« Pour n'importe quel artiste martial, les fondations essentielles sont le Dantian et l'Énergie Interne. Toutes les technologies futures, qu'il s'agisse d'armes à feu ou de combinaisons exosquelettes, reposent sur des théories centrées sur l'Énergie Interne. »
« Pourtant, la Lumière Errante restreint clairement cette voie de développement. Sinon, au lieu de ces ennemis inutiles, j'affronterais des vagues sans fin de robots de combat, de missiles de croisière intercontinentaux, de porte-aéronefs aérospatiaux — tant pour le ciel que pour l'espace — et d'autres armes avancées terrifiantes. »
« Ma méthode, alors, est de couper la source. Rendre leur Énergie Interne, sur laquelle ils comptent le plus, inutile. Transformer le Dantian en fardeau. »
« Privés de leurs fondations, ils ne sont plus que du bétail impuissant, attendant d'être abattus. »
Sur la paume de Chen Xiyi, un Insecte Gu si petit qu'il était invisible à l'œil nu était en train d'être façonné.
Il avait vu ce qui arrivait aux gens dont le Dantian était détruit. Non seulement leur Énergie Interne se dissipait, mais ils devenaient physiquement faibles et sujets à la maladie. Même un Guerrier Postnatal, dépourvu de son Dantian, devenait un invalide maladif. Bien que leurs corps physiques demeurent, c'était comme s'ils étaient sous une malédiction d'affaiblissement persistante.
La raison était simple. Ce n'était pas seulement un Dantian fissuré ; la rupture de n'importe quel organe interne laisserait une personne normale hors de combat. Malgré tout son mystère, le Dantian n'était qu'un organe, pas quelque chose de séparé du corps humain. Quand Chen Xiyi façonnait des Artistes Martiaux Gu, il considérait la personne dans son ensemble, ne sélectionnant jamais les organes isolément.
« Peut-être, dans trente mille ans, les techniques pour guérir le Dantian seront courantes. Mais elles auront encore besoin de temps pour le traitement. »
Chen Xiyi plaça l'Insecte Gu nouvellement façonné sur sa paume, entamant un processus de raffinement supplémentaire.
« Les cibles sont les Postnataux, les Innés et les Grands Maîtres. Le niveau Forge-Corps peut être ignoré ; ils ne peuvent pas semer beaucoup de troubles. »
« Je l'appellerai le Gu Dévorant-Force. Dévorant la force vitale d'une personne. »
L'Insecte Gu minuscule, ressemblant à un scarabée, à peine visible à l'œil, déploya ses ailes. Chen Xiyi l'envoya voler hors de l'Abri de la Grotte des Cinq Immortels du Miaojiang.
…
« Capitaine, on ne peut pas percer cette Grotte des Cinq Immortels du Miaojiang. On dirait que quelque chose la bloque. » Un jeune homme vêtu d'une combinaison exosquelette semblait profondément frustré. C'était la première fois qu'il rencontrait une telle situation.
Le capitaine d'âge mûr était tout aussi vexé. Des canons à Énergie Interne avaient bombardé l'endroit sans arrêt pendant près d'une journée entière, pourtant il tenait bon. Près de mille personnes étaient rassemblées ici, travaillant sans relâche. Bien qu'il ne sût pas pourquoi le Haut Commandement jugeait ce lieu si crucial, l'entêtement même de sa défense prouvait qu'il ne s'agissait pas d'un lieu ordinaire. « Continuez le tir ! Le Haut Commandement n'a pas ordonné la retraite, on ne s'arrête pas. Tousse~ » Au milieu de sa phrase, le capitaine toussa, probablement à cause de la poussière soulevée par le bombardement. Il fit un geste de la main ; un malaise mineur ne valait pas la peine d'être noté.
« Oui, Capitaine. » Le jeune homme, la frustration peinte sur le visage, se contenta d'obéir.
Dix minutes plus tard, quelque chose changea. De la sueur froide perla sur le front du capitaine. Son visage pâlit visiblement.
« Prends le relais », il attrapa son adjoint à côté de lui, sa voix teintée d'une faiblesse soudaine. « Je vais à l'infirmerie. Je ne sais pas pourquoi, je me sens soudain… instable. »
« Si faible que ça ? Je ne t'ai pas vu te faufiler pour… te soulager hier soir », plaisanta l'adjoint, mais voyant l'état du capitaine empirer, il ajouta : « Va, fais-toi examiner. »
« Tousse~ Peut-être un coup de froid. Je vieillis, je ne peux plus suivre vous les jeunes comme avant. » Alors que le capitaine toussait à nouveau, un flot de fines particules de poussière invisibles s'échappa de son nez et de sa bouche, se dispersant dans l'air. Sans que l'adjoint ne le remarque, elles furent inhalées avec sa respiration suivante.
Le capitaine s'éloigna en titubant, s'appuyant lourdement. Sa toux inconfortable continua, son corps lui semblant plus lourd à chaque pas. Au moment où il atteignit les tentes médicales, il avait l'air livide.
Le voyant, le médecin, lui aussi artiste martial, l'aida rapidement à s'allonger sur une civière et commença les examens. Pourtant, que ce soit en sondant avec l'Énergie Interne ou en scannant avec des instruments, rien d'anormal ne se montra. Le capitaine semblait déconcertant de santé.
« Probablement une réaction allergique. Quelque chose d'inhérent à votre corps, l'Énergie Interne ne peut pas y remédier. Avez-vous mangé quelque chose d'inhabituel ? » Tout en parlant, le médecin administra habilement une injection. Presque immédiatement, les symptômes du capitaine s'atténuèrent notablement.
« Rien de spécial. Juste les rations habituelles de la caserne. Des trucs que j'ai mangés d'innombrables fois avant. » À chaque mot prononcé par le capitaine, davantage de poussière invisible s'échappait de sa bouche et de son nez, se dispersant alentour. « Jamais eu d'allergies ! Comment cela peut-il apparaître si soudainement ? »
Le médecin trouva cela bizarre. « Pas une allergie ? Pourrait être le nouvel environnement alors. Bien que cette "maladie d'environnement" paraisse un peu particulière. Épuisé jusqu'aux os, et pourtant votre niveau d'Énergie Interne augmente ! Une fois rétabli, faites-vous examiner pour des constitutions spéciales. Cela pourrait être une bénédiction déguisée. » Il rassura le capitaine : « Détendez-vous, j'ai vérifié à fond. Rien d'autre que l'adaptation à cet endroit. Reposez-vous simplement ; cela passera. Rien de grave. »
L'injection soporifique fit effet rapidement. Quelques instants plus tard, le capitaine dormait profondément. Le médecin secoua la tête en souriant. « Épuisé. Le siège d'hier soir l'a vraiment vidé. » Il l'attribua uniquement à la fatigue.
Il ne savait pas que leurs dirigeants avaient exploité la Lumière Errante pour ouvrir un canal vers l'histoire, précisément à l'aube même de l'Ère Mythique. Un léger regret ; arriver plus tôt aurait peut-être assuré la Chute définitive de la Lumière Errante. Une excitation brilla dans les yeux du médecin. Ce monde était merveilleux ! Comparé à leurs origines, c'était le paradis incarné. L'air, la nourriture… des aliments simples comme le millet surpassaient de loin le goût rance des algues noires là-bas. Leur vieux monde : pas de soleil, pas de pluie, la vie végétale presque éteinte. L'eau ? Seulement potable après une filtration extensive et intensive, portant un goût brutal et contre nature. Plantes abondantes mortes ; les animaux s'ensuivant. Les survivants étaient de rares mutants soigneusement sélectionnés par une évolution dure. Là-bas, tout le monde appelait leur patrie la Terre Déchue. Cet endroit… c'était le Nouveau Monde. Jeunes ou vieux, ils se ruaient pour y venir ; une brève vie comme chair à canon ici valait mieux que de pourrir dans la Terre Déchue. Les gens ? Moins nombreux. Leur force ? Moins développée. Totalement incapables d'arrêter des vagues d'invasion. Techniquement, trente mille ans dans le passé, cela devrait être leur histoire — les ancêtres garantissaient le succès par la survie. Mais face à leur propre ruine prochaine ? Qui se soucie de « s'incliner devant les ancêtres » vieux de trente millénaires ! Noms oubliés, lignées inconnues.
Tousser.
« Étrange, ma gorge me gratte un peu. » Le médecin fronça les sourcils. « Je n'aurais pas attrapé quelque chose de lui ? Mais je suis un Grand Maître Artiste Martial ! Un simple rhume ne devrait pas me menacer. » Il s'examina à fond. Ne trouvant rien, il soupira. « Doit être l'adaptation à cette époque après tout. Différences d'environnement ; une vague de faiblesse pèse lourdement sur le fait d'être ici ? Pourtant la force reste naturellement élevée. » Il se rappela les avertissements des dirigeants sur les épidémies. Ramener des germes futuristes trente mille ans en arrière pourrait dévaster les populations natives manquant d'immunité. Inversement, d'anciens pathogènes pourraient potentiellement nuire aux envahisseurs. Mais les pertes restaient contrôlées ; parmi les guerriers, seuls les post-Innés et les Grands Maîtres avec une Énergie Interne puissante pouvaient réduire significativement les dangers. Cependant, l'exposition était inévitable, menant à des symptômes d'adaptation comme la faiblesse, facilement guéris par le repos. Ainsi, les médecins écartèrent la faiblesse du capitaine comme simple adaptation… entièrement sans rapport avec les insectes invisibles se propageant continuellement à chaque toux dans leurs tentes. Croyant son propre état pas sévère, le médecin se fit une injection rapide et n'en troubla pas plus son esprit. Ses symptômes lui semblaient comparativement plus légers — simplement une légère toux sans faiblesse comparable à l'effondrement du capitaine.
…
« Le Gu Dévorant-Force est opérationnel. La reproduction a commencé. Certains sont morts par incompatibilité, mais la plupart ont achevé leur évolution initiale sur le premier hôte. Les générations suivantes nécessitant des hôtes nouveaux répétés pour continuer ? » Chen Xiyi surveilla de vastes flux de données défilant sur son interface Système, traquant chaque Insecte Gu Dévorant-Force façonné. Le Gu Dévorant-Force appartenait à une variation Gu que Chen Xiyi avait innovée par infusion de Puissance Magique, permettant un retour de perfectionnement opérationnel et une récolte ultérieure comme précieuses Ressources Nourricières. Sinon, pur gâchis !
Adaptabilité terrifiante, camouflage puissant, capacité d'infiltration profonde, vitesse de reproduction exponentielle — chaque Gu Dévorant-Force bouillonnait d'instinct de survie compétitif. À moins d'être un Raffineur de Qi averti, la détection s'avérait impossible ; au-delà de simples insectes Gu, ils devenaient des armes synthétiques fusionnées avec une technologie de cultivation avancée bien au-delà des niveaux superficiels d'Arts Martiaux. Appartenant uniquement aux innovations de Chen Xiyi comme le Gu d'Énergie Interne précédent.
Finalement devenus des créations formidables nées du chaos.
« Dans trois heures, la plupart des envahisseurs ciblés porteront des Gu Dévorant-Force en reproduction interne. D'ici là, la mutation de troisième génération s'enclenchera. »
Chen Xiyi calcula méticuleusement les répercussions d'après les données retournées. Le schéma de propagation semblait imparable une fois monté sur des fantassins. Les officiels du Haut Commandement deviendraient victimes éventuellement ; la distance importait peu face à des ennemis se multipliant secrètement à l'échelle mondiale.
« Avec des vecteurs contagieux si élevés et des mutations Gu avancées, le Gu Dévorant-Force touchera quatre-vingts pour cent des guerriers post-Forge-Corps dans dix jours. Agents pathogènes actifs montrant la faiblesse seulement après quinze jours d'incubation. Dans un mois, la moitié des combattants potentiellement rendus inertes ? Pas seulement tués au hasard ; de réelles incapacités de champ de bataille ciblant les rangs de progression martiale réduisant les rotations de troupes au pas de l'escargot. » Les hôtes primaires comme le capitaine présentent frissons et faiblesse parce que les Gu de première génération parasitent violemment les tissus du Dantian — déclenchant l'effondrement de la fonction organique. La deuxième génération apprit la subtilité ; symptômes principalement toux légère minimisant la faiblesse détectable. Les générations de parasitisme finales poursuivaient la discrétion avant tout. Les Gu de troisième génération cesseraient de provoquer toute irritation. Au lieu de cela, ils nicheraient silencieusement à l'intérieur des Dantians, imitant parfaitement la pure Énergie Interne. Cela expliquait l'observation du médecin plus tôt : les Gu Dévorant-Force se reproduisant à l'intérieur se multipliaient rapidement, générant de faux signaux ressemblant à des pics d'Énergie Interne ressentis par des hôtes insoupçonnants.
Puis vint le danger amplifié. Les Gu Dévorant-Force déguisés parfaitement en Énergie Interne circulaient naturellement le long des méridiens de cultivation pendant les séances d'entraînement routinières des artistes martiaux. Chaque cycle d'Énergie Interne transportait des essaims cachés de Gu Dévorant-Force colonisant des tissus intacts près des voies du Dantian. Les pratiquants créaient sans le savoir des zones de reproduction de taille cultivation au lieu de cultiver une force réelle. Pire, expulser de force l'Énergie Interne aidait les Gu Dévorant-Force à disséminer leur progéniture sur des distances impossibles pré-hôtes. Véritable capacité à se reproduire exponentiellement par les disciplines martiales, rendant les victimes inconscientes, armes respirantes bientôt condamnant de vastes bases martiales lentement.
« Pour une adaptation parfaite, les Gu Dévorant-Force nécessitent environ trois ajustements évolutifs significatifs supplémentaires dus aux écarts technologiques vivants s'étendant sur… eh bien, distorsions temporelles de trente millénaires. S'adapter pleinement demande des générations mutantes additionnelles développées concernant le décalage temporel qu'ont apporté les envahisseurs inconnus sur un sol ancien. Les générations actuelles doivent correspondre aux qualités biologiquement améliorées des guerriers futurs. Avec des générations collectives renvoyant efficacement les données à Chen Xiyi, des améliorations continues surpassent les stratégies défensives des envahisseurs. Délai estimé pour stabiliser l'efficacité de combat complète des Gu ? À l'aube du lendemain matin, les dernières générations, raffinées par triple cycles d'évolution domestiques, atteindraient des pics de contagion cachés au sein des postes de commandement potentiellement. Le rythme d'avancement était stupéfiant en effet. » Chen Xiyi observa les compteurs temporels projetés défilant régulièrement sur les schémas du Système ; les populations finales devenaient presque entièrement des vecteurs-hôtes en de simples heures à moins de mesures drastiques comme brûler tout le personnel suspect immédiatement. Une solution que les envahisseurs envisageaient à peine par leur arrogance technologique excessive embrassant leur chute même avant que les premiers symptômes ne culminent des semaines plus tard. Les catastrophes venaient invisiblement.