier. » L'autre secrétaire l'avertit, inquiet de voir Deng Qi gravir les marches avec une telle énergie.
Deng Qi l'entendit à peine. Une vague d'énergie infinie le submergeait, montant marche après marche sans aucun effort. D'habitude, une vie aussi confortable l'aurait rendu essoufflé à ce stade. Pourtant, il atteignait le flanc de la montagne sans visage rouge ni haleine sifflante ; il se sentait rajeuni, redevenu à l'apogée de ses années !
Les deux jeunes hommes le suivaient volontiers, sans pourtant partager son sentiment. Peut-être faisaient-ils attention à autre chose.
Peu après, ils gagnèrent le sommet. La vue sur le vaste complexe templière étonna même Deng Qi, habitué aux fastes du monde. C'était d'un luxe sidérant ! Du bas, le tertre évoquait un petit ermitage ; ce panorama révélait une opulence invraisemblable.
« Ce temple doit avoir coûté des milliards ! Une telle somme investie, et moi qui n'en savais rien ? Qui gère tout ça ? » Deng Qi était perplexe. En tant que président, bien que semi-retraité, son réseau le tenait informé. Un projet d'une telle ampleur faisait généralement circuler des rumeurs jusqu'à lui, surtout grâce à ses contacts professionnels. Sans eux, il n'aurait jamais pu bâtir une société cotée. Il était certain que le Palais des Nuages Blancs n'existait pas un an plus tôt ; construire quelque chose d'aussi vaste en si peu de temps témoignait de fonds illimités poussant à l'efficacité.
Arrivés en haut, ils aperçurent une silhouette d'un calme remarquable en train de pêcher. Ses vêtements de style ancien indiquaient qu'il s'agissait du Gardien du Temple.
Pourtant, l'endroit semblait étrangement désert. Presque personne aux alentours. Comment une seule personne pouvait-elle entretenir un palais aussi immense ? Vu d'en bas, l'échelle était masquée ; désormais perché au sommet, le véritable espace écrasant se dévoilait, s'étendant au-delà du visible.
« Excusez-moi, jeune homme, êtes-vous le Gardien du Temple ? » Deng Qi s'approcha avec amabilité.
le regarda du coin de l'œil. Pas un agent loué. Il venait de lui-même.
« Hm. Prières à l'intérieur. Divination ? Peut-être quand je serai libre. Pour le reste, non. » ne se compliquait pas la tâche. Plusieurs semaines plus tôt, un marketing ingénieux avait attiré la foule, principalement des locaux et des streamers en quête de tendances. Puis… plus rien. Une fois que avait retiré ses investissements, l'hype retomba. Un mois plus tard, le bruit en ligne avait disparu. Le Palais des Nuages Blancs retrouvait la paix. Parfait pour lui, de toute façon, il avait presque terminé d'étudier la Foi de bas grade. Il n'avait besoin de aucune agitation supplémentaire, même si quelques traînards venaient encore. De moins en moins maintenant. Il n'était pas une véritable divinité ; il n'avait pas besoin de ces choses. De toute façon, les gens ordinaires ne pouvaient réellement l'adorer. La majorité de la foi convertie depuis le bas grade venait d'ici. Ses vrais Dévots Fanatiques stables ? Ils provenaient des Fées et des Objets Spirituels ou Magiques qu'elles engendraient.
« Un détachement admirable. Vous ne nous empêcherez pas de jeter un coup d'œil autour, j'espère ? » Deng Qi ne ressentait aucune marque de mépris. L'expérience de la vie lui avait apporté ouverture d'esprit et bonté. La petitesse ne trouverait pas sa place dans une entreprise pareille. Même l'étiquette demande des efforts.
« Bien sûr. Évitez juste de trop vous éloigner. Si vous vous perdez, je ne fournirai pas le déjeuner. » lança un avertissement amical. Il avait récemment agrandi le Domaine Divin grâce à des techniques spatiales – invisible de l'extérieur, le site restait un simple tertre. Seule l'entrée révèlerait le véritable Ciel de Grotte intérieur.
Deng Qi balaya du regard les palais à perte de vue. « Merci pour la mise en garde. Nous ne nous éloignerons pas, nous nous contenterons d'un rapide coup d'œil. »
Il saisissait parfaitement ; un tertre, habilement agencé, pouvait désorienter. Surtout avec une architecture d'une telle ampleur. Il n'éprouvait aucune sous-estimation.
Ils se dirigèrent vers la Salle Principale, vouée à une statue du Seigneur Esprit Qingxu.
En quête d'encens, Deng Qi resta consterné. Ni bâtonnets, ni brûleur ! Pas de nattes de prière non plus ! Aucune boîte pour les dons !
« J'imagine qu'on ne peut ici que prier », murmura-t-il avec un rire résigné. Après des décennies passées sur terre, c'était sa première rencontre avec un temple aussi original.
« Monsieur, devez-vous toujours prier ? Je… » commença un secrétaire.
Mais Deng Qi l'interrompit. « Inutile. Respectons les coutumes locales. Cela a dû être bâti par un gros bonnet en exécution d'un vœu. Ce Seigneur Esprit Qingxu doit être hors norme. »
Il fit un pas vers l'autel.
« Seigneur Esprit, accordez-moi santé et paix ! »
Il adressa cette prière silencieuse et sincère. À son stade de vie, la santé surpassait la richesse. La santé fuyait ; la richesse était depuis longtemps acquise. On cherche ce qui nous manque. Il aurait aimé une certaine formalité, mais la salle nue n'offrait aucun outil. La simplicité suffisait.
Les secrétaires ne le rejoignirent pas. Ils ne croyaient pas, ne l'avaient simplement pas envisagé.
« Explorons un peu », suggéra Deng Qi en fixant le Seigneur Esprit Qingxu. Quelque chose lui rappelait quelque chose… ? Il chassa cette pensée.
Il ne croyait pas, mais ne ressentait aucune obligation de combattre ou de railler la foi d'autrui.
Dehors, en train de pêcher, modifia sans réfléchir un écureuil fraîchement capturé avant de le relâcher. « Foi de degré normal. Pas mal. »
La foi existait au-delà du simple bas grade et des Dévots Fanatiques ; un échelon intermédiaire subsistait : la foi normale.
Le bas grade relevait du simple geste rituel. Le degré normal correspondait à l'instant où un humain ordinaire vouait respect sincèrement à la divinité, priait de bon cœur… puis repartait. Il s'agissait majoritairement de visites uniques, sauf retour occasionnel. Les Dévots Fanatiques formaient un filet continu – une qualité supérieure, incessante.
En règle générale, les rituels ou festivals organisés par les Anciennes Divinités récoltaient l'essentiel de leur foi de degré normal. Une participation massive signifiait d'énormes moissons ponctuelles couvrant les besoins annuels, voire pluriannuels, en foi. Les prières quotidiennes ? De simples collations, en réalité. C'est ainsi que les puissantes Anciennes Divinités vivaient confortablement.
Les Nouvelles Divinités fonctionnaient différemment. Elles n'exigeaient aucun rituel ni cérémonie. Chez les Dieux Technologiques, les actes de culte survenaient chaque fois que quelqu'un utilisait leur domaine. En termes de qualité de vie minimale, elles surpassaient les Anciennes Divinités ; une Nouvelle Divinité défaillante s'évanouissait aussi vite qu'une idole du moment, disparaissant en quelques jours.
« Bon, le souhait du vieux est simple : une bonne santé. » extraida nonchalamment le vœu qui lui était adressé. Assez classique. Contrairement à ces streamers précédents venus seulement pour la gloire ou formulés des demandes absurdes. Cela dit, aurait pu les exaucer. C'était simple : ils donnaient une Foi de bas grade. Exaucer le vœu aurait été perdre de l'argent.
« Vérifie si cette Foi de degré normal couvre le coût du vœu. »
Il compara la foi reçue à ses dépenses compressées. Juste assez pour faire un maigre bénéfice.
« Marge bénéficiaire de quatre-vingt-dix pour cent. Faisable. »
« Exauce-le après son départ, puis… Attends, mon portefeuille divin devrait inclure cette compétence ? »
« Tant pis. Sinon, je modifierai simplement légèrement son corps. »
Ce n'était pas une affaire énorme, estima-t-il.
« La question est : quel sera le rendement ensuite ? Puis-je le cultiver jusqu'à atteindre une Foi de niveau Dévot Fanatique ? »
n'était pas du genre à se contenter d'une transaction unique. Il préférait des flux de revenus durables. Transformer quelqu'un en Dévot Fanatique ? L'objectif n'était pas le statut de l'individu. C'était la première Foi de degré normal qu'il observait depuis un temps immémorial ! Valait-il donc la peine d'exploiter ce potentiel ? Il accepterait n'importe quel croyant régulier. Principalement comme source de données expérimentales, et non par dépendance réelle. Les Fées fournissaient largement en Foi de niveau Dévot Fanatique. Il n'avait pas besoin de foi pour vivre. Ici, il s'agissait de percer le système divin.