« Donc ce ne sont pas seulement des Statues de Pierre domestiquées ; la plupart sont sauvages. Si vous n'avez pas assez de Puissance pour capturer et soumettre une Statue de Pierre, vous devez migrer avec elle ? Sinon, vous serez avalé par la Brume Noire ? »
Après avoir fouillé dans ses souvenirs, se tenait sous la Statue de Pierre, la regardant.
[Statue de Pierre de l'Espoir Corrodé, Points de Vie : 100 %, État : Endormie]
[Capacité 1 : Orifice Divin de l'Espoir]
[Expérience]
[Mai : Endormie]
[Mai : Endormie]
[Mai : …]
Il percevait distinctement la distorsion à l'intérieur de la Statue de Pierre. La lueur qu'elle émettait en permanence était imprégnée de malveillance, corrompant sans cesse les esprits humains.
Au fil des générations d'exposition, l'esprit de chacun développa de graves troubles, finissant par se transformer en monstres d'âme…
Pour l'instant, ce dénouement ne semblait pas arrivé. Bien que tous les esprits fussent déjà corrompus et pollués, cela ne paraissait pas grave, alors tout avait l'air à peu près normal.
« C'est vraiment massif, un Explorateur émergé de la Brume Noire », dit une voix âgée.
ne se retourna pas. Il savait qui arrivait : le chef de ce village, la personne la plus âgée de tout le village.
« En effet. Pourtant, elle est liée ici », déclara . Ce chef en savait long, y compris sur l'identité assignée à .
L'« Explorateur » mentionné par le chef était une profession spéciale — s'aventurer dans la Brume Noire pour chercher de nouvelles Statues de Pierre ou explorer les divers inconnus du monde.
Ces individus portaient généralement des combinaisons de protection spéciales au plus profond de la brume pour résister à ses effets corrosifs, mais la plupart ne s'en sortaient pas bien.
Un petit village comme celui-ci n'avait pas d'Explorateur. Ils peinaient déjà à se nourrir, comment auraient-ils pu épargner des gens pour en faire des Explorateurs ?
Les Explorateurs étaient généralement de jeunes hommes valides. Sans Puissance surnaturelle, c'étaient des gens ordinaires, qui jouaient essentiellement leur vie à pile ou face.
Cependant, tout le monde n'était pas prêt à partir. Beaucoup préféraient glander en attendant la mort sous une Statue de Pierre plutôt que d'aller explorer.
« Précisément parce qu'elle est liée ici, notre village peut se reposer et se rétablir. Première rencontre, bienvenue au village de Yueyi. Nous avons préparé un peu de nourriture ; nous espérons que vous ne la dédaignerez pas. » Le chef semblait vouloir attirer loin de la Statue de Pierre.
Cela avait du sens. Un étranger debout sur votre ligne de vie ; le fait qu'il n'ait pas été accueilli par des insultes était déjà plutôt bien.
sourit faiblement. Cela lui donnait un point d'entrée.
« Merci, chef. Je suis simplement curieux au sujet de la Statue de Pierre. Avant cela, d'autres ne me laissaient pas m'en approcher pour l'observer », dit .
Le chef parla avec une touche d'étrangeté : « La Statue de Pierre est dangereuse. Même réprimée ici, si elle brise ses chaînes, sa Puissance suffit à anéantir le village entier. »
« Je sais. Pourtant, je reste curieux. Après tout, c'est la créature miraculeuse capable de disperser la Brume Noire », le ton de était calme.
Le chef eut alors un moment de compréhension. « Vous êtes un Explorateur de la Secte des Statues de Pierre ? Mais les Statues de Pierre ne sont pas faciles à capturer. »
Les Explorateurs de la Secte des Statues de Pierre ne cherchaient pas seulement des Statues de Pierre pour fonder plus de villages, mais aussi pour découvrir leurs origines. Ils croyaient que les Statues de Pierre pouvaient mettre fin à l'Ère de la Brume Noire, ramenant le Soleil, disparu depuis longtemps.
Certains croyaient même que les Statues de Pierre étaient des fragments du Soleil brisé, d'où leur capacité à repousser la Brume Noire et à apporter la lumière aux gens. Trouver leur origine pourrait faire revivre le Soleil.
Ces Explorateurs possédaient une connaissance approfondie des Statues de Pierre. En fait, une grande partie de la capture et de la répression reposait sur eux. Ils formaient la plus grande faction d'Explorateurs.
« C'est exact. Des troubles récents ? » demanda distraitement. Il connaissait naturellement la réponse, mais posa la question par routine.
Le chef resta silencieux un moment à réfléchir avant de répondre : « Aucun. Elle reste sombre comme toujours. »
« Dommage. Je… » commençait à parler mais fut interrompu lorsqu'une silhouette lourdement blindée perça la Brume.
[Hu Huai l'Explorateur, Points de Vie : 75 %, État : Épuisé, Affamé, Légèrement Corrompu]
[Capacité 1 : Survie en Brume Noire]
[Expérience]
[Mai : À court de provisions, enfin trouvé un village protégé par une Statue de Pierre]
[Mai : Perdu dans la Brume Noire]
[Mai : Perdu…]
[Mai : …]
Non seulement , mais aussi le chef furent attirés par le nouveau venu. Le chef montra une légère surprise. « Deux Explorateurs en un seul jour ? Quelle chance. »
Le nouveau venu retira son casque hermétiquement enveloppé, révélant un jeune visage beau mais marqué d'une cicatrice noire irrégulière. C'était une marque d'érosion par la Brume Noire.
Cela surprit encore plus le chef.
Les cicatrices noires sur le visage indiquaient le degré d'érosion par la Brume Noire et la durée d'exposition dans la brume. Plus de cicatrices signifiaient plus de Temps passé dans la Brume Noire.
« J'ai besoin de provisions », dit l'homme brutalement dès son arrivée.
Voilà la différence entre un vrai Explorateur comme lui et un faux comme . contemplait la statue avec nonchalance, tandis que celui-ci réclamait de la nourriture à peine arrivé.
Bien que cela parût grossier, c'était la norme pour les Explorateurs. Chaque village et ville avait le devoir de ravitailler les Explorateurs. C'était une règle établie au fil d'innombrables années. Sans ravitaillement, entrer dans la Brume Noire était suicidaire ; nulle ferveur ne pouvait pousser quelqu'un à cela.
« Bien sûr ! Cet Explorateur, veuillez me suivre. Vous aussi, monsieur. J'ai de la nourriture de prête, et vos provisions nécessaires seront rassemblées sous peu », dit le chef en invitant à le suivre.
ne portait aucune cicatrice noire, donc aux yeux du chef, c'était un Explorateur novice. Hu Huai, marqué par les cicatrices, était l'expérimenté.
L'expérience d'un Explorateur ne se mesurait pas à l'âge, mais à la présence et à la densité des cicatrices noires.
Hu Huai jeta un coup d'œil à , ne dit rien, se contenta de hocher légèrement la tête en guise de salut.
parla peu également, suivant le chef jusqu'à sa maison.
À leur arrivée, Hu Huai ne perdit pas un mot et se mit à dévorer la nourriture fournie par le chef.
Il y avait de la viande, des légumes, de la soupe et un plat principal — un festin somptueux par les standards actuels, offert seulement quand on accueillait des Explorateurs. Ordinairement, même le chef mangeait chichement.
Les raisons étaient simples : outre la Brume Noire, ce monde avait perdu son Soleil. La vie végétale, privée de lumière, ne pouvait survivre. Les extinctions de masse n'avaient laissé que quelques espèces robustes, patiemment cultivées pour former l'alimentation actuelle, bien limitée.
Le goût n'était pas bon, mais la survie l'exigeait.
La plupart s'étaient habitués à la saveur. Hu Huai, affamé depuis plusieurs jours, mangea voracement. Il ne s'interrogea pas sur l'absence d'appétit de ; remplir son propre ventre passait avant tout.
Il mangea bruyamment pendant près d'une demi-heure, le visage barbouillé de graisse et de miettes. Ce n'est qu'alors qu'il desserra sa ceinture et soupira. « J'ai crevé la faim pendant trois jours. Si je n'avais pas trouvé un village ou une Tribu Migratoire, j'aurais mouru de faim. »
Après avoir expliqué sa situation à , il demanda : « De quelle ville venez-vous, Explorateur ? »
Généralement, les villages ne pouvaient pas soutenir d'Explorateurs ; seules les villes le pouvaient.
« Et vous ? Avec ces cicatrices sur le visage, vous devez être assez exceptionnel pour votre jeune âge », renvoya la question au lieu d'y répondre.
« Explorateur de l'Académie d'Exploration Expéditionnaire de la Ville Qingyi. Diplômé il n'y a pas longtemps. À peine trois expéditions en Brume Noire à mon actif », Hu Huai bombait le torse, la fierté audible dans sa voix.
Ce n'était pas de l'arrogance, mais une fierté sincère pour ses actes.
« Donc c'est un Explorateur de la Ville Qingyi ! Et un élève de premier rang de l'Académie d'Exploration Expéditionnaire qui plus est. Pas étonnant, si jeune, déjà trois expéditions. Vraiment remarquable », le chef, qui avait entendu, dit en apportant deux bols d'une boisson épaisse, genre bouillie, en tendant l'un à chacun.
Le chef connaissait naturellement la Ville Qingyi. C'était elle qui l'avait nommé chef. Bien qu'il ne s'y fût jamais rendu, il avait discuté avec un Explorateur de la Secte des Statues de Pierre envoyé de la Ville Qingyi pour aider à stabiliser et inspecter la Statue de Pierre. Il en savait donc un peu sur la ville. Cet Explorateur de la Secte des Statues de Pierre était aussi diplômé de l'Académie d'Exploration Expéditionnaire de la Ville Qingyi.
Les Statues de Pierre nécessitaient une stabilisation et une inspection régulières. Sinon, si elles se réveillaient ou si les chaînes s'affaiblissaient, des catastrophes pouvaient survenir. Bien des villages avaient péri ainsi.
« Excusez-moi, honorable Explorateur, pourriez-vous appartenir à la Secte des Statues de Pierre ? » L'enthousiasme du chef envers Hu Huai semblait augmenter, laissant percer une requête.
Hu Huai comprit l'intention ; le chef voulait son aide pour inspecter et sécuriser la Statue de Pierre. Il répondit avec quelque embarras : « Je suis de la Secte des Statues de Pierre, mais je ne suis pas un Spécialiste des Statues de Pierre. Je suis un Spécialiste de la Poursuite. »
À ces mots, l'expression du chef tomba. La Secte des Statues de Pierre avait deux branches : les Spécialistes des Statues de Pierre, qui les étudiaient, les capturaient, les réprimaient, les stabilisaient et les inspectaient ; et les Spécialistes de la Poursuite, qui recherchaient les Statues de Pierre et leurs origines, visant à fonder plus d'établissements et, in fine, à mettre fin à l'Ère de la Brume Noire.
Cela constituait une division interne à la secte.
« Je vois. Alors, honorable Explorateur, quand vous rentrerez à la Ville Qingyi, pourriez-vous en informer l'académie, et leur demander d'envoyer quelqu'un à notre village de Yueyi pour stabiliser et inspecter notre Statue de Pierre ? » Le chef implora. Cela concernait la sécurité de tout le village. Compter sur les autres n'était pas l'idéal, mais ils ne pouvaient pas quitter la lueur protectrice de la Statue de Pierre.
S'aventurer dans la Brume Noire, ils ne dureraient pas longtemps avant de devenir des Égarés corrompus.
« D'accord. Si je peux rentrer à la Ville Qingyi après ma quatrième expédition, je transmettrai votre demande. » Hu Huai ne refusa pas, conditionnant à sa survie.
S'il ne survivait pas au voyage de retour, il ne pourrait rien faire.
Chaque mission dans la Brume et retour réussi à sa ville comptait comme une expédition. Ramener des objets étranges comptait comme du mérite, utiles ou non, reconnus comme des gains obtenus au péril de sa vie.
« Alors je vous remercie profondément, honorable Explorateur », dit vivement le chef.
« Pas du tout, Chef. Quand mon ravitaillement sera-t-il prêt ? » demanda Hu Huai.
« Les provisions pour vous deux prendront un certain temps à rassembler, ce n'est pas une petite quantité… » Le chef parut hésiter.
« Inutile de compter la mienne », dit posément. « Mes provisions sont amplement suffisantes. Assurez-vous juste que ce jeune homme en ait assez. »
Ses paroles ne firent qu'approfondir la perplexité du chef. Leur village de Yueyi était isolé, coupé des autres. Comment pouvait-il avoir des provisions amples ?
Même voyager depuis la Ville Qingyi coûtait cher en provisions.
Il n'insista pas, cependant. Si affirmait en avoir beaucoup, soit. Ravitailler un Explorateur de moins arrangeait un peu les affaires du village.