Le mariage de Li Zhao s'acheva dans la précipitation. L'heureux événement avait été totalement gâché, jetant une ombre sur tout. Tous les arrangements qui suivaient durent être simplifiés.
Qui était le commanditaire dans l'ombre ?
Il y avait trois factions : deux étaient des forces de seigneurs de guerre extérieures, et l'autre une famille noble de la ville de Gui.
Les deux premières avaient eu recours à l'empoisonnement. Mais la famille noble fit preuve de la résolution la plus désespérée. Elle envoya directement des assassins à l'attaque.
Cela mit Li Zhao en furie. Il avait cru qu'il ne s'agirait que de forces extérieures ; il n'imaginait pas qu'il y eût de tels traitres infidèles ici même, à Gui City, que la bienveillance ne pouvait rallier.
Il estimait agir avec équité. Il n'y avait jamais eu d'impôts excessifs ni d'oppression des innocents.
Pourtant, ils jugeaient ses actions faibles et voulaient le remplacer. C'était vraiment inacceptable.
Le lendemain, chaque membre de cette famille noble fut arrêté et jeté en prison. Tous leurs biens furent confisqués. On attendit simplement le moment opportun pour les condamner tous à mort.
Et si l'on ne punissait que les cerveaux ? Et les autres, innocents ?
Quand ils cherchaient à lui ôter la vie, pourquoi n'avaient-ils pas considéré que d'autres étaient innocents aussi ?
C'était simplement que le moment était parfait. Cela offrait la meilleure occasion de tous les prendre d'un coup.
Un : la nouvelle du mariage de Li Zhao s'était répandue loin et large. Essentiellement, quiconque aux alentours disposait de bons canaux d'information le savait.
Deux : c'était simple. Comme il se mariait, les hauts dignitaires seraient tous présents. Les éliminer d'un coup laisserait leurs forces sans chef. Puis, s'il agissait avec assez de ruthlessness, il pourrait tout reprendre entièrement.
Ainsi, ce qui devait être une fête heureuse devint une faille majeure.
« Alors, tu veux te venger ? » Chen Xiyi grignotait des fruits secs en écoutant la longue diatribe de Li Zhao.
« Oui. Tu as un bon conseil, Xiyi ? » Li Zhao ne cachait pas ses sentiments. Vu que son grand jour avait été ruiné, avaler un tel affront était impossible.
« Alors bats-toi. Va les tuer », dit Chen Xiyi brutalement. « Mais je suggère : tant qu'à se battre, évite l'expansion. C'est une mauvaise idée. Tu comprends, non ? »
D'après ses observations, un seigneur de guerre contrôlant quatre villes était déjà une force de milieu à haut niveau.
Pas comparable aux grandes puissances, mais cela évitait le danger d'attirer le « nourrissage » de Ji Shan. Cela laissait du temps pour bâtir sa force.
La force plus modeste de Li Zhao permettait à Ji Shan de choisir de l'ignorer par respect pour Chen Xiyi. Mais il ne pouvait pas abuser de ce respect pour s'étendre et tenter de mettre fin au chaos de l'ère des seigneurs de guerre.
« Pourquoi ? » Li Zhao était sérieux. « Tu l'as déjà mentionné. Y a-t-il une raison cachée ? »
Il y en a une, mais ne demande pas laquelle. Ce n'est pas pour toi, pas encore », éluda Chen Xiyi sans ambiguïté. « Fais profil bas une dizaine d'années de plus. Considère ça comme un entraînement. Le moment venu, j'essaierai de te réserver cette place. À partir de là, ta réussite dépendra entièrement de tes propres méthodes. »
Li Zhao garda le silence un moment avant de parler. « Je comprends. »
Il ne connaissait pas le pourquoi, mais il faisait confiance à Chen Xiyi. Si Chen Xiyi le disait, il y avait une bonne raison, même si elle ne pouvait être partagée.
« Quant aux deux autres seigneurs de guerre », continua Chen Xiyi posément, « tu peux les combattre, piller et tuer. Mais n'occupe pas leurs villes. En revanche, tu peux utiliser leur territoire comme terrain d'entraînement. Fais des raids périodiques. »
Cette suggestion fit hésiter Li Zhao. De telles actions nuisaient principalement aux gens ordinaires.
« Laissons ça de côté pour l'instant », répondit Li Zhao. « J'y réfléchirai après qu'on ait vraiment gagné le combat. » Au fond, il désapprouvait ce conseil.
Bien que cela puisse renforcer sa force, cela allait à l'encontre de ses principes fondamentaux.
Il était devenu seigneur de guerre pour réaliser son aspiration originelle des jours de la Faction Étudiante, non pour le pouvoir en lui-même. Si c'avait été pour le pouvoir, il serait en train de s'accrocher aux basques de Chen Xiyi à l'heure qu'il est.
« C'est ton choix », haussa les épaules Chen Xiyi. « Cela dit, qu'est-ce qui a pris à cette famille noble ? Comment ont-ils osé un coup si gros ? » Sa curiosité était piquée.
Cette famille noble avait effectivement du poids. Cent serviteurs. Plus de mille ouvriers dans leurs diverses affaires à l'extérieur. Indubitablement la première famille du coin.
Mais richesse et effectifs d'un côté. Ils n'avaient presque ni fusils ni soldats. Même si leur attaque avait réussi, ils auraient sûrement été renversés par les forces loyales à Li Zhao juste après.
« Soupir… ça doit tenir à mes politiques », soupira Li Zhao. « Depuis six mois, la plupart de mes décrets favorisaient le peuple du bas tout en ciblant la classe supérieure… les familles nobles. »
« Les autres familles se sont adaptées… mais celle-ci… elle avait de vastes possessions. Mes politiques lui coûtaient un revenu significatif et touchaient ses profits vitaux. Au début, c'était gérable. Mais donné assez de temps… » Il s'interrompit. « J'imaginais que toute réaction resterait dans les règles du jeu… Je n'ai jamais rêvé qu'ils choisiraient le jour de mon mariage pour frapper… et qu'ils viseraient à nous exterminer tous. C'est vraiment… »
Il soupira à nouveau. Ce n'était pas vraiment de sa faute. La voie qu'il avait choisie reposait sur les classes inférieures, inévitablement déplaisante pour de telles familles nobles.
« Bah, sers-t'en d'exemple alors », trancha Chen Xiyi naturellement, prenant parti pour Li Zhao. Il n'avait aucun lien avec les nobles ; il ne les connaissait pas. Même si le tort venait de Li Zhao, Chen Xiyi n'allait pas se mettre à prêcher la justice. « Pend-les un par un aux portes de la ville et saigne-les à blanc. Que les autres familles voient ce qui arrive à qui te trahit. »
« Ça… risque de ne pas être le mieux », objecta Li Zhao. « Faire un exemple peut acheter une paix temporaire, mais ça ne résout pas le conflit profond. Ça ne fera que couver et éclater à nouveau plus tard. La vraie résolution exige d'éliminer les contradictions sous-jacentes. »
Li Zhao pensait bien plus loin que Chen Xiyi.
Chen Xiyi était seul. S'il ne pouvait résoudre un problème, il éliminait l'auteur du problème.
Mais Li Zhao ne pouvait pas faire ça. Il portait les conséquences de chaque décision ; un petit acte pouvait faire des vagues à travers toute sa force. C'était particulièrement vital maintenant qu'il commandait une faction significative. Chaque mouvement demandait une réflexion minutieuse.
« Bah, t'as du pain sur la planche alors », concéda Chen Xiyi. Il ne comprenait pas vraiment ces complexités mais savait une chose : les conflits enracinés dans la richesse et le pouvoir étaient exceptionnellement difficiles à résoudre.
Surtout depuis que Li Zhao avait choisi la voie centrée sur le peuple. C'était une route dure, mais ultimement la bonne.
Li Zhao jouissait d'une immense popularité parmi le peuple. Cette réputation datait de ses jours à organiser la Société Jishi et à protéger la ville pendant ces trois mois. De l'avis privé de Chen Xiyi, puisque Li Zhao ne comptait pas sur les familles nobles de toute façon, peut-être que toutes les virer et redistribuer leur richesse était la solution.
Mais ce n'était que sa propre pensée. Il ne la formulât pas.
Il était parfaitement ignorant de la gestion et de la politique — aucun match pour les considérables talents administratifs de Li Zhao.
« C'est vrai, ça me donne mal à la tête », sourit Li Zhao avec amertume. « Cela dit, il semble que même Xiyi n'ait pas de bonne solution. »
« Quelles solutions puis-je bien offrir ? » ricana Chen Xiyi. Li Zhao semblait le voir comme une sorte d'expert omnipotent. « Ce domaine, c'est là que tu excelles. »
Après un moment, Li Zhao comprit qu'il ne tirerait pas de meilleur conseil de Chen Xiyi. Il partit bientôt vaquer à ses obligations.
« Alors, c'est le représentant que tu as choisi ? »
Li Zhao avait à peine quitté les lieux que Ji Shan s'assit en face de Chen Xiyi.
Voyant cela, Chen Xiyi versa du thé à Ji Shan. « Considère-le comme un ami. Je lui ai juste donné un coup de main où c'était possible. »
« Une… mentalité unique », commenta Ji Shan au sujet de Li Zhao. « Très rare. Mais la mettre en pratique… affronte une difficulté immense. » L'implication était claire : même avec le soutien de Chen Xiyi, réussir en grand serait ardu.
De plus, de nombreux Raffineurs de Qi convoitaient la position d'influencer l'ascension de la future dynastie. Soutenir avec succès un empereur à venir apportait des bénéfices tangibles.
En tant que nouveau venu, les avantages de Chen Xiyi pâlissaient face aux autres Raffineurs de Qi.
« Je vois ça juste comme de l'entraînement », répondit Chen Xiyi décontracté. « Ou bien m'est-il interdit d'y participer ? »
Ji Shan sourit. « Tu peux participer. Soutiens-le comme tu veux… tant que tu n'agis pas directement toi-même quand viendra le moment. »
Le « jeu des trônes » était permis, mais seule l'intervention indirecte l'était. Par exemple : agir en stratège ou conseiller allait bien. Même rejoindre personnellement les combats comme combattant était acceptable. Mais utiliser les pouvoirs d'un Raffineur de Qi ? C'était interdit.
Parce que si l'un utilisait de telles capacités, les autres feraient de même. Cela mènerait au chaos total.
Généralement, Ji Shan était l'arbitre de ce concours. Eng्लobant la moitié du monde, il pouvait aisément détecter tout événement majeur au sol.
« Bah, voilà », haussa les épaules Chen Xiyi. « Au pire, il se rend. Vu ma position, les autres Raffineurs de Qi lui offriraient sûrement une vie confortable de prince oisif. » Chen Xiyi avait peu d'espoir que Li Zhao puisse vraiment mettre fin à l'ère chaotique. Il ne lui avait assuré qu'une place dans le jeu.
Mais les « divinités tutélaires » soutenant les autres agents étaient complètement différentes. Comment qui que ce soit pourrait-il rivaliser équitablement ? Leur force éclipsait celle de Chen Xiyi. Les agents qu'ils soutenaient étaient naturellement bien plus forts.
Ji Shan, pour sa part, était indifférent à qui gagnerait le concours. Il lui suffisait d'assurer l'établissement éventuel d'un empire unifié. Comment il se formerait, par les mains de qui… il s'en moquait. Ces bénéfices pouvaient être négociés.
Tout accaparer paraîtrait trop gourmand.
Si tu as la viande, tu dois laisser les autres siroter le bouillon.
« Ton attitude est pragmatique », reconnut Ji Shan. « Toutefois, je soupçonne ton représentant choisi d'avoir d'autres pensées. » Ayant vu d'innombrables gens et événements sur d'immenses étendues de temps, Ji Shan percevait les choses bien plus profondément que Chen Xiyi.
« Que puis-je faire ? » sourit légèrement Chen Xiyi. « On avance pas à pas. Nul ne peut prévoir ce que l'avenir réserve. Non ? »
Son approche de la grande ambition de Li Zhao était fondamentalement ludique.
Il croyait sincèrement le succès pratiquement impossible.
Dès la ligne de départ, Li Zhao (avec Chen Xiyi comme « parrain ») avait déjà des années-lumière de retard sur les autres.
Quant aux forces sans puissant Raffineur de Qi pour les soutenir ? Peu importe à quel point elles grandissaient, elles n'étaient que des pions sacrifiables destinés à l'oubli.
« Tout à fait vrai », médita Ji Shan. « Cet "Empire de l'Iris Pourpre Sacré" a été fort inattendu. nul ne prévoyait son émergence. »
La technologie était clairement un facteur de rupture. Automobiles, artillerie, téléphones… une panoplie d'artéfacts avait propulsé l'ère au-delà des batailles d'acier froid dans l'âge de la guerre à la poudre. Cela augmentait drastiquement le bilan des morts.
Finalement, après la réunification, il faudrait à nouveau collecter les armes et reconstruire la société.
La technologie avait de la valeur pour les Raffineurs de Qi mais était tenue à l'écart pour ne pas servir de Ressources Nourricières potentielles.
Une réalité était certaine : les avancées technologiques, avant de pouvoir vraiment se répandre parmi les gens ordinaires, disparaîtraient.
Les Raffineurs de Qi avaient reconnu le potentiel de la technologie il y a des décennies. La plupart des artéfacts de l'Empire de l'Iris Pourpre Sacré qui fuyaient dans le monde en guerre étaient des produits finis. Les méthodes de fabrication étaient conspicûment absentes. C'était une contrainte délibérée imposée par les Raffineurs de Qi.
Bien sûr, des individus lucides dans le chaos le sentaient. Ils cherchaient désespérément les moyens de reproduire ces merveilles. Quelques bribes de savoir émergèrent mais n'étaient que gouttes dans un vaste océan.
Li Zhao, avec ses convictions profondes… en accédant au pouvoir, pousserait inévitablement fort pour la prolifération technologique. Cela défiait directement le tabou fondamental maintenu par tous les autres Raffineurs de Qi.
Le plus grand « monopole » de ce royaume était le jardin de culture des Raffineurs de Qi.
Chen Xiyi était impuissant. Sa place était du côté des Raffineurs de Qi. De plus, il manquait de la force pour les défier. L'absence de ce pouvoir crucial rendait tout stratagème ou complot totalement futile.
La visite de Ji Shan servait un double but : sonder les intentions de Chen Xiyi concernant Li Zhao et le dissuader d'un conflit potentiellement autodestructeur.
Recevant l'attitude claire de Chen Xiyi — comprenant qu'il n'était pas acharné à l'affrontement — Ji Shan ne vit pas lieu d'insister davantage.
Tant que Chen Xiyi gardait la main levée, les autres Raffineurs de Qi accorderaient probablement de la clémence à son agent choisi. Pour eux, après tout, ce n'était qu'un jeu offrant des bénéfices marginaux. L'anéantissement total était inutile.