Le corps inerte de Night Owl décrivit un arc dans les airs, projeté vers la foule qui se ruait en avant.
Mais aucun des chevaliers ou aventuriers ne tourna la tête vers elle. Tous les regards restaient fixés sur le démon d'ombre au loin. S'il s'écrasait sur la foule dans son état affaibli — qui s'en souciait ?
Personne, sauf ses trois coéquipiers.
« Sort de troisième palier — Rafale de vent ! »
Une bourrasque souffla vers le haut, soulevant Night Owl avant qu'elle ne touche le sol.
Gal, sprintant en avant, bondit dans les airs. Ses muscles gonflèrent sous son armure tandis qu'il l'attrapait, courbant son corps pour absorber l'impact. Ses grèves creusèrent deux sillons profonds dans le gazon au bord de la place, mais Night Owl ne subit pas d'autres dommages.
Nova accourut, posant ses mains jointes contre le moignon de son bras. Une lumière de guérison vert émeraude jaillit entre ses doigts.
Night Owl, à peine consciente, réussit à esquisser un sourire amer à la vue de ses camarades.
« Tu es folle ? » gronda Nova tout en travaillant. « Tant d'experts ici, et tu devais faire ta maline ? Qu'est-ce qui t'a pris ? »
« J'ai pensé… si je pouvais le sentir, ce ne serait pas trop fort… » murmura-t-elle faiblement.
« Alors tu aurais dû nous le dire ! »
« Pas le temps… il allait bouger… »
« Argh… » Nova serra les dents et se concentra pour la stabiliser.
Ivan s'éleva dans les airs, les yeux rivés sur le cercle d'invocation.
Le démon d'ombre fonça plus vite, une brume noire bouillonnant de mille visages tordus.
Un paladin chargea, bouclier de tour dressé — mais la brume glissa entre ses jambes comme un serpent.
Trois archers royaux décochèrent des flèches enchantées, pour voir les ténèbres tourbillonantes les déchiqueter avant qu'elles n'atteignent le noyau.
« Barrière sacrée ! »
Une radiance dorée flamboya devant les prêtres, mais le démon se scinda en sept fantômes, traînant de la fumée, attaquant sous tous les angles.
Un jeune prêtre s'empara de sa gorge et s'effondra — sa propre ombre l'étranglant au sol.
La barrière combinée fléchit, et avant que qui que ce soit ne puisse la raccommoder, le démon d'ombre s'y fraya un passage.
Le Grand Archevêque, toujours en train de canaliser le rituel, ne pouvait pas intervenir.
Mais le mage en robe grise à ses côtés le put.
Son bâton, incrusté d'un cristal doré, resplendit d'une lueur aveuglante.
« Magie de huitième palier — Prison de lumière ! »
Douze épées colossales de radiance déchirèrent les nuages, s'abattant pour clouer le démon.
De la brume contorsionnée monta un rire moqueur. « Résistance vaine ! »
Les ténèbres s'effondrèrent sur elles-mêmes, puis explosèrent vers l'extérieur.
L'onde de choc pulvérisa les épées de lumière en motes de poussière. Les cinq prêtres les plus proches furent projetés en arrière, saignant du nez et des oreilles. Même le mage en robe grise recula d'un demi-pas.
« Ha ha ha ha ! » Le démon d'ombre, libéré, leva une griffe vers le cœur du rituel. « Meurs, héros humain ! »
CLANG —
Une épée à deux mains intercepta, acier contre griffe d'ombre.
« Toi — quoi — »
Il connaissait bien l'Invocation du Héros.
Le Héros fraîchement arrivé ne devait être que niveau 1.
Même avec les bénédictions divines, impossible qu'il maîtrise son pouvoir si vite.
Et cette silhouette — le bloquant non pas par la magie, mais par la force physique pure —
L'esprit du démon, bien qu'élémentaire, tourna à toute vitesse.
« Un… piège ? »
« Yo ! J'aurais pas cru que tu le piges, salaud d'encre ! »
Le Duc d'Amaral grina sauvagement.
« Dommage que tu sois pas un vampire — j'ai trop envie de les déchiqueter. »
Le démon ne perdit pas de temps en bavardages. Il se contracta, prêt à fuir.
À cet instant, le Grand Archevêque frappa le sol de son bâton.
Un dôme de lumière s'éleva du rituel, scellant le démon à l'intérieur.
Ce n'est qu'alors que la vérité le frappa.
Ce n'était pas une Invocation de Héros. C'était un piège — tissé de magie de téléportation.
Et pire — une autre puissance cachée jaillit des rangs des chevaliers.
Des Sept Grandes Puissances du Royaume-Uni, plus de la moitié étaient là.
Toutes pour lui.
« Elinor ! Je sais que t'es là ! Aide-moi ! On peut encore s'enfuir ! »
L'épée du Duc le martelait coup sur coup. Submergé, le démon ne pouvait qu'espérer que son alliée, Elinor, brise le cercle depuis l'extérieur. Même à un prix terrible, il pourrait encore s'échapper.
Mais peu importe combien il hurla, la vampire n'apparut pas.
Il l'avait soupçonné…
« Elinor ! Tu [maudits élémentaires] traitre — ! »
Pendant ce temps, personne ne remarqua une prêtresse nommée Mena se faufiler discrètement à contre-courant de la foule.
Glissant dans une ruelle, elle respira soulagée.
Heureusement qu'elle était restée en retrait — sinon, elle serait piégée elle aussi !
Sauver le démon d'ombre ?
Elle serait idiote de gâcher sa vie. Ne voyait-elle pas à quel point les humains étaient préparés ? Mieux valait subir la punition plus tard que mourir maintenant.
Elinor jeta un dernier regard en arrière.
Le démon, piégé dans la lumière, assailli par quatre ennemis de niveau égal, fléchit enfin.
Un coup brisa le bracelet de scellement à son bras — sa forme commença à se défaire.
Sans la moindre once de culpabilité, Elinor se transforma en chauve-souris. Même affaiblie en plein jour, elle s'envola rapidement.
Les quatre champions perçurent son aura alors qu'elle fuyait, mais aucun ne la poursuivit.
La proie sous leurs yeux était trop précieuse pour être abandonnée.
——
Archipel occidental, sur une île inhabitée près du continent, plusieurs bateaux reposaient sur le rivage.
Peu connaissaient l'existence de la chambre secrète sous l'île.
Là, un prêtre et neuf clercs venaient de terminer leurs préparatifs.
Un cercle d'invocation brillait sur le sol de pierre — pas particulièrement complexe pour son usage, bien que tracé avec des matériaux précieux.
« C'est vraiment bon ? Le réseau a l'air… trop simple », murmura un clerc.
Le prêtre secoua la tête. « Le cercle en lui-même est facile. La difficulté, c'est toujours d'obtenir la permission du Seigneur de la Lumière. Après tout, invoquer un Héros repose sur le pouvoir divin. »
Il parla pour que tous l'entendent, apaisant les doutes avant le début de la prière.
À genoux, ils entamèrent leur chant.
Le cercle resplendit d'une lumière dorée.
Lorsque la prière s'acheva, le prêtre releva la tête —
Deux silhouettes se tenaient dans la lueur.
Une grande femme blonde, dague ensanglantée à la main, fronçant les sourcils face à son nouvel environnement.
Et un homme d'âge mûr aux cheveux noirs, pantalon à demi baissé, assis sur des toilettes, fixant ses mains jointes comme plongé dans une profonde réflexion.