Yawind — une bourgade reculée à la lisière sud du Royaume-Uni.
Pourtant, grâce à sa proximité avec le Donjon d'Améthyste, elle prospérait grâce aux aventuriers et aux marchands, rivalisant même avec les villes de taille moyenne.
La Guilde des Aventuriers y avait même établi une antenne régionale.
Les ressources du Donjon alimentaient l'économie de la ville, créant de nombreuses spécialités locales.
Mais le lieu le plus tristement célèbre n'était ni les rares cristaux de mana de haute pureté, ni les divers matériaux de monstres.
C'était la Taverne du Saule Pourri — réputée pour sa boisson maison, un alcool trouble si infect qu'on disait qu'une seule éclaboussure pouvait tuer un Champignon Marcheur.
Et le propriétaire le diluait encore de plus de moitié.
Pourtant, à seulement une pièce de cuivre la chope, elle devint irremplaçable pour les aventuriers les plus pauvres.
Ainsi, le Saule Pourri était leur lieu de rendez-vous.
À Yawind, on pouvait attraper un passant au hasard — il ne saurait peut-être pas où se trouve le bureau de la Guilde, mais il saurait exactement où trouver la taverne.
Aujourd'hui, la taverne était bondée comme toujours, remplie de la lie du peuple.
Ils engloutissaient le mauvais alcool et hurlaient des ragots.
Sur les provocations frontalières de plus en plus fréquentes de l'Empire de l'Ermite.
Sur la façon dont, il y a trois mois, l'escouade Roncedargent avait sauvé la fille d'un duc des niveaux profonds du Donjon, obtenant une récompense si rare qu'elle en était légendaire — une ville entière.
Désormais, « Roncedargent » était un nom connu de tous, une légende parmi les aventuriers. Chaque toast portait le feu de l'ambition, la soif de gloire et de fortune.
Lorsqu'un homme hirsute, épuisé, poussa la porte en bois, personne ne lui accorda un regard. De telles silhouettes étaient monnaie courante ici.
Il scruta la salle, puis s'avança vers un homme gras buvant seul dans un coin. Le gros sirotait son alcool trouble comme s'il s'agissait d'un grand cru.
Voyant l'homme s'asseoir en face, le gros l'appela par son nom.
« Dilan. Cela fait des ans.
N'étais-tu pas à la retraite ? Que me veux-tu ?
Ne me dis pas que tu m'as manqué. Je vais vomir si c'est le cas. »
« Gros, tu es toujours dans ce commerce, n'est-ce pas ? »
C'était son surnom — Gros.
Et Dilan parlait sans retenue.
La paupière de Gros tressaillit. Il jeta un rapide coup d'œil autour de lui avant de baisser la voix, furieux.
« Es-tu fou ? Tu as failli dire le mot à voix haute. Tu veux me faire tuer ? »
Mais le visage de Dilan s'illumina.
« Donc tu y es toujours. Bien. J'ai besoin de trois doses. »
Il sortit une bourse, la posa sur la table. Vingt-sept pièces d'argent.
Gros plissa les yeux, ignorant la bourse. Au lieu de cela, il étudia Dilan.
L'homme avait vieilli, son corps s'était affaibli, les callosités avaient disparu de ses mains.
« Désolé, Dilan. Je ne peux pas te vendre.
À te voir, tes talents d'aventurier sont depuis longtemps rouillés.
On est amis depuis trop longtemps — je ne te regarderai pas marcher vers la mort. »
Dilan saisit soudain le col de Gros, les yeux injectés de sang, fou de désespoir.
Mais Gros ne fit que soutenir son regard, calme.
Après un long moment, la poigne de Dilan se relâcha. Il s'effondra sur la chaise, la voix rauque.
« Gros, s'il te plaît. Ma fille… elle a été empoisonnée lors d'une mission frontalière. Poison de Sang.
J'ai besoin d'argent. Beaucoup.
Je ne connais pas d'autre moyen… s'il te plaît… »
Gros se tut.
Poison de Sang. La malédiction la plus insidieuse des vampires.
Il ne tuait pas sur le coup. Au lieu de cela, il transformait lentement la victime en goule de sang.
La transformée conservait ses souvenirs — mais pas sa soif. Même face à sa famille, elle pleurait en la dévorant.
Seuls les vrais vampires la faisaient s'agenouiller en esclave obéissante.
Il existait des remèdes.
Deux, bien connus : la Bénédiction de l'Église, ou un Élixir Antivitae.
Les deux pouvaient sauver la victime si administrés avant la fin de la transformation.
Mais la Bénédiction nécessitait un évêque, des jours de rituels. L'élixir coûtait cinquante pièces d'or.
Et des gens ordinaires comme Dilan n'avaient accès à aucun des deux.
L'attention d'un évêque était hors de portée. L'élixir était son seul espoir.
Mais comment un aventurier autrefois rang Argent, maintenant déchu, pouvait-il gagner cinquante pièces d'or à temps ?
Seules deux voies apportaient de l'argent vite : le danger ou le crime.
Et la plus rapide combinait les deux.
Au 5e étage du Donjon d'Améthyste poussaient d'infâmes plantes-monstres — les Arbres Parasites.
Comme leur nom l'indiquait, ils capturaient des gens vivants, leur enfonçaient des graines d'arbre dans le corps et les transformaient en souches ambulantes — leurs jambes.
Le cerveau de la victime était détruit dans le processus. Même sauvée, il ne restait qu'une enveloppe qui respire.
D'où leur redoutable réputation.
Pourtant, peu savaient que leurs graines étaient d'excellents ingrédients pour les élixirs psychiques.
Interdits par le royaume pour leur méthode de récolte inhumaine, tant le savoir que le commerce étaient réprimés.
Mais plus l'interdiction était grande, plus le profit l'était.
Alors bien sûr, certains trafiquaient en secret.
Et la « Poussière de Sommeil » de Gros était l'outil indispensable pour récolter les graines en sécurité. Exactement ce que voulait Dilan.
Mais la récolte n'était pas simple.
Les Arbres Parasites n'étaient pas de haut niveau, mais ils étaient nombreux, infestant les marécages du 5e étage.
Et le pire, c'est qu'ils utilisaient les compétences et sorts de leurs victimes.
Imaginez être assiégé par des douzaines d'arbres, chacun maniant des capacités différentes. Même de puissants aventuriers y tombaient — pour se relever ensuite en arbres plus forts.
Ils étaient une menace bien au-dessus de leur niveau.
Gros comprit instantanément : Dilan irait seul.
Pas que qui que ce soit ferait équipe avec lui maintenant.
Et Gros en était certain — Dilan mourrait.
Mais Gros, lui aussi, avait une fille. Son cœur.
Il savait que voir son unique enfant devenir une goule de sang était un tourment pire que la mort.
« Ahhh… » soupira longuement Gros.
Il ramassa la bourse, puis glissa à Dilan cinq petits sachets.
« Cinq doses !? »
« Cette marchandise est moins chère maintenant. Et pour un vieil ami, je ne prends pas de bénéfice.
Si tu as de la chance… une seule expédition pourrait suffire. »
« Merci… merci… »
Serrez les sachets comme des bouées de sauvetage, Dilan se rua dehors.
Gros releva sa chope, sirotant à nouveau l'infecte breuvage.
« Soante-trois pièces d'argent, parties.
Je ramollis. Trop vieux pour ce jeu.
Peut-être est-il temps de prendre ma retraite, de rentrer chez moi… »