Le Qi et le Sang de la Dragon Steed Army, forte de trois mille hommes, s'entrelacèrent sans cesse, comme un dragon féroce se réveillant lentement.
Zhao Ning fixa cette aura terrifiante, perplexe. D'ordinaire, ces trois mille soldats de la Dragon Steed Army n'étaient que des guerriers de cinquième grade — comment pouvaient-ils déployer une présence aussi écrasante ?
Plus effrayant encore était ce Bai Yunsheng dépourvu d'émotion. Elle eut l'intuition que ce n'était pas Bai Yunsheng du tout. L'étrangeté émanait de lui comme d'une pierre, non d'un être vivant.
« Yunsheng, qu'est-ce que tu… » Zhao Ning s'approcha pour l'interroger, mais il se retourna et s'éloigna, comme s'il ne l'avait pas entendue.
Elle le rattrapa et lui barra le chemin, sentant que quelque chose clochait gravement.
Bai Yunsheng la détailla et dit : « Si tu n'as rien à signaler, va t'entraîner. Si tu as une affaire officielle, retrouve-moi à la résidence arrière. »
Puis il tourna les talons et partit.
« ??? » Zhao Ning resta interdite. Il était là, sous ses yeux. Pourquoi aller le chercher à la résidence arrière ?
Elle ne put que regarder Bai Yunsheng s'éloigner.
« Quel numéro joue-t-il cette fois ? » Perplexe, Zhao Ning fit demi-tour et quitta le camp, se dirigeant vers la zone derrière la Préfecture.
Soudain, elle aperçut un autre Bai Yunsheng en réunion avec des officiels. Xiang Hong était assis sur le côté, l'air profondément meurtri. Ce Bai Yunsheng ne cessait de le tester, lui frappant la paume avec une règle dès qu'il répondait mal ou commettait une erreur.
Le sang de Zhao Ning ne fit qu'un tour. Comment y en avait-il un autre ? Le Bai Yunsheng précédent était bel et bien parti dans une tout autre direction. Et celui-ci semblait diriger la réunion ici depuis un moment déjà.
Elle ne l'affronta pas. Elle s'enfonça plus loin vers l'arrière.
Là, elle vit un troisième Bai Yunsheng.
« Tu es là ? Tu as besoin de quelque chose ? » était occupé à fabriquer quelque chose qu'elle ne comprenait pas.
« Pourquoi y en a-t-il deux de toi ? » demanda Zhao Ning sans détour.
ne leva pas les yeux. « Vous êtes tous trop inutiles. Je ne peux pas tout gérer seul. J'ai dû me faire des aides supplémentaires pour les tâches fastidieuses. Ce n'est pas grave. »
« … » Zhao Ning ne s'attendait pas à ce que dise ça. Était-ce seulement quelque chose qu'un humain pouvait faire ?
« Alors tu es venue juste pour ça ? Autre chose ? » rétorqua .
En observant les mains de à l'œuvre, Zhao Ning remarqua que la chose qu'il pétrissait sans cesse ressemblait vaguement à une forme humaine — dégoulinante de sang, parfaitement répugnante.
« N-non, rien. Je vais m'entraîner tout de suite. »
« T'entraîner ? Oublie. Toi et Ma Ke, allez faire connaissance avec la Dragon Steed Army. Faites-leur répéter des formations martiales et tout le tralala. Je vous assignerai un guerrier féroce dans quelques jours », dit distraitement.
« Un guerrier féroce ? Qui ? » demanda Zhao Ning, curieuse.
« Lu Bu », répondit platement.
« Lu Bu ? Je n'ai jamais entendu ce nom. » Zhao Ning fouilla sa mémoire, mais ne retrouva personne de ce nom.
Les mains de ne s'arrêtèrent pas. « Bien sûr que non. Il n'est encore qu'une bouillie. Regarde, ça. »
Il brandit une masse de tissu indéfinissable.
Les pupilles de Zhao Ning se contractèrent violemment, sa vision du monde encaissant un nouveau choc sévère.
« C-c'est… la Dragon Steed Army a été faite comme ça aussi ? » balbutia-t-elle.
« À peu près. Le processus était plus simple, plus fluide. La Dragon Steed Army mange beaucoup ces temps-ci — ils grandissent. Une fois qu'ils seront guerriers de troisième grade, ça ira mieux », expliqua .
« … » Tout semblait de plus en plus absurde à Zhao Ning. Trois mille soldats de la Dragon Steed Army, tous guerriers de troisième grade ? Cela les mettait à son niveau. Cela lui hérissa le cuir chevelu d'inquiétude.
« Ne reste pas là à boucher la lumière. Bouge. Tant que la Dragon Steed Army est encore cinquième grade, va gagner leur loyauté. Et détermine quelles formations martiales répéter », dit à Zhao Ning, hébétée.
« Oh, oh, d'accord. Je comprends. » Zhao Ning sortit de sa torpeur et quitta la Préfecture dans un brouillard.
soupira intérieurement. Il trouvait ses trois bons amis vraiment décevants. Il avait l'habitude de travailler avec des experts et des génies. Se retrouver soudain avec des alliés incompétents le laissait aussi quelque peu dépassé.
Pourtant, balaya vite l'affaire. Ça ferait l'affaire pour l'instant.
Le Lu Bu dans ses mains était plus pressant.
Ce Lu Bu n'était pas un clone ordinaire. C'était un individu cloné à partir de cellules prélevées à la fois sur Sun Shenwu et Tie Futu.
Son talent était sans conteste inégalé. Une fois son nom connu, il percerait assurément au niveau de guerrier martial de premier rang en un rien de temps.
Bien sûr, ce n'était pas que Lu Bu. Il y avait aussi Red Hare.
Si Lu Bu était un clone, Red Hare était naturellement une bête bio-synthétisée par génie génétique pour ressembler à un cheval — plus facile à admettre.
Tout comme la Dragon Steed Army. Extérieurement humains, mais à l'intérieur, ils n'étaient rien d'humain. Ils étaient semi-dragons, des semi-dragons modifiés.
S'ils n'avaient pas une apparence humanoïde, on ne les appellerait pas semi-dragons ; ce seraient de vrais dragons.
Des monstres menant des monstres. Les gens de ce monde ne s'y attendraient jamais.
« Lu Bu et Red Hare n'ont besoin que de temps pour se développer. Mais il faudra y charger de l'expérience de combat plus tard. Sinon, des corps puissants sans technique ne servent à rien », songea .
Il avait de l'expérience en entraînement accéléré. Le hic était la prudence sur la personnalité.
Il voulait le modèle de compétences de Lu Bu, pas le tempérament de Lu Bu.
Une personnalité vraiment traîtresse serait affreuse. Il fallait donc ajuster les traits de caractère.
commença à former un modèle de personnalité à partir de souvenirs, le remplissant soigneusement d'expérience de combat — un domaine où il avait de la ressource. Il pioche simplement dans ses modèles de combat préexistants.
D'ordinaire, il comptait sur les Systèmes pour faire tourner ces modèles. Pour Lu Bu, c'était différent. Les compétences devaient s'ancrer en mémoire musculaire, en instinct.
Avec des cellules de Sun Shenwu et Tie Futu, tous deux vétérans de d'innombrables champs de bataille, l'aptitude au combat ne posait pas problème. Malgré leur statut d'héritiers de Familles Nobles, leur prouvent martiale et leurs états de service étaient indéniables. Comment auraient-ils pu devenir les Piliers Jumeaux de la dynastie Da Ji, commandant de vastes armées, sinon ?
Probablement quelques ajustements mineurs suffiraient.
Le modèle de Red Hare était plus simple. Il n'avait pas besoin d'intelligence, juste de loyauté.
Beaucoup plus simple. Les données du modèle de combat pouvaient être copiées et modifiées plus tard. Ses modèles étaient calibrés pour des formes humaines. Red Hare n'était pas une créature conventionnelle, mais il avait grosso modo une forme équine. Lu Bu pouvait s'adapter aux données du modèle ; Red Hare probablement pas.
…
Tie Mi avait l'air sombre. Il ne s'attendait pas à se voir dépouillé de son autorité.
Ses aînés, le premier et le second fils, étaient arrivés. Cela lui coûta sa position et son pouvoir d'origine.
Il regretta soudain Bai Yunsheng. Avec lui ici, il aurait sûrement pu aider à élaborer une stratégie.
Bien que son traitement fût le même, beaucoup de choses avaient changé.
Avant de perdre le pouvoir, il pouvait agir avec imprudence comme bon lui semblait. Maintenant, il se sentait totalement étouffé, incapable d'agir.
« Quelle honte. Il n'aurait jamais fallu laisser Yunsheng couvrir la retraite. » Dans son esprit, Bai Yunsheng était définitivement mort.
Il avait appris ce qui s'était passé après. Pour couvrir sa fuite, la Capitale Divine avait été brûlée. L'incendie était si vaste qu'il avait illuminé la moitié du ciel, visible depuis Luo'an.
Entre cet enfer et les armées alliées pressant les portes de la ville, personne n'avait eu la moindre chance de s'en sortir.
« Troisième Jeune Seigneur, c'est grave ! J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles le Premier Jeune Seigneur et le Second Jeune Seigneur comptent solliciter des titres de Princes ! » Di Lun déboula en urgence, la voix teintée d'anxiété.
« Quoi ?! Comment osent-ils ? » Tie Mi parut tout aussi choqué.
Son frère aîné avait obtenu le titre de Grand Général, Commandant de Toutes les Armées — il est vrai, un honneur vide.
Son second frère avait décroché le poste de Grand Précepteur, le plus haut des Trois Ducs. Contrairement au titre vide de , cet homme détenait un vrai pouvoir grâce à ses troupes — bien que son influence restât principalement cantonnée à Luo'an.
Quant à lui, Tie Mi restait simple Capitaine, qui plus est évincé de son commandement de la Garde Impériale.
Ses aînés étaient bien plus audacieux qu'il ne l'imaginait. Maintenant, ils cherchaient à devenir Princes Non-Impériaux ?
Cela signifiait clairement qu'ils prévoyaient d'abandonner Tie Mi et de faire cavalier seul.
Ils voulaient que leurs fiefs actuels soient reconnus comme territoires héréditaires. Cela leur donnerait légitimité et titres, les installant librement pour l'avenir.
Pour Tie Mi, cela n'apportait aucun avantage.
Pire, si l'Empereur Ji mourait, il serait dans de beaux draps.
L'Empereur Ji était sa légitimité, son talisman protecteur. Sans lui, il était fichu.
Inversement, si l'Empereur Ji mourait, cela profitait grandement à ses aînés, surtout après l'obtention de titres princiers. Cela leur donnerait la justification parfaite pour lever des armées. Ils pourraient « punir justement leur frère pour le bien de la nation ». Le vin empoisonné semblait son sort le plus probable.
« Non ! Il faut empêcher ça. Sinon… » L'ombre assombrit le visage de Tie Mi. Si ses frères ne le considéraient pas, il n'avait pas à ménager leurs sentiments non plus.
Il se souvint de la méthode pour briser cet immobilisme que Bai Yunsheng avait discutée avec lui jadis dans la province de Lu.
Son expression devint de plus en plus sauvage.
S'ils ne faisaient pas preuve de miséricorde, il ne se retiendrait pas non plus.
Pour sa vie et son pouvoir, Tie Mi décida qu'il devait envoyer ses frères dans leur tombe avant qu'ils ne puissent lui nuire.
« La faute du fratricide ne peut pas retomber sur moi. Laissez Yunsheng en pâtir encore. Mettez l'infamie sur lui. Puisqu'il est déjà mort, ça n'a plus d'importance. »
« En fait, ça scellera sa réputation de "Stratège Sans Pareil". »
Tie Mi tenait énormément à sa réputation. Son pouvoir personnel était faible ; il lui manquait la capacité de Tie Futu à écraser toute opposition. Si sa réputation devenait vile, bien des choses deviendraient impossibles à accomplir.
« Troisième Jeune Seigneur, c'est difficile. Comment pourrions-nous éventuellement empêcher le Premier et le Second Jeune Seigneur ? » Di Lun regarda le Tie Mi farouche, soupira intérieurement et tenta de le dissuader.
Tie Mi se calma visiblement. « En effet, toi et moi ne le pouvons pas. Mais Yunsheng le pouvait. Yunsheng avait prévu cela avant de couvrir ma retraite. Tant qu'ils ne cherchaient pas de titres princiers, tout allait bien. Mais si mes frères tentent ce coup, il me suffit de suivre le plan de Yunsheng pour les arrêter. »
Naturellement, Tie Mi ne révélerait pas ce soi-disant « plan ». Il ne pouvait surtout pas avouer que la vraie intention était un simple meurtre.
Cette révélation aurait probablement terrifié Di Lun, allant peut-être jusqu'à briser sa loyauté.
Di Lun ne perça pas le mensonge. Il exprima à la fois admiration et regret. « Yunsheng était vraiment brillant… mais quelle perte. »
« En effet, Yunsheng était brillant… oui, quelle perte », fit écho Tie Mi mécaniquement. En lui, d'innombrables complots défilaient, pourtant son visage restait parfaitement insondable. Maintenant, il possédait une certaine habileté à masquer ses expressions, bien qu'il eût encore beaucoup à apprendre.
Un lourd silence s'installa entre les deux hommes. Le sujet était véritablement douloureux. Ils savaient que la vie était plus facile avec Bai Yunsheng. Mais alors ils se souvinrent : sans lui pour couvrir leur retraite, ils seraient déjà en train de pourrir dans des tombes, pas assis ici à pleurer sa perte.