« L'Épée Lumière Errante mérite bien sa réputation. »
Tang Jian, disciple aîné de la Secte de l'Épée Taiyue, joignit les mains en salut, sa voix teintée de sarcasme.
« Vous me flattez, Frère aîné Tang. Votre escrime est vraiment exquise », répondit Lin Feng en joignant les mains avec un sourire courtois, semblant ignorer la provocation.
Cela assombrit davantage l'expression de Tang Jian. Il eut le sentiment que Lin Feng se moquait de lui en retour.
« Compter sur une arme divine pour vaincre n'est guère la marque d'un vrai héros », ne put s'empêcher de railler un disciple de Taiyue à haute voix.
Aux yeux des spectateurs, le duel entre Lin Feng et Tang Jian était assez banal. Lin Feng conservait son calme habituel, donnant l'impression qu'ils étaient à égalité, Lin Feng ne l'emportant que de justesse à la fin.
En réalité, Lin Feng avait totalement dicté le cours du combat, lissant subtilement les aspérités de son propre art de l'épée.
Chen Xiyi, observant depuis le côté, semblait avoir remarqué quelque chose de remarquable dans l'escrime de Lin Feng.
Il suivait le duel avec une attention intense.
« Il n'est plus lié aux formes figées… la victoire par l'informe ? » Une pensée étrange traversa Chen Xiyi : il semblait que Lin Feng rassemblait les forces de nombreux styles d'épée pour en créer un nouveau.
« J'ai honte ; c'était bien l'avantage de l'épée. Et si on appelait ça match nul ? » Lin Feng offrait une issue sans chercher à s'expliquer.
En entendant cela, les disciples de Taiyue se détendirent visiblement.
« Frère Lin, ignorez les paroles de mon cadet. Vous avez légitimement gagné l'Épée Lumière Errante à la Conférence de Distribution des Épées, il est normal que vous l'utilisiez. » Puisque Lin Feng tendait une perche, Tang Jian ne pouvait guère continuer à être grossier. Il tenta immédiatement de rehausser le statut de Lin Feng.
Tang Jian raisonnait : Lin Feng était le champion de la Conférence de Distribution des Épées, et il venait de faire match nul contre lui. La rumeur se répandrait, et sa propre réputation en serait instantanément boostée, comme si sa force avait atteint ce niveau de championnat.
Malheureusement, Tang Jian ne réalisait pas que Lin Feng arrachait des victoires étriquées de la sorte contre tout le monde. C'était essentiellement la version wuxia de Captain America, le Kakashi de l'escrime.
Alors que tous s'empilaient les louanges (« la chaise à porteurs fleurie portée par tous »), Lin Feng joua naturellement le jeu, discutant légèrement sans souci.
Il enduit Tang Jian de flatteries à ce point que ce dernier se perdit totalement dans son propre emballement.
Quand Tang Jian reprit ses esprits, il constata qu'on le qualifiait pratiquement de premier génie de leur génération. Ne supportant plus la situation, il finit par trouver un moyen poli de les congédier.
Pourquoi les aurait-il invités à rester ? Ils étaient venus défier son école, et il avait perdu. Sans l'éloquence et la grâce sociale de Lin Feng, une nouvelle confrontation était probable.
En descendant la montagne, Chen Xiyi claqua la langue avec regret. « Quel gâchis. Juste quelques mots de flatterie, et tu as réussi à vendre toutes les techniques de l'École de l'Épée Taiyue sous leur nez. Je ne savais pas que tu avais ça en toi. »
Lin Feng avait étiré le duel, miroir de la vitesse et de la pression de Tang Jian jusqu'à ce que ce dernier dévoile sans le vouloir chaque forme d'escrime que possédait la Secte Taiyue. Lin Feng les avait toutes copiées.
Chen Xiyi les avait aussi mémorisées.
Plus tard encore, au milieu des politesses, Lin Feng orienta subtilement les discussions sur l'escrime, extrayant discrètement les points clés et les secrets cruciaux. C'était un niveau de ruse totalement en décalage avec le stéréotype du protagoniste type.
Le protagoniste standard, mis en doute ainsi, aurait lancé une démonstration de pouvoir tape-à-l'œil, giflant des visages à gauche et à droite. Lin Feng, lui, jouait un jeu bien plus sournois.
« Tout le monde a obtenu ce qu'il voulait », commenta Lin Feng. « Il voulait le prestige ; moi, je voulais la substance. Combien as-tu capté ? »
« Je pourrais probablement imiter les formes assez bien », dit Chen Xiyi. « Mais seulement les bases. Leurs postures et mouvements standardisés sont assez efficaces pour le conditionnement physique. Cependant, mon analyse suggère qu'il leur manque des toniques médicinaux cruciaux. S'entraîner ainsi sans renforcement adéquat nuirait probablement au corps. »
En tant que Raffineur de Qi faible, un médecin bon seulement à argumenter, et après avoir fait effectuer par son Système une simulation de physiologie humaine accélérée cent fois, Chen Xiyi conclut que l'entraînement était efficace, mais fondamentalement incomplet.
« L'ensemble fondamental des "Trois Épées de Taiyue" n'est pas mal. Tu pourrais le pratiquer », dit Lin Feng. « Je peux préparer les médicaments nécessaires en quelques jours. » Son sens était clair : vas-y, essaie ; je te soutiendrai.
« Les "Trois Épées de Taiyue" sont un art de l'épée d'entrée de gamme correct. Elles sollicitent efficacement la plupart des groupes musculaires et des os, les renforçant », analysa Chen Xiyi, comparant à ses propres connaissances. « Mais elles sont inutiles pour moi. »
Sous le renforcement continu du Qi Gang inné qui parcourait ses veines, son physique avait depuis longtemps transcendé les limites humaines. Bien que se frapper lui-même puisse encore épuiser sa barre de vie, ce n'était pas parce qu'il était faible — c'était parce qu'il portait le bracelet de l'Éléphant Puissant !
« Hmm. Compris. Du coup, tu te concentres sur les techniques de combat maintenant ? » Lin Feng ne demanda pas pourquoi.
« Pas exactement. Je conçois un modèle de combat. Vise à reproduire les effets des Neuf Épées Solitaires et de l'Escrime Prédictive — briser n'importe quelle attaque et prévoir les coups de l'ennemi. »
Lin Feng hésita avant de demander : « Pourrais-tu me décrire ces deux arts de l'épée ? »
Chen Xiyi n'eut aucun mal à les expliquer brièvement, allant jusqu'à réciter un passage — quelque chose comme « La Vierge Retournée va vers l'Intrépide, l'Intrépide bascule vers les Compagnons de l'Homme… » Plus il récitait, plus cela lui paraissait étrange. N'était-ce pas essentiellement le schéma de fonctionnement d'un ordinateur biologique ?
« Je ne peux pas suivre. C'est trop compliqué. » Lin Feng secoua la tête après avoir écouté.
« Je ne le comprends pas vraiment non plus », admit Chen Xiyi. « Mais cela ne m'empêchera pas de construire le modèle de combat. » Son modèle ne visait pas à maîtriser personnellement les Neuf Épées Solitaires. Il reposait sur la collecte de vastes quantités de données de combat. Maîtriser réellement un tel concept exigerait une théorie immense, de la pratique et des années de réflexes ancrés — une possibilité, mais loin de sa méthode actuelle.
Lin Feng ne comprenait ni les Neuf Épées Solitaires ni le concept de « modèle de combat », mais il saisit le cœur de ce que tentait Chen Xiyi.
Alors qu'ils marchaient, un cri soudain perça l'air.
« Au secours ! Au secouuuurs ! »
Aucun des deux ne marqua l'arrêt, agissant comme s'ils n'avaient rien entendu.
« Tu ne vas pas la sauver ? » demanda Chen Xiyi avec curiosité.
« Et toi ? » riposta Lin Feng.
« Merde, tu brises le script ! C'est définitivement une voix de femme ! Le héros sauve la beauté, la beauté s'offre — ça ne te tente pas ? »
« Non. Les femmes ralentissent mon tir d'épée. Pourquoi n'y vas-tu pas ? Le héros sauve la beauté, la beauté s'offre ? »
« Nan. Seuls les beaux gosses déclenchent la voie "je m'offre". Avec ma gueule moyenne, on se prend juste "je te servirai fidèlement dans ma prochaine vie". Pas la peine de perdre du temps sur cette intrigue. »
Ils accélérèrent le pas, ignorant complètement les cris lointains.
« Oh putain, elle nous poursuit. Débrouille-toi avec elle — retourne la piquer avec ton épée », pressa Chen Xiyi tandis que les cris se rapprochaient agaçamment.
« D'acc… Wah ! COURS ! » Lin Feng commençait à acquiescer, mais jeta un coup d'œil en arrière et vit une foule nombreuse. La panique transforma son « D'acc » en « COURS ! ».
« T'es pas le champion de la Conférence de Distribution des Épées ? Retourne-leur et bats-les ! Pourquoi tu fuis ?! »
Chen Xiyi fanfaronnait, mais ses pieds suivaient sans effort la course boostée de Lin Feng, impliquant techniques de légèreté et pas complexes.
Lin Feng roula des yeux. « Vingt-deux personnes ! Dont deux Guerriers Postnataux ! On peut pas gagner. » C'était un génie, certes, mais affronter deux Guerriers Postnataux soutenus par une escouade de Guerriers de Forge du Corps ? C'était impossible. Un génie surnaturellement résistant pourrait peut-être s'en sortir, mais un tel expert serait encore en entraînement intensif reclus, pas en voyage.
« Bon, alors, on se poste juste sur le bord de la route. Après tout, ils ne nous en veulent pas », proposa Chen Xiyi, suggestion hautement pratique.
Lin Feng considéra ce conseil étonnamment logique un instant. « Marché conclu. »
Ayant conclu cet accord sensé, ils s'écartèrent promptement du chemin et se tinrent au bord de la route. Leur calme ne dura que jusqu'à ce que le bruit de sabres se rapproche, et devant leurs expressions mutuelles de « Putain de merde ! », la femme poursuivie sauta de son cheval et plongea directement… derrière Lin Feng.
« ??? » (Les deux hommes)
Chen Xiyi était totalement ahuri. Pourquoi diantre avait-elle arrêté de fuir ?!
« Livrez-la-nous, et on oublie tout ça », énonça le chef des poursuivants froidement.
Chen Xiyi et Lin Feng échangèrent un regard. Un autre accord silencieux se forma instantanément.
Chen Xiyi fit demi-tour et fila. Lin Feng, lui, se lança vers les poursuivants.
Ce ne fut qu'après s'être jeté dans un fourré voisin que Chen Xiyi réalisa que leur compréhension de l'« accord » semblait fondamentalement différente.
*Whoosh.* « Pourquoi ne l'aides-tu pas ? » La femme chuchota à côté de lui, accroupie dans le fourré.
« Regarde-moi ! Je ne saurais même pas attacher un poulet. Ma puissance de combat ? Peut-être 0,5 oie. Y aller, c'est du suicide. Pourquoi n'aides-tu pas ? » rétorqua Chen Xiyi, gardant les yeux sur la scène qui évoluait rapidement. Lin Feng venait de dispatcher deux Guerriers Postnataux en un clin d'œil. La douzaine de voyous restants étaient découpés comme des melons.
« Je ne suis qu'une faible fille. Y aller, c'est du suicide », dit la femme avec un tremblement convaincant.
Chen Xiyi hurla intérieurement : « Tu es un putain de Guerrier Inné et tu me dis que tu es faible ?! Et pourquoi l'Empereur de la Puissance du Tigre, qui se trouve être une FEMME, est-elle ICI ?! Attends ! Ce n'est pas une coïncidence… Tu es là précisément pour espionner Lin Feng, non ?! » Il jeta un coup d'œil à sa superposition de Carte de Jeu :
[Tang Jing : Empereur de la Puissance du Tigre]
[Compétence 1 : Guerrier Inné]
[Compétence 2 : Technique de Poing Exquise]
[Compétence 3 : Cycle d'Énergie Interne des Méridiens]
[Historique]
[Août : A croisé Lin Feng lors d'une inspection incognito ; l'a trouvé intriguant]
[Août : …]
« Bon, alors », dit Chen Xiyi à voix haute, « restons accroupis ici tranquillement. Je pense que Lin Feng est sur le point de gagner. » Il se décalait subtilement de plusieurs pieds loin de Tang Jing. Il avait vu le nom plus tôt sur sa Carte de Jeu, d'où la pique taquine à Lin Feng. Lin Feng, vif comme toujours, avait clairement senti que quelque chose clochait et n'avait pas mordu à l'hameçon, choisissant plutôt de fuir avec lui.
Tang Jing observait le mouvement de Chen Xiyi avec suspicion. Comment un Raffineur de Qi aussi faible que lui pouvait-il sentir sa vraie puissance ? Un Guerrier Inné devrait être indétectable !
« Vieux Chen, on y va ! » Le bruit du combat s'éteignit entièrement. Lin Feng se tenait au milieu des corps gisant — des pillards malchanceux recrutés ou contraints par cet empereur déguisé — tous clairement hors de combat.
« Bien. T'as faim ? On va trouver à manger », Chen Xiyi bondit sur ses pieds, prêt à courir.
Tang Jing resta seule dans l'herbe, totalement perplexe. Ce n'était pas le script ! Où était le héros qui accourt auprès de la beauté avec des mots rassurants et une douce préoccupation ? Pourquoi le déjeuner devenait-il soudain la priorité ?!
« Mon sauveur !… Monsieur ! Attendez-moi… ! » Tang Jing serra les dents et sprinta derrière eux. Ce Lin Feng semblait cacher des mystères qui valaient la peine d'être démêlés.
Chen Xiyi regarda Lin Feng avec une pitié profonde. « Tu es foutu. Elle s'est accrochée à toi. Tu aurais dû fuir avec moi. Maintenant, l'événement "Héros sauve la Beauté" a déclenché une quête annexe ! Bonne chance pour naviguer dans cet arc narratif. »
« Pas à pas, je suppose. Quel choix ai-je ? » Lin Feng ne saisit pas le terme « quête annexe », mais il comprit l'essentiel de ce que voulait dire Chen Xiyi.
« As-tu eu de la chance pour tracer la direction prise par la Lumière Errante ? » demanda Zhan Xue tandis que Guo Chen et Nie Meng s'approchaient.
« Non », répondit Guo Chen, le visage grave. « Il voyage seul. Une fois hors de la ville, le tracer est devenu impossible. »
« J'ai trouvé quelque chose au Manoir aux Myriades d'Épées », rapporta Nie Meng. « J'ai enquêté sur son histoire, le fabricant de l'Épée Lumière Errante, et le sort de ceux qui l'ont maniée… » Elle partagea ses découvertes et son analyse : « …Je soupçonne que nous ne sommes pas les premiers venus du futur à atterrir dans ce fragment temporel. Le fabricant de l'épée était probablement un autre sauteur temporel, et possiblement un Dévot de la Lumière Errante. Sa dévotion fanatique pourrait être ce qui l'a poussé à la forger. »
« Donc, il semble que l'Épée Lumière Errante soit un composant clé du Rituel d'Ascension d'une Lumière Errante naissante », déduisit Zhan Xue, les yeux se plissant froidement. « Si nous ne pouvons pas le trouver, pas la peine de s'encombrer. Nous irons directement sur le site du Rituel d'Ascension et l'embusquerons là-bas. »
Ses lèvres se retroussèrent de dédain. « Il croit pouvoir nous utiliser comme pierres à aiguiser pour s'affûter avant de s'élever pleinement ? Ha ! Nous lui coupera l'ascension à la racine. »
Ils connaissaient les emplacements des sites rituels pour les Ascensions des Douze Immortels. Cette connaissance n'était pas commune à cette époque, mais pour eux — membres du Bureau de l'Application Temporelle — découvrir d'anciennes ruines et des références à de tels sites dans le futur avait été réalisable.
« Sans le rituel », continua Zhan Xue, son regard se durcissant de résolution, « cet endroit… n'est qu'un tas de pierres vides. »