« Cette fois, je planterai moi-même le drapeau du Camp Vert et ferai flotter son enseigne au-dessus de la ville de Lilu. » He Yu gonfla fièrement son petit torse rond, celui d’une petite boule blanche, le visage empreint d’une détermination solennelle.
Chashu ouvrit la bouche. Il craignait qu’He Yu ne révèle son identité…
Mais il se souvint qu’He Yu avait déjà dévoilé l’identité du « général du Camp Vert » au Camp Rouge. Dans ce cas, planter le drapeau ne poserait plus aucun problème, n’est-ce pas ?
Auparavant, ils avaient échoué à capturer Gao Jianming. Non seulement le Général les avait aidés à survivre lors de l’attaque du Camp Rouge, mais il leur avait même remis Gao Jianming pour leur permettre de reprendre la ville de Lilu.
Même s’ils avaient perdu la Cité du Sud en échange, le marché n’était pas si mal.
Le Seigneur de la Cité Chashu hocha gravement la tête.
« Compris, Général. »
Comme s’il se rappelait quelque chose, Chashu serra soudain les dents.
« Ce Gao Jianming a vraiment tenté de s’échapper une nouvelle fois aujourd’hui ! Heureusement que nous le filions de près depuis le début et que nous l’avons réduit à un état aussi affaibli. Sinon, il se serait bel et bien tiré ! »
L’expression d’He Yu resta grave, sans le moindre trouble dans son cœur.
Gao Jianming n’était pas spécialement stupide, mais il était égoïste à outrance et attribuait systématiquement les pires intentions à autrui. Si He Yu s’était trouvé à sa place, il aurait choisi son camp dès le départ et n’en aurait jamais changé, quelles que soient les circonstances.
Même si ce camp devait le tuer une fois la victoire totale obtenue.
Il était là pour accomplir la mission de l’instance. Pourquoi anticiper ainsi ? Son aptitude était incroyablement utile, mais à cause de sa propre bêtise, il s’était lui-même plongé dans un désespoir total.
He Yu n’éprouvait aucune pitié pour lui.
Au contraire, He Yu souhaitait sa mort.
Tout candidat qui faisait honneur à l’Étoile Bleue — si He Yu en croisait un, il ne permettrait sous aucun prétexte qu'il quitte cette instance vivant !
D’autre part, les anciennes rancunes de Ling Buchen comme les nouvelles de Zhen Xing devaient encore être réglées avec Gao Jianming.
Il demanda : « Que comptez-vous faire de lui ? »
Chashu répondit sans la moindre hésitation, les dents serrées.
« Le tuer ! Heiteng et moi sommes formels. Son aptitude est utile, mais l’homme en lui-même est infiable. Le tuer signifierait qu’il cessera de nous aider… mais il cessera aussi d’aider le Camp Rouge. »
Sans Gao Jianming, conquérir les cités n’aurait pas été aussi facile pour le Camp Vert.
Mais inversement, le Camp Rouge ne serait pas intervenu brutalement pour saisir des cités non plus. Tout simplement revenu à une situation équitable.
Avant même l’apparition de Gao Jianming, le Camp Vert détenait une avance solide.
Ils étaient certains que, même en son absence, ils pourraient toujours remporter la victoire.
—Dans ces conditions, inutile de conserver un trouble-fête aussi hypocrite.
He Yu pesa rapidement la question avant de tourner vers Chashu ses yeux noirs en grains de haricot.
« Où se trouve Gao Jianming à présent ? »
« Nous l’avons enfermé. Des gardes veillent sur lui sans jamais détacher le regard, ni pendant une seconde. Heiteng a dit que nous vous le remettrions, Général, afin que vous prononciez vous-même sa sentence de mort. »
Bien entendu, demander à He Yu d’« exécuter personnellement » Gao Jianming ne signifiait pas lui faire commettre un meurtre de ses propres mains.
Cela revenait simplement à lui demander de donner l’ordre de l’exécution.
Gao Jianming avait multiplié les tentatives pour piéger He Yu. En le lui confiant, le Camp Vert déclarait par là même qu’il ferait toujours confiance au Général He Yu et ne céderait jamais aux machinations d’un vilain scélérat.
Un sourire effleura les lèvres d’He Yu.
Cependant, il secoua la tête.
« Puisque vous le surveillez, ne le tue pas encore. Laissez-le vivre un peu plus longtemps. Tant qu’il ne peut s’enfuir, vous pourrez l’abattre à tout moment. »
Chashu arqua un sourcil, perplexe.
Il ne comprenait pas pourquoi He Yu refusait de faire disparaître Gao Jianming immédiatement.
Pourquoi garder en vie quelqu’un d’aussi encombrant ?
Quoque…
Compte tenu de la malveillance dont Gao Jianming avait fait preuve envers le Général He Yu, ce dernier ne tarderait probablement pas à mettre fin à ses jours, après tout.
[Commentaires en rafale : « … J’ai l’impression qu’He Yu va encore tramer quelque chose. »]
[Commentaires en rafale : « Bien sûr que oui. La seule raison pour laquelle Gao Jianming respire encore est qu’He Yu trouve encore de l’intérêt à son service. »]
[Commentaires en rafale : « Avoue, j’ai presque pitié de Gao Jianming. À ce stade, il n’est devenu que l’outil d’He Yu. »]
[Commentaires en rafale : « N’oubliez pas ce qu’a annoncé He Yu : il va lui soutirer jusqu’à la dernière goutte de valeur. Toute. La. Goutte. »]
—
Le Camp Vert avait repris possession de la cité.
Même si le Camp Rouge n’avait toujours pas planté son drapeau, la ville de Lilu était déjà en pleine pagaille.
Les gens présents ici n’étaient pas uniquement ceux qu’He Yu avait amenés : il y avait aussi les soldats de la Cité du Sud.
Ces derniers désiraient ardemment reconquérir leur propre territoire. Ils l’avaient déjà perdue une fois ; s’ils ne la reprenaient pas rapidement, le Roi ne manquerait pas de les punir.
Heiteng n’était pas présent, laissant Chashu si débordé qu’il courait partout sans cesse.
Néanmoins, il trouva le temps de lancer un ordre :
« Interdiction formelle de porter la main sur les jouets du Camp Noir. »
Le Camp Vert savait également qu’He Yu continuait d’endosser « le rôle » de jouet.
Naturellement, ils apporteraient leur aide au Général He Yu. Après tout, ils étaient persuadés qu’il leur appartenait.
De plus, le Camp Vert partageait la même inquiétude que le Camp Rouge.
Une fois de retour, Heiteng rendrait compte de l’affaire au Roi. Quant à la façon dont cela serait finalement géré, cela dépendrait entièrement de son arbitrage.
Jusque-là, tout serait abandonné à l’entière disposition d’He Yu.
Le Camp Vert s’activa à rétablir l’ordre à travers toute la ville de Lilu.
À l’extérieur, le Camp Rouge demeurait discrètement en retrait, dans l’attente du prochain ordre d’He Yu.
Pendant ce temps, sous terre, le Camp Noir voyait son anxiété grandir à mesure que les heures passaient.
Malheureusement, He Yu n’avait toujours pas fait son apparition.
À cet instant précis, He Yu se tenait debout à l’intérieur d’une des pièces du château.
Devant lui gisaient les Roues de Vent et de Feu, le Masque, les Marteaux Grand et Petit, la Chaîne et la Lame.
Qiong et Ling Buchen surveillaient le palais du Camp Rouge.
Wanrenzhan attendait à la périphérie de la cité, aligné sur les forces du Camp Rouge.
Gedai, Siya et plusieurs autres étaient restés au sein du Camp Noir.
La majorité des autres s’y étaient regroupés.
Eugene passa en revue la situation actuelle.
« Selon les conclusions d’hier, il nous faudra vraisemblablement fusionner les héritages des trois camps au final. C’est extrêmement compliqué – nous n’avons aucune idée de comment procéder. De plus, chaque héritage est sous le contrôle du Roi. Saisir les héritages des Camps Rouge et Vert alors qu’ils sont si lourdement gardés relève quasi de l’impossible. »
Au même instant, Ling Buchen fit rapport via le canal d’équipe :
« Nous avons enfin pu apercevoir l’héritage… mais je crains qu’il soit inaccessible. »
Eugene rétorqua aussitôt : « Que s’est-il passé ? »
Ling Buchen prit une grande inspiration avant de répondre d’une voix feutrée dans le canal d’équipe.
« Personne ne garde l’héritage, mais celui-ci est entouré d’un nombre colossal d’équipements, formant comme un dôme protecteur autour de lui. Le Roi du Camp Rouge pénètre dans une pièce close, s’engage à l’intérieur du dôme, et forge les drapeaux. »
Qiong ne pouvait en aucun cas franchir cette pièce close.
Si elle n’avait réussi à y jeter un œil quand le Roi ouvrit la porte, ils ignoreraient probablement même à quoi cela ressemble.
Le Roi ne sortait jamais l’héritage de son enceinte.
Chaque fois qu’il forjait des drapeaux, il entrait personnellement.
Avec autant d’équipements disséminés autour – et sachant qu’aucun d’entre eux ne pouvait actuellement utiliser des équipements –
Volero l’héritage ?
Cela n’était qu’un rêve pieux.
Eugene relaya les informations de Ling Buchen.
Duan Yuchen fronça les sourcils.
« L’un ou l’autre d’entre vous a pu voir à quoi ressemblait réellement l’héritage ? »
Ling Buchen répondit :
« J’ai seulement eu un aperçu approximatif… On dirait un peu… une oreille ? »
« Une oreille ? »
Tous échangèrent des regards médusés.
L’héritage vivait…
Et il ressemblait à une oreille…
Pourrait-il bien s’agir d’une créature vivante ?
La lame de Zhante vacilla légèrement, traduisant son agacement.
« Donc cette instance est fondamentalement impossible, c’est ça ? Nous n’aurions vraiment d’autre choix que d’aider le Camp Noir à gagner ? »
Cheng Zhao arbora une mine dégoûtée.
« Avec eux ? Quelle force combattante peuvent-ils bien avoir ? »
Le Camp Noir était tout bonnement trop faible.
Rien ne leur permettait de vaincre le Camp Rouge ou le Camp Vert.
Quant au groupe de Cheng Zhao, il avait lui aussi été amputé. Il ne leur restait guère mieux qu’une foule armée.
Même avec l’esprit brillant d’He Yu, il était illusoire qu’il puisse porter seul le Camp Noir vers la victoire.
Yuan Ze déclara :
« Nous devrions redemander à Vieux Pin. Peut-être pouvons-nous obtenir davantage d’informations. »
Eugene hocha la tête.
« Il est finalement disposé à parler maintenant. He Yu, devons-nous descendre sous terre ? »
He Yu ne répondit pas.
Il baissa les yeux vers le sol et murmura :
« Pas besoin. Ils ont déjà épuisé leur patience. »
À peine eut-il fini de parler que tous tournèrent leurs regards vers le sol, interloqués.
Le sol jusque-là plat se mit soudain à gonfler.
Puis –
Une unique corne transperça la surface.
« Frôlement, frôlement, frôlement – »
La terre se déchira.
Une vache…
Sortit en creusant.
Gedai renifla bruyamment et leva la tête avec fierté.
« Je l’ai amené jusqu’à vous. Il souhaitait vous adresser la parole, à tous. »
Dès qu’il eut fini de parler, des branches de pin sortirent du dos de la génisse.
Une voix vieille et tremblotante suivit.
« Gedai… je suis coincé… Tire-moi un peu… »
Tout le monde : « … »
Personne n’aurait pu imaginer une rencontre pareille.
Ils se précipitèrent pour tirer Vieux Pin de son trou.
Hélas, aucun d’eux ne possédait véritablement de mains, ce qui rendait la tâche très ardue.
Au final, c’est la Chaîne – Cheng Zhao – qui s’enroula autour de l’arbre de pin d’une part, et autour du marteau d’autre part. Travaillant ensemble, ils parvinrent enfin à libérer Vieux Pin.
Ce n’est qu’alors qu’ils découvrirent que Gedai avait déjà creusé un tunnel souterrain reliant le château à l’extérieur, jusqu’à la chambre souterraine du Camp Noir.
Eugene lança à Gedai un regard étrange avant de grommeler à voix basse :
« Ce type commence vraiment à se prendre pour un taureau fouisseur, ou quoi ? »
Gedai tourna la tête.
« Eugene, tu marmonnes quoi ? »
Eugene sourit.
« Rien. Je disais juste que tu étais formidable. »
Gedai le foudroya du regard, manifestement furieux.
« Tu parlait forcément à mes dépens ! »
Duan Yuchen s’interposa promptement pour apaiser les esprits.
« Assez de disputes. Concentrons-nous d’abord sur nos affaires. En réalité, ce tunnel pourrait s’avérer utile plus tard. »
Yuan Ze acquiesça d’un signe de tête.
« Vieux Pin, venons-en à l’essentiel. »
Vieux Pin secoua la poussière accrochée à ses branches avant de se dresser verticalement.
Fixant He Yu, il parla :
« Général, puisque vous ne soyez pas venu, je me suis déplacé pour vous trouver. J’espère que vous excuserez ma visite impromptue. Le temps nous presse. »
La petite boule blanche arborait un visage inexpressif.
« Alors, tu as enfin décidé de parler ? »
Vieux Pin lâcha un long soupir.
Il s’ancra dans le sol presque par réflexe, comme si cela lui procurait une sensation de sécurité.
Un visage vieilli fit surface sur le tronc épais tandis qu’il regardait He Yu avec sérieux.
« Oui. »
« Je cache un secret. »
« Et désormais, je suis prêt à te le confier, Général. »
Tous tombèrent immédiatement dans le silence et firent cercle.
He Yu répondit :
« Dis. »
Vieux Pin jeta un coup d’œil méfiant vers Eugene et les autres, à proximité.
Ses yeux regorgeaient de méfiance.
Clairement, il ne souhaitait pas qu’ils entendent le secret du Camp Noir.
Il le conservait depuis si longtemps que, même à présent, il ne souhaitait le révéler qu’à He Yu.
Tout le monde : « … »
—Comme s’ils crevaient de curiosité d’apprendre les secrets du Camp Noir.
—Si l’avancement n’était pas en jeu, ils s’en moqueraient éperdument des secrets que ces individus cachaient.
De plus…
Pourquoi était-ce seul He Yu qui avait le droit de les entendre ?
He Yu haussa difficilement la tête.
Bien qu’il ne fût qu’une sphère ronde sans cou, il parvint tout de même à rendre la gestuelle.
Sa voix demeura posée.
« Vous devriez tous partir en premier. Vieux Pin et moi allons discuter en tête-à-tête. »
Puisque He Yu avait parlé, chacun n’eut d’autre choix que de battre en retraite.
Gedai retroussa les lèvres.
« De toute façon, ça ne nous intéresse pas. Qu’est-ce qu’il y a de si spécial là-dedans ? »
Après ces mots, il grimpa à nouveau dans le tunnel.
Ils quittèrent les lieux en empruntant le passage souterrain.
Ce n’est qu’après que les pas de la génisse se furent perdus au loin que Vieux Pin reprit la parole.
« Général… pouvez-vous me promettre que vous soutiendrez toujours le Camp Noir ? »
He Yu répondit sans aucune émotion,
« Je promets que les jouets du Camp Noir redeviendront humains. »
C’était le résultat imposé par leur mission.
Naturellement, il pouvait s’en porter garant.
Vieux Pin interpréta ces mots comme une acceptation.
Après tout, restaurer les jouets sous forme humaine relevait de bien plus complexe que de simplement rallier le Camp Noir.
Un sourire soulagé étendit ses traits vieillis.
Les aiguilles de pin frémirent doucement.
À l’intérieur du tunnel, la génisse, les Marteaux Grand et Petit, le Masque, la Lame, la Chaîne et les autres – qui venaient précisément de prétendre n’avoir cure de l’histoire – étaient allongés en une rangée parfaitement alignée, l’oreille collée contre le sol, à l’écoute.
À ces mots, Eugene dessina un demi-sourire.
Ha.
Vieux Pin croyait véritablement qu’He Yu avait accepté.
Quelle blague.
Pour ceux qui connaissaient véritablement He Yu…
Il n’avait rien accepté du tout.
Il était impossible qu’He Yu prenne définitivement parti pour le Camp Noir.
Bien sûr…
Aucun d’eux n’avait l’intention de le souligner.
He Yu cligna de ses yeux noirs en grains de haricot.
« Eh bien, peux-tu enfin m’expliquer ? »
« Qu’est-il advenu de l’héritage du Camp Noir ? »
Vieux Pin prit une longue inspiration avant de répondre sans détour.
« Il a disparu. »
« L’héritage du Camp Noir est bel et bien perdu. »
« Mais il n’est pas mort. »
« Je pense… »
« Qu’il s’est évaporé. »
He Yu frança légèrement les sourcils.
Disparu ?
Ainsi, même Vieux Pin ignorait comment retrouver l’héritage du Camp Noir ?
Vieux Pin poursuivit.
« Il y a deux cents ans, les Camps Rouge et Vert découvrîrent qu’un problème affectait notre héritage ; ils attaquèrent alors notre capitale. »
« Notre Roi n’est pas resté parce qu’il le désirait. »
« Il est demeuré parce qu’il ne pouvait pas partir. »
He Yu acquiesça, l’invitant à continuer.
Toutes leurs déductions s’étaient avérées justes.
Le Roi du Camp Noir n’était pas resté par choix.
Un événement l’avait empêché de s’éloigner.
Vieux Pin soupira.
« Depuis que l’héritage a commencé à faiblir, le Roi tentait de le restaurer. »
« Puis, un jour… »
« L’héritage a totalement disparu. »
« Le Roi a failli s’effondrer. »
« Mais lorsque l’héritage a disparu… »
« Il a laissé une chose derrière lui. »
« Quoi ? »
« Un drapeau. »