« Êtes-vous intéressé par cette mission, camarade ? »
L'homme face à elle essayait de persuader Ellie de l'accompagner. Même si la jeune fille déguisée en « Luke » n'avait rien dit ni acquiescé, il ne cessait de souligner les inconvénients de la mission qui l'intéressait, espérant la faire changer d'avis. Ellie lança un regard à l'homme, qui attendait sa réponse avec impatience, et trouva son insistance un peu agaçante.
Elle ne cherchait pas à être polie, mais n'avait pas non plus l'intention de se quereller avec lui. Après tout, elle était encore novice en matière de missions. Ce serait en effet sa première fois à chasser des bêtes, comme il l'avait correctement supposé. Si l'homme s'avérait être un escroc cherchant à l'attirer dans une mission pour la voler ou lui nuire, Ellie risquait de marcher droit dans le piège.
Même ainsi, si elle le contrariait trop et qu'il cherchait à se venger, ne serait-il pas pire d'avoir un homme expérimenté à ses trousses ?
Ellie n'était pas particulièrement téméraire de nature. Ses expériences, combinées à sa personnalité, la poussaient à préférer le juste milieu, évitant de se faire remarquer ou d'attirer trop l'attention. Elle n'aimait pas causer de problèmes ni s'impliquer dans des conflits. Si on ne la provoquait pas en premier, elle ne ripostait pas. Elle préférait être comme un tigre reposant paisiblement... Surtout, elle était bien plus prudente que la moyenne. Surtout dans ce monde extrêmement dangereux, Ellie avait le sentiment que chaque action était un pari sur sa vie.
Ellie, sous les traits de Luke, secoua poliment la tête. Puisque l'autre personne lui avait parlé poliment, il était probable qu'il soit soit un noble, soit quelqu'un qui fréquentait régulièrement des nobles.
« Je ne veux pas accepter de mission chronométrée. Vous feriez mieux de chercher quelqu'un d'autre. »
« Chercher quelqu'un d'autre ? C'est facile à dire pour vous. Je ne suis qu'un novice. Comment puis-je trouver quelqu'un d'expérimenté ? Je ne connais personne d'autre ni leurs personnalités. Si je demande à quelqu'un d'autre de rejoindre la mission, je risque d'être celui qui se fait avoir. »
« Vous pensez exactement comme moi. Je crains que vous n'essayiez de me duper. »
« Hein ?! Moi, vous duper ? Si ce n'était pas pour la mission que Sa Ma... euh, je veux dire, si ce n'était pas parce que j'ai besoin d'économiser de l'argent, je ne risquerais pas ma vie à faire ça seul. »
L'homme face à elle parut un peu décontenancé. Au début, il voulait protester de son innocence, et du point de vue d'Ellie, il ne semblait pas être une mauvaise personne. Cependant, lorsqu'elle entendit un certain lapsus de sa part, son cœur se mit à battre plus vite.
Il semblait... qu'elle s'attirait encore des ennuis, n'est-ce pas ?
La raison pour laquelle elle pensait cela était que... selon l'intrigue du roman, il y avait quelques mentions d'un autre personnage principal, un prince du royaume. Bien qu'il ne soit pas le premier prince de la reine, il avait plus de chances d'accéder au trône que les autres. C'était parce qu'il avait réussi le test du roi, étant le premier et unique prince parmi les enfants du roi à l'avoir fait.
Et ce prince était le prince Jason, le cinquième prince. C'était le héros le plus fort et il devint finalement le véritable amour de l'héroïne jusqu'à la fin de l'histoire.
Bien que le roman n'approfondisse pas cet aspect, il y avait des moments où le prince Jason laissait échapper des détails sur les tests que son père lui assignait. Il consola un jour l'héroïne découragée, qui sentait que son pouvoir n'était pas assez fort pour affronter les bêtes et autres défis, en lui révélant certains de ses secrets pour l'aider à regagner rapidement ses forces.
Ce prince avait mentionné avoir affronté des tests extrêmement difficiles. Aucun des autres princes, fils du roi, ne parvint à les accomplir — seul lui le put, grâce à sa persévérance et son refus d'abandonner.
Il révéla que sa mission était de devenir seigneur d'une ville sans révéler sa véritable identité. Il ne pouvait pas dire qui il était et devait compter uniquement sur sa propre force pour rassembler des gens capables et prendre le contrôle de la ville par ses propres moyens. Le roi lui fixa une échéance pour y parvenir avant la fin de sa quatrième année car, après l'obtention du diplôme, des devoirs administratifs en tant que prince s'ensuivraient, ne laissant plus aucune opportunité de se prouver dans cette affaire.
Même si ses frères aînés devinrent très forts après l'obtention du diplôme, aucun d'entre eux ne put revenir en arrière pour accomplir la mission avec succès. Une telle condition était incroyablement ardue, et personne ne s'attendait à ce que qui que ce soit y parvienne. Mais il le fit !
Le prince Jason plaisanta même auprès de Nara en disant que lors de sa première mission, il faillit se faire piétiner à mort par un troupeau de sangliers sauvages mais survécut par chance. En tant que lectrice à cette époque, Ellie ne savait pas s'il avait vraiment affronté cette situation ou s'il essayait simplement de réconforter Nara en disant que son passé était tout aussi sombre. Jusqu'à maintenant...
Ellie scruta à nouveau l'homme face à elle. Ses minuscules spores fonctionnaient bien, s'accrochant maintenant à l'homme en noir. À y regarder de plus près, sa tenue était de grande valeur, tout comme la sienne, différente de celles des chasseurs 1 étoile typiques. Clairement, il venait d'un milieu aisé.
Sa grande carrure correspondait à celle d'un homme, et bien que sa peau ne soit pas visible à cause de la cape et de son déguisement similaire au sien, sa voix résonnante laissait deviner quelqu'un qui détenait autrefois le pouvoir. Ses yeux perçants étaient comme la vision aiguisée d'un roi. Ellie établit le lien avec son identité.
Si quelqu'un d'autre l'avait rencontré par hasard, il aurait peut-être voulu le suivre continuellement pour réussir et bâtir des relations utiles pour l'avenir. Mais Ellie était différente.
Elle croyait qu'être un protagoniste attirait le désastre. Les défis auxquels elle faisait face actuellement étaient déjà assez accablants. Ellie ne sentait pas avoir l'énergie à gaspiller pour quelque chose d'aussi futile. Ainsi, la meilleure option était de s'éloigner de cet homme problématique.
Maintenant, elle pouvait clairement identifier que cet homme n'était pas un criminel. Son intention de la faire rejoindre la mission était sincère, sans arrière-pensée de la voler ou de lui nuire. Le savoir fut un soulagement. Au moins, son petit corps rachitique n'était pas vu comme une proie par d'autres chasseurs...
« Je m'excuse sincèrement, mais je veux essayer cette mission d'abord. »
« Soupir, tu es vraiment têtue, tout comme je l'étais l'autre jour. Mais bon... Je t'attendrai au 1er étage de la tour. Si tu es intéressée par une mission, tu peux me trouver en ville. Après tout, ton territoire de chasse est au 1er étage, comme le mien. Nous nous croiserons probablement souvent. En attendant, je ne peux qu'espérer que tu ne mourras pas avant cela. »
Voyant qu'Ellie ne se laissait pas facilement persuader, l'homme mince partit avec grâce. Malgré son envie de l'inviter plus insistantement, quelqu'un de son rang élevé n'agirait pas sottement comme Wint.
Ellie le regarda partir chercher d'autres missions qu'il pourrait accomplir seul et poussa un soupir de soulagement. Au moins, il n'était pas aussi agaçant que Wint ni aussi perturbateur qu'Aman aimait à l'être...
Peut-être Nara avait-elle choisi le prince comme amour non pas à cause de son rang élevé, mais parce que sa personnalité était plus agréable que celle des trois autres. Comparativement... Le professeur Lucien était trop pointilleux et agaçant, Wint était juste comme ça, et puis il y avait Aman... Si les héros de l'histoire n'étaient que ces trois-là, le roman aurait aussi bien pu s'appeler « Amour de gens agaçants ». Heureusement, le héros principal était un prince avec qui il était raisonnable de parler.
Ellie prit la mission de chasse aux sangliers et la remit au commis d'enregistrement des missions, sans savoir que le prince la regardait.
Bien qu'il ne bougeât pas, ses compétences de survie au palais rendaient son regard particulièrement aigu. En voyant Ellie accepter réellement la mission de chasse aux sangliers, le prince ne put s'empêcher de soupirer. Après qu'Ellie entra dans le dispositif de téléportation, le jeune homme alla s'inscrire lui aussi pour la mission de chasse aux sangliers.
« Vous reprenez encore la mission piège à novices aujourd'hui ? » Le commis lui demanda grossièrement.
La mission de chasse aux sangliers était bien connue, souvent appelée mission piège à novices. Les récompenses étaient alléchantes si l'on ne réfléchissait pas attentivement, mais il y avait de nombreux pièges cachés, causant la mort de nombreux novices ou des pertes importantes. En conséquence, la plupart des commis d'enregistrement avaient l'habitude de voir les chasseurs prendre cette mission une seule fois. À leur deuxième tentative, ils choisissaient généralement autre chose.
Le fait que « lui » reprenne la même mission était en effet surprenant.
« J'ai vu un novice risquer sa vie, alors je veux aller voir. Peut-être que s'il a besoin d'aide, je pourrai l'assister. »
« Hein ? Essayez-vous de le recruter dans votre groupe ? »
« Ne l'avez-vous pas recommandé hier ? Vous avez dit que je devrais commencer à former des groupes avec d'autres, et que si je ne m'associais pas, je ne ferais aucun profit. »
« Oui, je l'ai dit, mais vous êtes un novice. Est-ce vraiment bénéfique de faire équipe avec d'autres novices ? »
« Je comprends ce que vous essayez de dire. Cependant, je ne suis pas sûr que des chasseurs expérimentés seraient justes envers moi. »
« Hé, hé, hé. Vous êtes un novice ; c'est normal d'être désavantagé au début. Tout le monde doit passer par là. Essayez d'acquérir de l'expérience d'abord. Une fois que vous vous sentirez capable de tout gérer, vous pourrez commencer à accepter des missions en solo ou même devenir chef d'équipe plus tard. »
« J'y réfléchirai. Mais ce serait bien si je pouvais faire en sorte que ce type me rejoigne pour la mission. »
« Vous semblez vraiment intéressé par ce novice. »
« Oui, je le trouve très intéressant. Peut-être pourrait-il devenir un bon partenaire pour moi à l'avenir. »
« Mmm... eh bien, bonne chance alors. » Le commis n'avait pas envie d'en dire plus. Il avait donné son conseil, mais l'autre partie n'était pas intéressée et décidait de courir après un autre novice pour former son groupe.
Même ainsi, le commis, avec sa vaste expérience, savait que les novices pensaient souvent pouvoir tout gérer facilement. Ils croyaient être déjà forts, malgré leur statut de débutants. Leurs rêves étaient en effet grandioses, mais dans la chasse où la vie était en jeu, les pertes étaient plus grandes, et un jour, ils pourraient regretter leurs décisions.
Après que l'homme grand eut pris la mission, il secoua la tête, exaspéré. Outre l'enregistrement des missions, son travail consistait aussi à prier pour que ceux qui prenaient des missions reviennent en vie. Au moins, c'était une bonne chose qu'il pouvait faire chaque jour...
Après qu'Ellie eut fini de s'inscrire pour sa mission, elle utilisa le dispositif de téléportation à l'entrée, présentant sa carte de chasseur au gardien. Elle obtint alors la permission d'entrer. Ellie devait apparaître dans une petite ville gérée par l'Association des Chasseurs, située au 1er étage, comme les autres villes. Tant qu'on était enregistré comme chasseur, on n'avait pas à passer plusieurs jours à voyager jusqu'aux terrains de chasse. Pour seulement 1 pièce d'argent, on recevait un permis pour les allers-retours.
Auparavant, certaines personnes ne voulaient pas payer le péage, mais elles finirent par réaliser ce qui les attendait sur le trajet vers les zones forestières. Les dangers qui les guettaient et le temps nécessaire pour le voyage, comparés au coût de la nourriture pendant le trajet et aux risques encourus, firent que la plupart optèrent pour payer la pièce d'argent pour l'aller-retour, ce qui était bien plus rentable.
Ellie ne perdit pas de temps. Surtout depuis que ses sens détectèrent quelqu'un la suivant, elle accéléra. Maintenant, elle était arrivée au bord de la zone forestière, qui était le terrain de chasse du 1er étage !
En regardant autour d'elle, la zone était remplie de nombreux bâtiments, mais au-delà se trouvait le bord de la forêt, plein de dangers. De nombreux humains aspiraient à devenir propriétaires d'une ville au 1er étage, mais malheureusement, ils ne pouvaient trouver aucune autre pierre de contrôle de ville. Des études suggéraient que le nombre de pierres de contrôle de ville pouvait être limité, et au-delà de ce bord de forêt, peu importe leurs efforts, ils ne trouvèrent jamais une autre pierre de contrôle de ville.
Ellie avait préparé tout son équipement, donc elle ne resta pas plus longtemps dans la petite ville de l'association. Cette ville proposait de nombreux biens à la vente, notamment des potions de soin, de l'équipement, des armes et d'autres nécessités. Les prix étaient légèrement plus élevés en raison des coûts de péage, qui étaient relativement élevés, étant pris en compte. Heureusement, Ellie avait son anneau dimensionnel, donc elle ne manquait d'aucun matériel qui aurait nécessité des dépenses supplémentaires.