s'essuya les mains ensanglantées et fit un geste négligent pour que ses subordonnés évacuent le cadavre devant lui.
Il soupira en silence : « C'est tout de même plus simple d'agir avec un puissant appui. Rien à voir avec l'Armée des Turbans Jaunes, où je ne trouvais même pas de matériel pour mes expériences. »
Cette fois, en pacifiant la province de Lu, ils avaient capturé de nombreux Pratiquants Martiaux. Certains étaient de véritables vestiges des Turbans Jaunes, d'autres des agents de la Cour Impériale.
Quant au Courage du Soldat et au Qi et Sang des Pratiquants Martiaux, les avait étudiés dans une certaine mesure et en avait acquis une compréhension de base.
« Stratège Militaire, la province de Lu est entièrement sous notre contrôle. Regardez, c'est le décret de nomination de l'Empereur vous désignant comme Préfet par intérim. » quitta la tente, pour être immédiatement accueilli par Tie Mi, qui l'attendait dehors. Tie Mi arborait un large sourire.
Quant à l'utilisation des prisonniers pour ses expériences par , Tie Mi choisit naturellement de fermer les yeux. Après tout, la prise de la province de Lu n'avait coûté que trois cents hommes, entièrement grâce au plan de .
Si quelqu'un avait dit à Tie Mi que cinq mille soldats de l'Armée des Neuf Frontières pouvaient conquérir une province entière, il se serait plutôt coupé la tête que de le croire. Et pourtant, ils y étaient.
« Le mérite en revient à la direction brillante du Commandant », remarqua . Accorder des louanges gracieuses ne lui coûtait rien, surtout pour quelqu'un qui prétendait se moquer de la gloire.
Tie Mi rayonnait jusqu'aux oreilles. « Je n'ose m'attribuer un tel mérite », répondit-il. « Ce sont les stratégies impeccables du Stratège Militaire qui ont permis cette victoire. »
Bien que ravi par les louanges, l'esprit de Tie Mi restait clair. Il savait qu'il ne pouvait s'en attribuer le moindre. Depuis des jours, il n'avait été qu'une marionnette, suivant chaque directive de à la lettre. La chute de la province de Lu relevait plus de la chance que de l'habileté.
« Bonne fortune, simplement bonne fortune », balaya . « Et quelle urgence amène le Commandant à se précipiter ? » Il détourna vite la conversation de cette flatterie gênante.
« Ah ! Oui ! J'allais oublier », s'exclama Tie Mi. « Je venais demander votre avis sur la gestion de la province de Lu. Mon parcours est militaire ; la gouvernance m'est totalement étrangère. Pourriez-vous me guider ? »
offrit un pâle sourire. « Commandant, avez-vous vraiment l'intention d'établir la province de Lu comme base ? »
« Parlez franchement », répondit Tie Mi, de plus en plus mal à l'aise au ton de .
« La province de Lu est une terre convoitée », lança sans détour, « mais sa maîtrise dépasse probablement vos capacités. Une occupation à court terme pourrait fonctionner, mais un pouvoir prolongé deviendrait un bourbier. Vous y noieriez. Au pire, la mort. Au mieux, vous perdriez simplement la province. »
L'expression de Tie Mi s'assombrit. L'implication était claire : il n'était pas à la hauteur.
« La province de Lu n'était censée être qu'un tremplin pour votre Général, pas le devenir son socle. »
« Réfléchissez : aspirez-vous à être gouverneur de la province de Lu ? Ou héritier de la famille Tie ? »
La question de frappa Tie Mi comme la foudre. Sa priorité n'était pas de gouverner la province de Lu ! « C'est donc ça ! Di Lun m'a induit en erreur ! Mais le Grand Général a déjà pétitionné l'Empereur pour me nommer Préfet par intérim ! Que faire ? »
Reconnaître ses limites piquait, mais Tie Mi savait que avait raison. La solution était claire : après avoir conquis la province de Lu, la remettre à son père. Cela assurerait son plus grand mérite.
Gouverner une province entière exigeait des talents et des forces hors de portée de Tie Mi. La remarque malvenue de Di Lun avait compliqué ce qui aurait dû être simple.
« Je crois que le Général Futu est votre père ? » intervint soudain d'un ton étrange.
Tie Mi acquiesça, sans saisir son sens.
« C'est encore plus simple », conseilla . « Écrivez une lettre. Annoncez que les vestiges des Turbans Jaunes dans la province de Lu sont éradiqués. Puis… déclarez votre inaptitude à la gouvernance provinciale… et renoncez à la province de Lu. » proposait cette idée en apparence terrible : Tie Mi admettait sa faiblesse.
Tie Mi recula d'abord. Toute son image reposait sur la compétence. Admettre l'échec ? Impensable !
« Reculer maintenant fait avancer votre position », argumenta . « La province de Lu semble précieuse aujourd'hui, mais elle deviendra bientôt une malédiction. Répondez honnêtement : pourriez-vous résoudre les problèmes de la province de Lu ? Si oui, je mise tout sur vous. Mais si nous échouons ? Ruine totale. »
« Plus important encore », insista-t-il, « si vos frères aînés machiavèles sentent le sang ? Ils pourraient vous pousser au conflit. Si un seul s'en mêle ? Des années perdues. Fuir deviendra impossible. Au lieu de cela, vous pourriez vous retirer librement, faire avancer votre position ailleurs… et récolter tous les bénéfices. »
« Le seul coût ? Admettre une petite erreur. »
parla avec désinvolture, tissant une tromperie plausible.
Le visage de Tie Mi oscilla entre sombre et calculateur. Il devait admettre… le plan tenait la route. D'éventuels bénéfices… contre une catastrophe quasi certaine dans la province de Lu.
Il savait qu'il ne pourrait pas gérer la province de Lu correctement. Pire, ses frères y plaçant des espions pourraient lui ravir le pouvoir aisément. Le laissant tenir un prix vide pendant qu'ils cueillaient la gloire.
« Bien ! » décida Tie Mi après une hésitation douloureuse. « Je suivrai votre conseil. J'écrirai au Grand Général immédiatement ! »
Si avait vraiment voulu lui nuire, pourquoi lui offrir une telle issue ? Pourquoi orchestrer la prise de la province de Lu ?
Tie Mi partit alors prestement. Écrire une lettre ne nécessitait pas l'aide de . Laisser paraître qu'il était totalement inutile était inacceptable.
De retour sous la tente, Zhao Ning le regardait, stupéfaite. « Depuis quand êtes-vous si dévouément serviable ? »
« Serviable ? » roula des yeux, s'affalant sur un siège. « J'ai besoin d'un laissez-passer. Tu crois que je peux vraiment abattre le Grand Général Divin Martial tout seul ? »
En fait… songea-t-il… une Lame de Transmutation Sanglante du Démon Céleste bien placée pourrait tuer instantanément.
Mais le gain ? Misérable — juste récolter quelques souvenirs sanglants. À peine valait-il la peine.
Zoa Ning se tut. S'opposer au Grand Général Divin Martial ? Seuls les Trois Ducs détenaient un pouvoir comparable… ou peut-être le Général Futu.
Les Trois Ducs étaient hors d'atteinte. Utiliser Futu comme leur lame ? Cela portait bien plus de promesses.
« Des chances ? » demanda-t-elle enfin.
« Qui sait ? » s'étala paresseusement. « On essaie. »
Sa confiance était faible. Si vraiment acculé ? Il renverserait toute la table de jeu.
Mourir en servitude ? Impensable.
Il percevait aussi des failles plus profondes : la Rébellion des Turbans Jaunes avait profondément affaibli la dynastie Da Ji. Le plus grand péril ? La montée en puissance des Familles Nobles.
Laissées sauvages, elles pourraient fracturer Da Ji outright, déclenchant un règne généralisé des seigneurs de guerre. Se scinderait-il en trois royaumes ? Incertain. Mais un effondrement impérial semblait inévitable.
Une idée jaillit : ce monde a besoin de son propre Dong Zhuo.
Et le Général Futu ? Parfait. Dans les campagnes de répression des Turbans Jaunes, ses mérites s'étaient envolés vers les cieux. Les récompenses bloquées aux limites du possible.
Et l'incapacité du Grand Général Divin Martial à combattre ? Cela simplifiait énormément les choses.
De plus… Les eunuques du palais et la parenté de l'Impératrice étaient enfermés dans une lutte acharnée. Des fruits mûrs pendaient bas.
Les eunuques étaient les chiens vicieux de l'empereur Da Ji, collectant les pots-de-vin et réduisant au silence la dissidence. La faction de l'Impératrice ? Dirigée par le Grand Général Divin Martial lui-même.
En effet — l'Impératrice trônait grâce au pouvoir de son frère, pas l'inverse. Cela façonnait l'empire : le Divin Martial gardant la capitale, Futu pacifiant les frontières.
Le Général Divin Martial aurait dû mater les Turbans Jaunes. Mais le Maître Céleste des Turbans Jaunes l'avait maudit, le clouant sur place. Laissant la tâche à Tie Futu.
« On peut "essayer" ça ? » Zhao Ning restait dubitative. Frôlait la trahison.
« Pourquoi pas ? » contre-attaqua . « Nous n'agirons pas au grand jour. Des machinations furtives ! Couvrir soigneusement nos traces ? Qui saurait jamais ? »
« Euh… » intervint doucement Ma Ke. « Devrions-nous discuter… de complots clandestins… si ouvertement ? De telles choses ne devraient-elles pas… rester… enterrées ? »
cligna des yeux. « Enterrées ? Cachées ? À qui ? Ici ? Nous trois ? Tu comptes te dénoncer toi-même ? »
Trois personnes remplissaient la tente. Garder des secrets entre eux ? Ridicule.
Ma Ke marqua une pause. avait du sens. Cacher des idées ici ? Inutile. Des énigmes silencieuses ? Pire.
« Alors… l'étape suivante ? »
« La suite ? » s'étira. « Je vise à infiltrer l'Armée des Neuf Frontières… puis… si l'occasion se présente… pousser Tie Futu vers la Capitale Divine. » Il marqua une pause lourde. « D'après les renseignements… l'empereur Da Ji pourrait bientôt trépasser. »
« Trépasser ? Mais il est encore vigoureux ! » s'exclama Zhao Ning.
roula encore des yeux. « Vigoureux ? Peut-être. Mais s'envoyer en l'air avec plus de dix concubines chaque nuit ? Une lubricité débridée ? Le fer s'use plus vite ! Rappelle-toi ce vers : "Ah, si les formes douces des belles semblent sucrées, leurs tailles portent des épées pour tuer les fous en secret ! Les têtes ne tombent pas devant leurs pieds, pourtant invisibles elles drainent la moelle — fuis !" »
« Pire », ajouta-t-il platement, « il avale de puissantes potions bestiales. Franchement ? Qu'il ait atteint cet âge m'étonne. Qui plus est ? S'il ne s'était pas noyé dans la luxure en négligeant ses devoirs ? Il n'y aurait pas eu de Rébellion des Turbans Jaunes pour vous. »
Cela cloua le bec à Zhao Ning. Bien qu'elle ne saisisse pas le but ultime de , demander semblait imprudent. Risqué même.
…
Quelques jours plus tard…
Tie Futu siégeait sous la bannière des commandants, relisant une lettre. Il ricana doucement. « Bai Yunsheng… vraiment remarquable. »
Ses officiers civils et militaires échangèrent des regards curieux. Des rapports sur ce « Bai Yunsheng » leur étaient parvenus. Les louanges de Tie Futu éveillaient un nouvel intérêt.
« En quelques jours à peine… il a saisi la province de Lu avec seulement cinq mille troupes », annonça Tie Futu, posant la lettre. « Que dites-vous d'un tel talent ? »
Un choc silencieux traversa l'assemblée. La province de Lu ? Prise si vite ? Incroyable !
« Un talent vraiment grand, Général ! » félicita un Lettré avec enthousiasme. « Son arrivée vous donne sûrement des ailes de tigre ! »
Le sourire de Tie Futu s'approfondit perceptiblement. « Mais plus vital encore… Mon fils Tie Mi n'a passé que quelques jours à ses côtés… et a appris la diplomatie. Ce Bai Yunsheng possède à la fois une brillante stratégie et une profonde compréhension des cœurs humains. Ses méthodes semblent impitoyables… » Tie Futu marqua une pause délibérée. « Mais la bonté n'a pas sa place dans le commandement. »
Les officiers retinrent leurs félicitations prêtes à mi-souffle. Le ton de Tie Futu semblait chargé. Un sens caché ? Ils échangèrent des regards sur la défensive, l'esprit en ébullition. Que le Général insinuait-il… ?