Les affaires à Min City furent réglées rapidement. Après tout, Chen Xiyi était une existence hors du commun.
Cependant, Chen Xiyi demeura inhabituellement silencieux et réservé tout au long du trajet.
Les événements de la journée l'avaient profondément marqué, au point qu'il ne songea même plus à chercher les faveurs de qui que ce soit. Il régla tout prestement, sans délai.
Par la suite, il ne suivit pas Li Zhao, préférant inventer un prétexte pour partir de son côté.
Li Zhao sembla pressentir que Chen Xiyi avait l'esprit préoccupé, aussi ne tenta-t-il pas de le retenir.
Mais avant que Chen Xiyi ne parte, il donna un conseil qui laissa Li Zhao perplexe. Il lui dit de se contenter de garder les quatre villes et de ne pas s'étendre davantage.
Li Zhao songea à demander des éclaircissements, mais y renonça. Si Chen Xiyi avait voulu s'expliquer, il ne se serait pas exprimé avec tant de vagues.
Li Zhao ne put que répondre qu'il en prendrait note.
En vérité, Chen Xiyi faisait preuve d'un certain idéalisme. Au vu de la situation, il faudrait à Li Zhao au moins six mois pour prendre réellement le contrôle de Min City et des deux autres cités.
Même après avoir établi ce contrôle, il lui faudrait du temps pour la remise en ordre et la consolidation. Gui City, en particulier, ne retrouverait peut-être jamais sa prospérité d'antan après ce qui s'était passé.
D'ailleurs, avec l'ascension soudaine de Li Zhao, c'était comme un enfant traversant un marché les poches pleines d'or. Il devrait composer avec les autres seigneurs de guerre ; l'expansion ne serait pas aisée du tout.
Tout seigneur de guerre qui s'étendrait imprudemment sans force suffisante aurait déjà péri, ruiné par ses propres excès.
Chen Xiyi utilisa le Protecteur de Domaine pour se téléporter au Tombeau du Roi Shu.
Il « domestiqua » ensuite le sort Vide Céleste en exploitant un bug et constata qu'il n'y avait aucun problème. Après quoi, il commença à le pratiquer.
À l'intérieur de l'Abri, il n'avait rien à craindre. Quel que fût le pouvoir d'un Raffineur de Qi, tant qu'il ne parvenait pas à percer le Protecteur de Domaine, Chen Xiyi pouvait s'enfuir instantanément.
Après tout, il avait creusé de nombreux Abris Souterrains, et le Protecteur de Domaine possédait non seulement un Mur d'Air d'une solidité de 1 000, mais permettait aussi la téléportation.
Il était fort probable que ces Raffineurs de Qi ne puissent pas détecter son Domaine. Sinon, ils seraient déjà arrivés depuis longtemps.
Le Jeu Domestique était un produit à moitié fini truffé de bugs, mais il ne fallait pas le sous-estimer. Quand il avait observé Sima Mei, celle-ci était restée totalement inconsciente et n'avait même pas remarqué la Fée sur lui.
De cela, on pouvait déduire que le Jeu Domestique surpassait largement ces Raffineurs de Qi.
Le sort Vide Céleste était relativement simple : il permettait à son Esprit Primordial de se connecter à un réseau appelé Vide Céleste.
Cela lui offrit un avant-goût de ce qu'était le royaume de l'Errance de l'Esprit.
La difficulté de la pratique n'était pas élevée. Pour un Raffineur de Qi qui possédait déjà un Esprit Primordial, c'était assez direct.
Chen Xiyi assimila le sort après une seule lecture. Toutefois, par souci de sa propre sécurité, il ne l'utilisa pas immédiatement.
Il attendit d'être revenu dans l'Abri Souterrain pour l'activer. Ce n'était pas comme les sorts ordinaires qu'on lance à la légère. Il s'agissait de connecter son Esprit Primordial à l'existence connue sous le nom de Vide Céleste, donc il devait être prudent.
Alors que son Esprit Primordial circulait, Chen Xiyi sentit sa conscience être expulsée et pénétrer dans un espace différent.
« J'ai été trop pressé. Je croyais que ce serait comme internet, mais je n'aurais jamais imaginé que ce serait un monde mental virtuel. » Chen Xiyi avait supposé que ce serait au pire un forum ou un groupe de discussion, mais il n'avait jamais prévu que son imagination à propos de ces Raffineurs de Qi soit si limitée.
« Compagnon Daoïste, ton talent est remarquable. Tu as forgé un Instrument Rituel pour protéger ton Esprit Primordial. C'est vraiment exceptionnel », dit une voix profonde et tonnante.
Chen Xiyi se tourna vers la voix et vit une entité divine à trois têtes et six bras, revêtue d'une armure, baisser ses trois têtes pour lui parler.
[Raffineur de Qi Sima Mei, Points de Vie : 100 %, État : Curieuse]
Devant le géant terrifiant qui faisait au moins des dizaines de milliers de pieds de haut, Chen Xiyi resta complètement stupéfait. Merde, cette forme est bien trop exagérée.
Il jeta un œil à lui-même. Il était un Esprit Primordial informe, intangible, mais il avait emmené tout son équipement en alliage, s'enfermant dans la silhouette d'une monstrueuse armure métallique. Pourtant, comparé au géant, sa propre taille n'était même pas bonne à lui cirer les pieds.
C'était précisément cet équipement qu'il avait apporté que Sima Mei identifia comme des Instruments Rituels.
« Ce n'est qu'une misérable habileté, rien comparé à ton Esprit Primordial, Compagnon Daoïste, qui est vraiment majestueux », dit Chen Xiyi, incapable de cacher son envie. Un petit Esprit Primordial ne signifiait pas nécessairement faiblesse, mais un aussi colossal indiquait indubitablement une puissance immense.
Pas étonnant qu'il ait pu immobiliser la ville entière si aisément, à l'époque.
Évidemment, ce n'était même pas la limite de son pouvoir. À première vue, il semblait avoir trois têtes et six bras, mais en y regardant de plus près, son Esprit Primordial comportait maints détails complexes — comme l'armure à tête de dragon qui paraissait avaler les nuages, les chaussures à motif de lotus d'or à ses pieds, ou les ailes à peine discernables qui se dissimulaient derrière lui.
Cela pouvait ressembler à de simples ornements, mais sur un Esprit Primordial, ils représentaient la force ou des Capacités Divines, entre autres choses.
« Hahaha, tu me flattes, Compagnon Daoïste. Bien que les Instruments Rituels soient considérés comme des arts mineurs, tes accomplissements en moins d'un siècle depuis l'Entrée dans la Voie surpassent de loin mon propre talent. »
« Ce n'est pas un bon endroit pour discuter. J'ai remarqué ton arrivée et suis venu t'accueillir. Pourquoi ne pas me rejoindre dans la salle pour converser avec d'autres Compagnons Daoïstes ? »
Avant que Chen Xiyi ne puisse répondre, le décor autour de lui changea, et l'instant d'après, il se retrouva assis sur une chaise.
Tout autour de lui se tenaient des Esprits Primordiaux aux apparences bizarres.
Certains avaient un visage humain et un corps de tigre, couverts d'écailles d'or, enlacés de milliers de dragons, et rayonnaient une aura de vent et de tonnerre.
D'autres portaient des robes impériales, entourés des phénomènes d'innombrables citoyens, avec du Qi Pourpre s'élevant autour d'eux.
Il y en avait aussi à tête d'oiseau et corps humain, tenant des bâtons-serpents, exhalant le poids des montagnes et des rivières.
Au-dessus de la tête de chaque personne figurait le préfixe « Raffineur de Qi ».
Chen Xiyi les observa et constata que, pour la plupart, les deux premières capacités de tous les Raffineurs de Qi étaient l'Art de la Divination par le Yi Jing et la Manipulation du Qi et l'Errance de l'Esprit. En revanche, leurs troisième et quatrième capacités étaient complètement différentes.
Cela frappa Chen Xiyi comme assez étrange. Il soupçonna que la troisième capacité pourrait se rapporter au chemin au-delà du royaume de l'Errance de l'Esprit.
« Je suis Chen Xiyi, un nouveau cultivateur. Salutations à tous les Compagnons Daoïstes », dit Chen Xiyi en se levant et en s'inclinant. Bien que son Esprit Primordial fût minuscule comme une fourmi comparé aux leurs, chaque Raffineur de Qi présent possédait des capacités extraordinaires, si bien que son geste ne passa pas inaperçu.
Des regards amicaux et curieux se portèrent sur lui, et puis des flux d'informations affluèrent dans l'esprit de Chen Xiyi — certains se présentant, d'autres offrant des conseils aux nouveaux venus, d'autres encore partageant des connaissances fondamentales sur les Raffineurs de Qi.
Évidemment, c'était la manière des Raffineurs de Qi de lui souhaiter la bienvenue.
Chen Xiyi remarqua que les Raffineurs de Qi semblaient éprouver un niveau de bienveillance exceptionnellement élevé envers leurs pairs.
Même s'ils considéraient les gens ordinaires — leurs anciens eux — comme de simples fourmis, dès que quelqu'un devenait Raffineur de Qi, son statut s'élevait immédiatement, passant de simple Ressource Nourricière à égal.
C'est bien cela, des égaux. Chen Xiyi pensait que, aux yeux des Raffineurs de Qi, seuls les autres Raffineurs de Qi étaient considérés comme leurs semblables, tandis que les gens ordinaires ne l'étaient pas.
À leur avis, les gens ordinaires n'étaient rien de plus que des lignes de texte dans un livre.
Seuls les Raffineurs de Qi étaient des êtres vivants, respirants, à leurs yeux.
« C'est comme une communauté d'à peine une centaine d'individus », songea-t-il.
Cela avait du sens. Rien qu'en jugeant la taille de leurs Esprits Primordiaux, il était clair que n'importe quel Raffineur de Qi, pris au hasard, avait vécu pendant des dizaines de milliers d'années, l'unité de mesure étant le Temps.
« Bonjour, Compagnon Daoïste Chen. Merci pour le plat que tu as fourni l'autre fois. J'ai vraiment apprécié la saveur. Désolé, je n'ai pas façonné ma forme depuis un moment, alors elle peut paraître un peu bizarre », une silhouette humanoïde en perpétuelle mutation, qui semblait avoir été mutée par des radiations, se coalesça depuis le sol et s'adressa à Chen Xiyi.
[Éternel Intégrant la Voie]
Chen Xiyi fut saisi en voyant le nom au-dessus de la tête de la silhouette. C'était bien lui.
« Tu es trop aimable. Je suis content que ça t'ait plu. Malheureusement, je ne peux pas le reproduire — c'était plus un coup de chance la dernière fois », répondit Chen Xiyi, sachant que l'autre faisait référence aux événements à Dongtai City.
« Peu importe. J'ai déjà compris comment le répliquer. C'est dû à quelques défauts mineurs dans le Réseau de Renversement du Qi pour le Retour de l'Âme. J'ai amplifié ces défauts, donc maintenant il peut produire ce genre de Mécanisme de Qi mêlé à chaque fois. Le goût est assez unique. Dommage que tu ne puisses pas le goûter », dit l'Être Immortel, avec une pointe de regret dans le ton.
« Considère cela comme une récompense pour la recette. Tu as une génération de Temps pour atteindre la Manipulation du Qi et l'Errance de l'Esprit. Sinon, tu risques de rater le coche à la prochaine génération. Sima Mei dit que ton aptitude est excellente, donc tu pourrais l'atteindre en moins d'une demi-génération. »
L'Être Immortel projeta un rayon de lumière blanche dans le corps de Chen Xiyi. Il contenait divers éléments de connaissances liés à l'Esprit Primordial.
« Si tu as le temps, tu peux visiter le Dépôt de Bibliothèque dans le Vide Céleste. Il contient toutes sortes d'ouvrages et de collections que nous avons accumulés au fil des ans. Bien sûr, il y a une condition : après lecture, tu dois soumettre chaque année l'un de tes propres ouvrages ou une collection. Mais pour un Raffineur de Qi, c'est une broutille, non ? »
La condition était assez souple, sans contrainte stricte. Si tu gagnais un droit, tu gagnais aussi une obligation.
« De plus, le Vide Céleste fournit des solutions aux problèmes difficiles. En général, si la question est très ardue, il faut payer un prix correspondant. Mais pour un nouveau cultivateur comme toi, les questions sont habituellement simples, donc tu n'auras probablement pas à payer grand-chose. Même si tu dois payer, ce sera des objets insignifiants. »
L'Être Immortel bavarda ainsi, et Chen Xiyi comprit qu'il lui expliquait les règles et les installations du Vide Céleste.
De surcroît, l'Être Immortel lui accorda des permissions. Sinon, il n'aurait pu faire que s'y introduire.
Le sort Vide Céleste n'accordait que l'accès, pas d'autres privilèges.
Une fois les diverses permissions activées, une multitude d'options apparurent devant les yeux de Chen Xiyi. D'une simple pensée, il pouvait utiliser ces permissions.
Chen Xiyi ne savait pas combien de fonctions le Vide Céleste possédait. Son Esprit Primordial était bien trop petit face à cette vaste existence. Il ne pouvait même pas voir la salle entière où les Raffineurs de Qi conversaient — sans parler du Vide Céleste dans son intégralité.
Mis à part l'Éternel Intégrant la Voie qui discutait avec Chen Xiyi, les autres Raffineurs de Qi étaient pour la plupart occupés à débattre de leurs propres problèmes.
Au fil de leur conversation, l'Être Immortel présenta aussi chacun des Raffineurs de Qi et leurs domaines d'expertise.
Il se présenta même lui-même. Bien qu'on l'appelât l'Éternel Intégrant la Voie dans le Domaine, il avait en réalité son propre nom — Ji Shan. Ses paroles laissaient clairement transparaître sa profonde érudition.
Tout en parlant, sa forme auparavant bizarre glissa progressivement vers celle d'une personne ordinaire — un homme d'âge mûr à l'allure lettrée.
Ce n'était pas sa forme vraie. Pour les Raffineurs de Qi, l'Esprit Primordial était leur vrai moi, pas leur corps physique.
Ainsi, la forme de Sima Mei que Chen Xiyi avait vue plus tôt ressemblait plus à une tenue qu'on peut changer à volonté. Seule la forme de divinité à trois têtes et six bras était la vraie Sima Mei.
De même, la forme actuelle de l'Éternel Intégrant la Voie, Ji Shan, était aussi une illusion. Son vrai moi était le Vide Céleste qui s'étendait sur la moitié du monde.
C'est exact — l'endroit appelé Vide Céleste était une projection créée par Ji Shan.
Ce n'était ni un secret ni un moyen de coercition. Pour les Raffineurs de Qi, ils montaient et tombaient ensemble.
Parce que devenir plus fort en tant que Raffineur de Qi ne consistait pas seulement à renforcer l'Esprit Primordial ; cela exigeait aussi un apprentissage et des échanges continus, un peu comme la science.
Il ne s'agissait pas de trouver un lieu pour méditer et absorber sans cesse des Mécanismes de Qi pour croître. Les Raffineurs de Qi comme ça étaient pratiquement inutiles et seraient éliminés. Les Raffineurs de Qi avaient besoin de pairs, pas de parasites qui ne faisaient qu'amasser des Esprits Primordiaux.
C'était précisément pour cette raison que Chen Xiyi reçut bienveillance et accueil de la part des autres.
Un ballon peut gonfler à une taille énorme mais reste creux à l'intérieur, tandis qu'une bille de plomb, si petite soit-elle, est solide à travers et à travers.