« La situation est-elle réellement aussi critique, Président ? » Une voix masculine grave et résonnante s'éleva dans la chambre cachée.
L'homme désigné comme Président fixa avec gravité l'espace vide devant lui. « Si nous ne partons pas maintenant, nous serons piégés à jamais dans la Terre Déchue. Li Zhi a rendu visite à de nombreux Anciens ces deux derniers jours. Manifestement, il actionnait ses relations, tentant d'obtenir une place pour le Nouveau Monde. Il a peut-être déjà réussi. »
« Aux yeux ordinaires, c'est un Ancien éminent du Bureau de Réponse Temporelle. Mais pour ceux d'en haut ? Il n'est qu'un Ancien insignifiant du Département du Calendre, aisément sacrifiable. »
« Le scénario le plus probable est qu'il s'est vendu à quelque Ancien influent au sein du Bureau de Réponse Temporelle et a obtenu la place par ce biais. Saisir cette chance est notre unique issue. »
La voix du Président portait une solennité lourde. Ce n'était qu'au bord de la crise vitale qu'il envisageait un pari aussi désespéré — ordonner à ses subordonnés d'enlever un Ancien.
« Alors, Président, que devons-nous faire ensuite ? » demanda une autre voix avec hésitation. « Forcer Li Zhi à nous faire sortir ? »
« Non, le risque est bien trop grand. Je compte me déguiser en Li Zhi, puis… » Le Président marqua une pause délibérée. « …me rendre à la Douzième Division pour récupérer certains dossiers. J'ai l'intention de révéler à tous que le Bureau de Réponse Temporelle est le bastion même des Dévoués à la Lumière Errante. »
À ces mots, tous les occupants de la pièce secrète poussèrent un soupir de stupeur.
« Mais Président, comment fuir ensuite ? Une fois l'information répandue, partir deviendra impossible », exprima un membre la préoccupation partagée.
« Et puis », enchaîna un autre vivement, « les Dévoués à la Lumière Errante et le Bureau de Réponse Temporelle se retourneront contre nous. Ils lanceront une chasse à l'homme impitoyable. Nous n'aurons aucune chance de quitter la Terre Déchue. »
Les voix s'élevèrent les unes après les autres en désaccord.
C'étaient des gens qui connaissaient la vérité noire sur le Bureau de Réponse Temporelle, réunis pour un dessein grandiose. Mais connaître la vérité ne faisait pas d'eux des fous prêts à jeter leur vie pour rien.
Que gagneraient-ils à la dénoncer ? Vu l'immense prestige public du Bureau, il pourrait aisément retourner le récit, renversant les accusations sur les accusateurs. C'était parfaitement inutile et suicidaire.
« Président », interrogea prudemment un autre, « comment pouvez-vous être certain que la Douzième Division possède de tels dossiers ? Ce département n'est-il pas qu'une rumeur ? »
« J'ai placé un espion dans la Douzième Division », répondit le Président, ses yeux clignotant. « Il a été… écarté récemment. Mais avant cela, il a réussi à m'envoyer l'information. »
À leur insu, Chen Xiyi, observateur invisible présent depuis dix minutes, savait que la Douzième Division contenait des documents bien plus secrets que les archives. Pourtant, aucun ne prouvait que le Bureau de Réponse Temporelle abritait des Dévoués à la Lumière Errante ; il l'avait vérifié personnellement peu avant.
Plus crucial encore, Li Zhi possédait zéro habilitation pour la Douzième Division. Il ignorait même l'existence d'une telle division.
La hiérarchie entre Anciens était abrupte. Chen Xiyi lui-même ne connaissait la Douzième Division que par des souvenirs glanés chez d'autres Anciens de rang supérieur. Que le Président sache l'existence de ce département obscur… c'était en effet impressionnant.
Un silence tendu pesa sur le groupe.
« Mais, Président, nous… » Quelqu'un estimait toujours le plan suicidaire.
« Très bien, je comprends. » L'expression du Président s'adoucit inattendument. « Puisque tout le monde s'y oppose, je n'insisterai pas. Notre priorité désormais est de mener tout le monde hors de la Terre Déchue, vers le Nouveau Monde. » Il haussa légèrement la voix. « Louons l'Histoire, puis partons. »
Le soulagement envahit les membres ; la crise était écartée, et le Président avait enfin fait preuve de raison.
« Louer l'Histoire ? » Le sourcil de Chen Xiyi se froncera légèrement. Cela sonnait… bizarre.
Le groupe se rassembla, laissant le « Li Zhi » ligoté sur le côté. Formant un cercle serré, ils s'agenouillèrent ensemble. Chacun pressa ses mains dans un geste exceptionnellement bizarre, ferma les yeux, baissa la tête, et parut répéter silencieusement quelque chose en son for intérieur.
D'abord, Chen Xiyi crut à un simple acte de dévotion spirituelle s'appuyant sur la Foi. Mais l'instant d'après, ses yeux se rétrécirent vivement.
Dans leur état d'être, il perçut une condition nouvelle, totalement inconnue : [Sous Surveillance].
Un frisson lui parcourut l'échine — métaphoriquement parlant, bien sûr.
« J'ai… l'air d'être tombé sur quelque chose de réel, cette fois. » Chen Xiyi se sentit troublé. Était-ce幸運, ou profondément funeste ?
Quelques minutes plus tard, le groupe acheva sa Louange. L'état [Sous Surveillance] disparut aussi brusquement qu'il était apparu.
Chen Xiyi ignorait quelle dévotion silencieuse ils avaient offerte. Une chose était indubitable cependant : leurs niveaux de puissance avaient bondi de façon notable. Une récompense de leur acte.
« Bien. Il est temps d'y aller. Je vais d'abord falsifier le laissez-passer, puis— » Les mots du Président s'étranglèrent. Il regarda avec horreur les membres autour de lui sembler fondre. Comme de la cire au feu, leurs formes se liquéfièrent en flaques de sang coagulé.
Au cœur de cette boue bouillonnante, des organes commencèrent à se métamorphoser grotesquement, se tordant comme possédés par des démons.
« Quoi— !? » Le Président recula de trois pas dans la panique. Il sentit une main glacée agripper son épaule sèchement. Se retournant, il vit le mur de pierre de la chambre s'être inexplicablement transformé en une barrière monstrueuse de chair palpitante et contorsionnée. Y étaient incrustées de façon horrible les visages angoissés, hurlants, de ses loyaux membres.
Leur agonie profonde et leur haine brûlante lui transpercèrent l'âme.
Clignant violemment des yeux, la vision horrifique se dissout. Ses membres se tenaient parfaitement normaux. N'avait-ce été… qu'une hallucination ?
« Président, ça va ? Votre visage a bien pâli », s'enquit un membre avec inquiétude.
« Ce n'est rien. Tout à l'heure… » commença faiblement le Président.
« Tout à l'heure… vous nous avez vus comme ça ? »
Il n'acheva pas. Toutes les voix du cercle parlèrent simultanément. Elles fusionnèrent en un chœur discordant, multipolaire, superposé. Tandis qu'ils parlaient, leurs corps se gonflèrent et se déchirèrent sous ses yeux, la chair s'éversant vers l'extérieur pour révéler d'impossibles transformations horrifiantes.
« Ahhhhh !! »
Un hurlement à glacer le sang s'arracha de la gorge du Président. La terreur pure et écrasante arracha sa conscience. Ses yeux se révulsèrent, et il s'effondra.
Chen Xiyi observa le groupe affalé avec froideur, traversé par une vague d'incrédulité totale. « Ils se sont effondrés pathétiquement. À peine un petit tour que j'ai ajouté. Pas vraiment la constitution robuste qu'on attend de gens qui Louent l'Histoire. » Ces individus étaient des Grands Maîtres et des Guerriers Xiantian. À l'ère précédant l'Âge Mythique il y a trente mille ans, devenir Guerrier Xiantian marquait un véritable prodige. De nos jours ? C'était simplement trop courant, menant à de tels niveaux inégaux de force mentale.
Après avoir extrait silencieusement une vague de souvenirs de chaque forme inconsciente et les avoir comptés, Chen Xiyi hocha la tête. « Tous présents. C'est définitivement le quartier général. »
Méthodiquement, il les récolta un à un. Cette nuisance mineure fut aisément réglée.
Ce qui l'attendait, en revanche, était bien plus épineux.
« La Société de l'Histoire. L'Histoire. L'Histoire », murmura Chen Xiyi en quittant enfin la chambre secrète.
La Société de l'Histoire était un rassemblement d'adorateurs de l'Histoire. Son fondateur, le premier à avoir « écouté » l'Histoire, en avait extrait des fragments des vérités enfouies du monde. Trouvant plus tard ceux qui partageaient sa conviction, elle avait grandi jusqu'à sa taille actuelle. Classée organisation illicite par les édits officiels du Bureau de Réponse Temporelle, sa force était limitée. Pourtant, elle opérait avec un secret extrême, et comme ses activités se limitaient à propager de soi-disant « hérésies historiques » à l'impact tangible minimal, elle était généralement tolérée, pas activement traquée.
« …Quelque objet spécifique dans la Douzième Division », murmura Chen Xiyi pour lui-même.
Le Président de la Société n'avait pas cherché Li Zhi pour mener le groupe au Nouveau Monde. Son vrai but était de traquer un objet, perçu par l'Histoire, censé résider dans la Douzième Division. Ce que c'était, il ne le savait pas précisément. Seule la proximité du lieu précis déclencherait le ressenti.
L'« espion » qu'il disait avoir placé dans la division ? Une pure invention. La Douzième Division était une forteresse imprenable composée uniquement de Dévoués à la Lumière Errante — des Croyants Fanatiques voués corps et âme à leur cause. En utilisant l'identité de Li Zhi, le Président ne visait qu'à s'emparer de son précieux butin et disparaître. La Société elle-même ? Un fardeau jetable, un bouc émissaire qu'il pouvait sacrifier pour blanchir son casier.
« Alors, qu'est-ce qui, dans le Bureau, pourrait faire que même l'Histoire qu'ils Louent… la convoite ? » Chen Xiyi repassa mentalement chaque détail connu sur la Douzième Division — dossiers, artéfacts, toutes les anomalies étranges.
Son esprit finit par se fixer sur un objet unique : un fragment d'os. « Le Rituel d'Ascension. » Dans sa mémoire, il gisait dans un coin. Reconnaissable. Le réceptacle portant l'inscription du Rituel d'Ascension. Ayant préalablement acquis le module d'Immortalité pour lui-même, la Carte de Jeu personnelle de Chen Xiyi n'avait pas signalé l'os comme significatif ; il n'avait aucune valeur pour lui.
Sa valeur pour les autres, en revanche, était indéniable.
« Ce rituel… appartient à la Lumière Errante. Pourquoi diable l'aurait-il laissé dans la Douzième Division du Bureau de Réponse Temporelle au lieu de le sécuriser dans son propre Monde Chronologique ? » Une profonde confusion étreignit Chen Xiyi. Ce n'était pas un objet anodin. S'il fuyait… il pourrait engendrer un autre Immortel.
« Signifiant que le réceptacle lui-même… doit être compromis. »
« Sinon, vu la nature méticuleuse de la Lumière Errante, il ne l'aurait pas laissé sans surveillance. »
« Au minimum, il aurait détruit l'os. »
La Lumière Errante possédait amplement le pouvoir de pulvériser l'os aisément. Le fait qu'il soit resté intact criait l'anomalie.
« Là où il y a de la fumée, il y a un engin incendiaire soigneusement caché. »
Chen Xiyi refusa de croire qu'une telle faille béante existât sans intention sinistre.
« Par conséquent… ce doit être un piège délibéré. »
La frustration teinta ses pensées. Ses connaissances incomplètes rendaient l'affrontement avec un tel léviathan impossible.
« Bien que pas entièrement sans options. »
Il pouvait être impuissant, mais son allié, le beta-test truffé d'erreurs nommé Jeu Domestique, obéissait à d'autres règles. Bogué ? Certainement. Pourtant, à toutes apparences, ni la Lumière Errante ni l'autre Immortel qui se prenait pour un dieu ne pouvaient franchir les frontières du Jeu Domestique. Ses exploits actuels, semant le chaos dans la Terre Déchue — propageant le Gu Dévoreur de Force — passaient inaperçus précisément grâce à cela. Il connaissait la raison : le pouvoir du Lutin Nommé par le Sang Moyan, la capacité appelée Nom Obscurci par le Sang. Elle le rendait fonctionnellement invisible à tous, sauf aux alliés spécifiquement reconnus. Sans ce bouclier, la Lumière Errante l'aurait probablement déjà capturé et torturé. Ils ne parvenaient tout simplement pas à le trouver.
Quant au piège potentiel dans le Rituel d'Ascension ? Chen Xiyi restait indifférent. Il comptait simplement fourrer cet os dangereux dans une Caisse en Bois et le marteler répétitivement avec sa Pioche en Alliage. Une fois solidement dans son Inventaire, pas même un dieu ne pourrait le faire causer du tort. Il en était supremement confiant.
[Vous avez un nouveau courrier !]
[Lettre de l'Immortel, Lin Feng]
[Vieux Chen ! Où es-tu passé ? Je ne te trouve nulle part ! Heureusement que le courrier fonctionne encore. Écoute bien — la situation vient de se compliquer. Gravement. Au fin fond de l'Histoire, j'ai rencontré une Brume qui s'étend. Je ne sais pas ce que c'est, mais la Lumière Errante semble… au courant ? En possède la connaissance ? Que dois-je faire ?]
[Pièce jointe reçue : Esprit d'Héritage Historique ×13]
« L'Histoire… embrumée ? » Chen Xiyi ne put s'empêcher de maudire intérieurement. Vraiment, le malheur arrivait par vagues. Il comprenait bien — le champ de bataille entre Lin Feng et la Lumière Errante se situait dans l'Histoire. Impuissant, il concentra son esprit pour envoyer un message rassurant. Il exhorta Lin Feng à la prudence. Il n'avait pas de solution immédiate, aucune connaissance de cette Brume envahissante dans l'Histoire. Il ne savait tout simplement pas.