« Vous avez beau dire, vous avez quand même choisi d'être la deuxième famille, non ? Si vous étiez vraiment sincères, pourquoi ne pas avoir laissé la famille Cherine choisir en premier !? » Faute d'argument raisonnable, un membre de la famille Fernal refusait de céder.
« Pourquoi la famille Setter devrait-elle s'effacer devant la famille Cherine ? À vrai dire, il n'aurait pas été étrange que nous choisissions en premier. Mais comme c'était une urgence et que nous voyions la famille Fernal mourir d'envie de choisir la première, nous l'avons simplement laissée faire », répliqua Aman sans détour, le regard plein de mépris pour l'audace de la famille Fernal.
Les spectateurs donnèrent silencieusement raison au petit démon Aman, malgré la dureté de ses paroles. Elles n'en étaient pas moins parfaitement vraies.
« Aman, ne sois pas impoli. » Steven fit mine de gronder son fils, alors qu'il l'avait laissé finir de parler. C'était une approbation tacite. Le grand homme se tourna vers la famille Fernal et tenta encore de la raisonner.
« Il peut sembler injuste que la famille Setter ait choisi en deuxième, mais la famille Hart, qui n'a pas eu le choix du tout, n'a elle aussi rencontré qu'une seule bête démoniaque. Pouvez-vous encore prétendre que c'est injuste ? » Steven rappelait la réalité, que la famille Cherine ne pouvait nier. Elle savait que sa malchance n'était due qu'à elle-même.
« Vous voulez dire que la famille Fernal a juste eu la malchance de tomber sur trois bêtes démoniaques ? Qui croirait ça ! »
« Même un imbécile ne croirait pas une chose pareille. Votre conduite est d'une impudence totale, indigne de la première famille noble du royaume que tout le monde voit en vous. Je prends tous ceux qui sont ici à témoin. Vous aurez beau vous justifier, le fait est que vous avez choisi un chemin plus facile, en laissant les familles Fernal et Cherine affronter des combats plus rudes. Cette injustice, je demande à chacun d'en être témoin ! »
Voyant qu'ils ne pouvaient l'emporter par la logique, les Fernal en appelèrent au soutien de tous. À leurs yeux, ceux qui avaient été gravement blessés méritaient la compassion. Les trois familles comptaient des blessés, et seule la famille Setter s'en sortait indemne. N'était-ce pas assez évident ?
Pourtant, quand le représentant des Fernal eut fini de parler et regarda autour de lui, il ne rencontra que des regards méprisants.
L'orateur fut surpris de cette réaction et échangea des regards avec les siens, tout aussi déconcertés par l'attitude de la foule. Même certains prêtres secouaient la tête, signe que quelque chose d'essentiel leur avait échappé.
« Jeune seigneur, nous comprenons que la famille Fernal a livré un rude combat, et tout le monde vous est reconnaissant d'être venus nous aider. Ne vaudrait-il pas mieux continuer à coopérer ? Nous ne savons pas quels dangers nous attendent », suggéra un apothicaire neutre, dans l'espoir d'empêcher la famille Fernal de lancer d'autres accusations sans fondement.
Malheureusement, sa tentative fut mal reçue par la famille Fernal ! Le jeune homme qui menait la charge haussa les sourcils, perplexe.
« Coopérer ? Comment pourrions-nous continuer à coopérer ? La famille Fernal n'a-t-elle pas assez souffert ? Si nous continuons à coopérer, qui sait ce que nous perdrons encore ! »
« Jeune seigneur, tout le monde a travaillé dur. Je pense que... »
« Dur ? Vous avez vu la famille Setter ? Est-ce qu'ils ont l'air d'avoir travaillé dur !? Voyez comme ils sont revenus sains et saufs ! Il n'y a que nous qui avons travaillé dur ! » Le jeune homme costaud l'interrompit sans le laisser finir sa phrase, réduisant au silence l'apothicaire bien intentionné.
« ... » Les apothicaires échangèrent des regards ; ils avaient fait de leur mieux. Si la famille Fernal voulait continuer à étaler sa bêtise, grand bien lui fasse.
Du côté des Fernal, voyant l'apothicaire incapable de répondre, le jeune seigneur poursuivit, toujours furieux.
« Pourquoi avez-vous tous l'air de ne rien comprendre !? Vous ne comprenez pas ce que ressent la famille Fernal ? Vous n'éprouvez aucun sentiment d'injustice !? Nous vous avons aidés de toutes nos forces, pendant que certains avaient l'air de s'amuser... Vous ne vous souciez pas de ceux qui vous ont aidés ? »
À ces mots, beaucoup de ceux qui comptaient se taire furent piqués au vif. Un soldat ne put en écouter davantage. Comme l'avait dit la famille Fernal, ceux qui les avaient aidés de toutes leurs forces sans se soucier de ce qu'ils avaient enduré étaient injustement critiqués. Comment rester là sans rien faire ?
« Arrêtez d'accuser la famille Setter. Vous n'avez aucune idée de ce qu'ils ont réellement traversé ! » lança un soldat, attirant l'attention des trois grandes familles.
Seule la famille Setter paraissait indifférente aux paroles de celui qui s'apprêtait à la défendre, comme si elle ne craignait pas d'être accusée à tort pour de telles sottises.
Cette tenue digne lui valut le véritable respect de tous !
« Hah ! Comment oses-tu dire ça ! » Le jeune seigneur de la famille Fernal s'avança, avec l'intention de remettre le soldat à sa place d'une gifle. Mais une voix impérieuse s'interposa.
« Jeune seigneur de la famille Fernal, je pense qu'il vaut mieux vous arrêter là », dit un prêtre de haut rang, qui ne pouvait plus supporter cette bêtise. Ses paroles figèrent tout le monde.
La famille Fernal avait beau ne pas vraiment respecter les prêtres, elle devait leur témoigner une certaine déférence. Les prêtres jouissaient d'un statut proche de celui des dieux qu'adorait le peuple. Si leur famille avait des différends avec les prêtres, elle se heurterait à coup sûr à une opposition générale.
« Révérend, cette affaire... »
« Inutile d'en dire plus. Tout le monde ici a à cœur d'aider le peuple. Tout à l'heure, les soldats sont revenus avec le cadavre d'une bête démoniaque. Eux aussi ont subi des pertes. Avoir rencontré quatre bêtes démoniaques ne fait pas de vous de plus grands martyrs. Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais en matière de chance, la famille Setter a été bien plus malchanceuse que vous. »
« Que vous ayez rencontré une bête démoniaque ou quatre, cela ne ferait aucune différence s'il suffisait d'une seule personne pour les abattre. La toxine de la bête démoniaque n'aurait coûté qu'une seule vie. En revanche, si vous aviez affronté dix bêtes de niveau 2, vous auriez peut-être dû sacrifier dix, voire vingt personnes. »
« Puisque vous avez pris un chemin et n'êtes pas tombés sur ces dix bêtes de niveau 2, estimez-vous heureux. La famille Setter, revenue plus tôt, a elle aussi failli subir de lourdes pertes. Mais grâce à sa force, il n'est pas étonnant qu'elle en ait subi moins que vous. »
« Le chemin que vous avez choisi n'était pas un piège ; c'était en réalité un coup de chance... À mon avis, si quelqu'un devait réclamer justice, ce serait la famille Setter ! »
Quand le prêtre parla, personne n'osa l'interrompre. Ses paroles disaient la vérité, et la famille Fernal eut l'impression d'avoir reçu une gifle magistrale !
Les paroles du prêtre faisaient écho aux pensées de tous les présents. Perdre une personne face à une bête démoniaque de niveau 1 se comprenait, mais les conflits internes des autres familles et leur incapacité à trouver un volontaire prêt à se sacrifier les avaient menées là où elles en étaient.
Pendant ce temps, la famille Setter avait affronté des dangers qu'elle n'aurait peut-être pas pu maîtriser et était revenue après avoir sacrifié une personne pour abattre une bête démoniaque. Qui étaient les vrais sacrifiés, ici ?
« Nous, la famille Setter, n'avons fait que remplir nos devoirs de bons citoyens. Aider plus faible que soi est le devoir des forts. Il n'est donc pas nécessaire d'insister autant là-dessus, Révérend. » Steven battit le fer tant qu'il était chaud, trouvant les mots parfaits pour embarrasser davantage la famille Fernal et les deux autres familles, qui auraient voulu se mordre la langue.
Ces moments de honte ne seraient sans aucun doute jamais oubliés !
Avec tant de soldats, d'apothicaires et de prêtres présents, la famille Fernal croyait-elle que la famille Setter laisserait passer cette occasion de ternir sa réputation ? Sûrement pas !
Tout comme la famille Fernal avait tenté de rejeter sur la famille Setter la faute des blessures de ses membres, la famille Setter, grand tigre elle aussi, savait exactement comment répondre. Si la situation avait été inversée et qu'on avait fait grâce à la famille Fernal, celle-ci aurait elle aussi répandu des rumeurs sur ce qui s'était passé dans les villes !
Ils s'étaient fait déjouer par la famille Setter ! Qui aurait cru que ces gens auraient un coup d'avance... Au début, ils pensaient que le choix des positions était une pure affaire de chance. Mais après avoir subi de lourdes pertes pendant que la famille Setter restait indemne, ils avaient décidé de saisir l'occasion à leur profit, sans se douter qu'ils creusaient un trou trop profond pour en ressortir.
En voyant comment la famille Setter avait manœuvré, les membres des grandes familles étaient désormais convaincus que le choix des positions avait bel et bien été orchestré par elle. Mais à ce stade, personne ne les croirait s'ils le disaient !
« Ah... il semble que ce soit nous qui nous soyons mépris. Merci, Révérend, d'avoir révélé à tous le courage de la famille Setter. Désormais, chacun honorera sans le moindre doute la vaillance et le sacrifice de la famille Setter. » L'ancien de la famille Fernal, plus expérimenté que les jeunes, saisit l'occasion pour louer la famille Setter. Il fit comme s'ils n'avaient plus aucun grief, présentant le malentendu de tout à l'heure comme un coup de malchance.
Cela n'améliorait pas l'image de la famille Fernal aux yeux des autres, mais c'était mieux que de devoir présenter des excuses à la famille Setter, ce qui aurait été trop humiliant.
Steven garda son air digne, mais Ellie remarqua qu'il faisait signe au petit démon de la famille de s'avancer... signe que le chef de la famille Setter voulait encore s'amuser un peu avec eux.
« Nous, la famille Setter, remercions nous aussi le Révérend d'avoir parlé en notre faveur. Mais le Révérend n'avait pas besoin de s'expliquer. Je ne pense pas que notre famille Setter ait à se justifier devant des gens incapables de venir à bout d'une bête démoniaque de niveau 1. Je comprends qu'accuser les autres puisse soulager. »
Aman le dit avec un sourire cruel. Ses paroles firent tressaillir la bouche des Fernal. Malheureusement, leur conduite ressemblait vraiment à une façon de rejeter la faute, alors que la cause tenait en réalité à leur propre faiblesse. Ils restèrent donc tous sans voix.
« Bien, bien, considérez cela comme une requête de ma part. Le dernier combat a été rude pour tout le monde. Je veux que chacun se disperse et se repose. Nous ne savons pas ce qui nous attend encore. »
Le prêtre fit un geste de la main. Il savait que l'affaire n'était pas vraiment réglée, mais c'était mieux que de laisser tout le monde attroupé ainsi.
« Élèves Ellie et Wint, venez me voir », appela le professeur Regan, qui écoutait depuis le début sans intervenir, car il n'était pas convenable qu'un professeur de l'institut prenne parti.
Parmi ses élèves figuraient des membres des familles Setter, Cherine et Fernal ; il ne devait pas se mêler des querelles entre ces grandes familles.
« Oui, professeur. »
« Oui, monsieur. »
Ellie et Wint suivirent le professeur Regan. Il s'inquiétait de leurs mouvements depuis le début. L'équipe de l'institut, chargée de vérifier un emplacement précis, n'avait heureusement rencontré aucune bête démoniaque redoutable et n'avait subi que des pertes minimes. Elle n'avait affronté que des bêtes de niveau 1. Sachant que la famille Setter avait affronté des bêtes de niveau 2 et était revenue avec de graves blessures, Regan s'était fait du souci pour ces deux élèves.
Heureusement, tous deux étaient revenus indemnes. Sinon, Regan l'aurait peut-être regretté toute sa vie...