« Quelles sont les intentions de ce gamin de la Famille Tie ? » demanda Liu Rong, le regard porté vers la ville de Jingdao au loin.
« Préfet, nous l'ignorons encore. Mais d'après les renseignements réunis, il semblerait que le commandant Tie Mi veuille recruter Bai Yunsheng », dit prudemment le garde du corps à ses côtés.
À ces mots, un éclat glacial traversa les yeux de Liu Rong avant qu'il ne souffle avec mépris. « Hmph, ce gamin de la Famille Tie, il se prend vraiment pour son père, non ? »
Au fond de lui, Liu Rong restait sur ses gardes. Si ce Stratège Venimeux rejoignait vraiment l'Armée des Neuf Frontières, les conséquences seraient impossibles à supporter ; résoudre ce problème deviendrait sans doute hors de portée. Il haïssait Bai Yunsheng de toutes ses forces. Le nombre de soldats que Bai Yunsheng avait seul fait périr par des moyens perfides dépassait de loin le total des pertes militaires sur l'ensemble du champ de bataille de la province de Lu.
Sans être encore connu dans le monde entier, au sein des hautes sphères de la Cour Impériale du Grand Ji, le nom de Bai Yunsheng évoquait immédiatement l'image du Stratège Venimeux. Avec son talent, entrer dans l'Armée des Neuf Frontières lui garantirait un poste d'hôte d'honneur. Vu ses méthodes impitoyables, bien des ennemis politiques au sein de l'Armée des Neuf Frontières auraient assurément de gros maux de tête.
Côté factions, Liu Rong appartenait à la lignée du Grand Général Divin Martial, tandis que l'Armée des Neuf Frontières formait sa propre faction à part.
« Préfet, nous devons faire preuve d'une extrême prudence. Prendre la ville de Jingdao ne sera pas aisé », avertit le garde du corps.
« Naturellement. Si je méprise Tie Mi, je sais me montrer prudent avec Bai Yunsheng. Il a anéanti les Chasseurs de Loups, les Masques Fantômes et les armées Vêtues de Blanc. Si je le sous-estimais, je finirais simplement mort. Mais je n'ai pas besoin d'un assaut frontal. Il me suffit d'encercler la ville, de les affamer. De couper leurs vivres. Que cette bête crève de faim derrière les murs. » Liu Rong ne sous-estimait jamais Bai Yunsheng. Il en voyait la faiblesse avec clarté.
La Révolte des Turbans Jaunes touchait à sa fin. L'ordre était rétabli partout. Même la ville de Luyin était tombée. Le corps de Zhao Quan, le chef rebelle, y avait été retrouvé. Sa tête avait été coupée peu après et envoyée à la Capitale Divine pour apaiser l'Empereur.
Quant au corps ? Démembré et jeté aux chiens, naturellement.
Désormais, la ville de Jingdao restait seule dans la province de Lu, unique lieu encore en résistance. Totalement isolée.
Précisément parce que Liu Rong craignait Bai Yunsheng, il préférait les affamer plutôt que de risquer un affrontement direct.
« Préfet, nouvelles urgentes ! Les éclaireurs signalent un mouvement anormal dans la ville ! Les Bandits Turbans Jaunes semblent abandonner Jingdao ! » Un soldat accourut soudain pour rendre compte.
« Quoi ? Oh non ! Bai Yunsheng a dû deviner mon plan et veut s'enfuir par anticipation ! Vite ! Mobilisez toutes les troupes ! Nous ne pouvons absolument pas laisser Bai Yunsheng fuir Jingdao ! S'il s'échappe… les conséquences seront sans fin ! » L'expression de Liu Rong changea radicalement. Son plan tenait, mais seulement si l'ennemi restait sur place ! S'ils s'enfuyaient, à quoi bon les assiéger ? Comment les tuer ?
Il songea : et si Bai Yunsheng emmenait ses quinze mille troupes Turbans Jaunes rejoindre l'Armée des Neuf Frontières ? Que se passerait-il alors ?
Un statut élevé, c'est une chose. Posséder des troupes en plus ? Vu sa nature venimeuse… m'épargnerait-il ?
Si Bai Yunsheng unissait ses forces aux cinq mille hommes de l'Armée des Neuf Frontières, il serait libre d'aller n'importe où. Vraiment oiseaux dans le ciel, poissons dans la mer. Mais lui, Liu Rong, serait celui face au désastre.
Oublions la prudence. Tuer d'abord !
« Dans quelle direction les Turbans Jaunes se dirigent-ils ? Au nord ? » demanda Liu Rong pendant qu'ils galoppaient.
« Exactement, Préfet ! De larges forces de Bandits Turbans Jaunes s'amassent, direction la Porte Nord ! Des citoyens paniqués se ruent vers les trois autres portes, tentant de partir. »
Au nord — droit vers le campement de l'Armée des Neuf Frontières.
À cette nouvelle, Liu Rong se détendit légèrement. « Bien ! Activez l'embuscade à la Porte Nord ! Ne laissez pas Bai Yunsheng filer ! Nous entrons dans la ville maintenant ! Prenons-les en tenaille ! »
Anticipant un tel coup, Liu Rong avait déjà caché huit mille soldats de l'Armée des Vignes de Fer le long des routes du nord, menés par un guerrier de troisième grade. Arrêter ces Turbans Jaunes un moment ne poserait pas de problème.
Il connaissait les effectifs dans Jingdao. Quinze mille âmes, oui, mais seulement trois mille vrais Guerriers Turbans Jaunes. Le reste n'était essentiellement que racaille non entraînée.
Côté force, ils les surclassaient largement. Pourtant, l'anxiété rongeait Liu Rong. Bai Yunsheng était là-dedans. Le Stratège Venimeux qui avait empoisonné quarante-cinq mille soldats réguliers la fois précédente. Même avec préparation… la prudence restait primordiale.
Heureusement, ils n'étaient pas loin de la ville. Ils percèrent par la Porte Est immédiatement. Les rues intérieures étaient d'un silence inquiétant. Aucun mouvement nulle part.
Un frisson parcourut l'échine de Liu Rong. Serait-ce un piège ? Les rapports disaient que les citoyens paniquaient ? Pourquoi pas une âme maintenant ?
Pas le temps pour les doutes ! Les bruits de combat acharné venant de la Porte Nord grandissaient et se rapprochaient. Clairement, ses huit mille soldats des Vignes de Fer avaient engagé l'Armée des Turbans Jaunes.
« Affectez mille hommes à garder chacune des trois autres portes ! Tous les autres viennent avec moi écraser les bandits ! » Liu Rong n'était pas assez sot pour laisser les autres portes sans protection. Et s'ils tentaient un tour ? Une évasion de « cigale dorée muant sa peau » ?
Après avoir donné ses ordres, il éperonna sa monture. Une odeur de sang incroyablement forte emplissait l'air, lui envahissant les narines.
« La puanteur du sang est étouffante… pourtant pourquoi pas de cadavres ? » Le pressentiment funeste de Liu Rong grandissait de plus en plus.
Arrivé sur place, il vit de grands soldats Turbans Jaunes puissamment bâtis — si grands que leurs vêtements craquaient — se battre désespérément à l'entrée de la Porte Nord. Ils s'entrechoquaient férocement avec les soldats des Vignes de Fer.
Guerriers et bandits Turbans Jaunes combattaient comme des fous assoiffés de sang. Leurs yeux brillaient d'un rouge sang, la bave coulant sans cesse de leur bouche. Ils se battaient de façon terrifiante, insensibles à la douleur. Même à moitié corps disparu, s'ils n'étaient pas encore morts, ils rampaient vers l'ennemi cherchant seulement à tuer.
Ce qui choqua le plus Liu Rong, ce fut de voir ces troupes Turbans Jaunes, à la vue de ses renforts arriver, se retourner immédiatement vers eux et charger. La férocité dans leurs yeux semblait vouloir leur arracher des lambeaux de chair.
« Hss… Un piège ! Bai Yunsheng mérite vraiment son nom de "Stratège Venimeux" ! » Liu Rong inspira brutalement. « Utiliser toute l'Armée des Turbans Jaunes comme retardement ! »
Honnêtement, sacrifier des troupes comme arrière-garde n'était pas inédit. L'acte monstrueux était d'empoisonner Bai Yunsheng pour les rendre encore plus efficaces, barrières folles.
Personne ne pouvait voir cet état quasi-berserk sans croire qu'il se passait quelque chose d'horriblement anormal.
L'arrivée de sa force principale absorba une pression considérable, soulageant la tension sur les huit mille soldats des Vignes de Fer bloquant les Turbans Jaunes fous.
Même si les soldats Turbans Jaunes combattaient fanatiquement, sans peur de la mort, l'écart abyssal de discipline et de compétence demeurait. Les éliminer tous n'était qu'une question de temps.
Pourtant, plus la situation se calmait, plus le malaise de Liu Rong s'intensifiait. Il ne pouvait croire que Bai Yunsheng, l'infâme Stratège Venimeux, se contenterait de ça.
Son inquiétude s'approfondit à mesure que l'odeur de sang devenait étrangement plus épaisse.
Soudain, il réalisa — cette odeur de sang écrasante n'était pas naturelle ! Il regarda ses propres troupes des Vignes de Fer. Une brume rouge semblait voiler leurs yeux… comme s'ils devenaient eux aussi assoiffés de sang !
« NON ! C'EST DU POISON ! »
« TOUT LE MONDE RETROUVE ! RETROUVEZ-VOUS !!! »
Liu Rong hurla l'ordre de retraite. Mais il était trop tard. Ses hommes noyaient dans la frénésie sanguinaire. Personne n'écoutait. Même son propre cheval de guerre montrait les signes de la même affection.
Pire encore, il vit les soldats Turbans Jaunes, si féroces un instant avant, s'effondrer soudain sans vie. Se battant une seconde, tombant morts l'instant d'après. La mort venait vite : « ge » — ils s'abattaient !
Ce qui terrifia Liu Rong encore plus, ce fut ce qui suivit. Les corps des soldats Turbans Jaunes tombés morts commencèrent à suinter du sang par la peau. Ce sang… s'évaporait dans l'air ! Sous ses yeux, les cadavres se ratatinaisent en enveloppes desséchées !
Le sang vaporisé dérivait sur le vent ou était inhalé par les soldats Turbans Jaunes et Vignes de Fer encore en combat. Et à chaque respiration… leur folie s'intensifiait.
Ce n'est qu'alors que Liu Rong comprit : pourquoi les citoyens paniqués restaient invisibles… et pourquoi l'odeur de sang étouffante persistait.
Presque simultanément, des bruits de luttes violentes éclatèrent aux trois autres portes de la ville.
« Je n'aurais jamais imaginé… les méthodes du Stratège Venimeux… pouvoir être si horribles. Ce n'est pas seulement l'Armée des Turbans Jaunes… il a sacrifié la ville entière avec eux. » Liu Rong sentit une soif sauvage de carnage monter en lui. Il savait… qu'il perdait le contrôle… basculant au bord de la folie lui-même.
Sans plus réfléchir, il abandonna sa monture. Puissant dans sa culture de Lettré du Royaume de la Gouvernance de l'État, il convoqua son énergie littéraire pour former une aura brillante, tentant de fuir cet enfer.
Tant que je survit… tout peut être sauvé. Mais le pouvoir… le statut… à quoi servent-ils sans la vie ?
Quel sens a la loyauté alors ? Un titre posthume ? Inutile !
Il n'avait que faire du sacrifice loyal. S'il avait désiré l'honneur, il aurait assiégé Jingdao depuis longtemps. Ce n'était que sous une pression immense, sachant l'Armée des Neuf Frontières inactive, qu'il avait enfin mobilisé ses troupes.
Sa haine pour cette unité Turbans Jaunes venait de comment les ennuis qu'ils causaient avaient ruiné son dossier politique.
Sorti de Jingdao, loin de l'air de sang nauséabond, aidé par une poésie apaisante, sa rationalité revint progressivement.
Son problème immédiat était de rejeter la faute. La Cour Impériale ne doit pas le tenir responsable de ce désastre ; cela, il ne pourrait jamais le supporter.
« Tout ce gâchis doit retomber sur Bai Yunsheng. Mais ça seul… ne suffira probablement pas. Tie Mi… Tie Mi, c'est toi qu'il faut. » Liu Rong élabora un plan. Oui, son arrogance et sa précipitation l'avaient fait dupper par la feinte retraite de la ville. Mais Tie Mi était là ! C'était la clé !
Il devait jeter toute la Cour Impériale dans la confusion pour trouver une lueur d'espoir. La meilleure façon de créer le chaos ? Mettre les deux plus grandes factions militaires et politiques à s'entre-déchirer.
Parfait ! Il appartenait à la faction du Grand Général Divin Martial. Tie Mi était le fils de Tie Futu. Si Liu Rong n'était pas assez haut placé pour représenter toute la faction, Tie Mi l'était assurément.
Rapidement, le plan se solidifia. Liu Rong sentit qu'il n'avait pas besoin d'une ruse complexe. Simplement entraîner Tie Mi dans le bourbier… les événements suivraient naturellement. C'était faisable ! La rébellion des Turbans Jaunes était une catastrophe, oui. Mais pour les officiels et généraux impériaux, c'était aussi une opportunité : étendre son influence, obtenir de puissantes promotions… et briser ses rivaux politiques.
Liu Rong planifiait méticuleusement… mais manquait de temps pour exécuter son schéma.
Quelque chose de sombre et rouge flasha devant ses yeux. Avant qu'il ne puisse comprendre ce que c'était… sa vision sembla dysfonctionner.
…Pourquoi… pourquoi puis-je voir… mon propre corps ?
Alors que la conscience de Liu Rong plongeait dans les ténèbres, il vit son corps basculer en arrière… et tout s'arrêta avant qu'il ne le saisisse.
Une petite dague volante noir-rouge jaillit vers le haut, soulevant la tête tranchée de Liu Rong dans les airs. Elle s'éloigna en un trait de lumière rouge sombre, ne laissant que des gouttes de sang tacher le sol…
…
« La tête du Préfet Liu Rong de la province de Lu. Parfait timing. Cela fera un beau cadeau de bienvenue. » était assis calmement dans le pavillon, posant nonchalamment la tête de Liu Rong sur la table de pierre en son centre. « Quant à ces vingt mille soldats des Vignes de Fer… à en juger par le temps… la plupart devraient être morts maintenant. »
Zhao Ning et Ma Ke se tenaient silencieusement à côté. Leurs pensées étaient impénétrables.
Le rythme cadencé de sabots approchant résonnait de loin.
Le son ne venait pas de l'armée des Vignes de Fer, mais de l'Armée des Neuf Frontières qui approchait, cinq mille hommes. En tête, à l'avant-garde, Tie Mi.
Comment le savait-il ? Il consulta sa Carte de Jeu. Un point vert proéminent (chef) accompagné de nombreux points blancs (soldats) se dirigeait vers lui. Avec les titres identifiants visibles… il savait exactement qui c'était.