La pluie se abattait à verse.
Malgré les branches de l'arbre colossal qui bloquaient la majeure partie, quelques gouttes s'insinuaient à travers les feuilles pour venir glacer leurs visages.
Bien qu'il fit clairement jour, le ciel restait aussi noir que pendant la nuit.
Craquement —
Le tonnerre gronda.
La foudre illumina le monde entier.
L'expression de He Yu resta parfaitement calme.
Quant au visage de Wanrenzhan, il était dissimulé par l'obscurité et ne laissait paraître aucune émotion.
Après un long silence, il se tourna vers He Yu, la voix rauque.
« Quel secret ? Je n'en ai déjà pas donné un lors du Jeu de la Vérité ou du Courage ? Quoi, tu viens te livrer directement à moi ? He Yu, qui aurait cru que tu m'appréciais autant ? »
Toute personne entendant une moquerie aussi frontale aurait été furieuse. Même sans en venir aux mains, elle n'aurait certes pas poursuivi la conversation avec lui.
Pourtant, l'expression de He Yu ne bougea pas d'un iota.
Il paraissait totalement imperméable aux taquineries.
Il se contenta de faire rouler distraitement une feuille verte entre ses doigts avant de prendre la parole, le ton posé :
« Que s'est-il passé lors du précédent Spectacle du Talent Suprême ? »
« Pourquoi il y a eu autant de morts ? »
Wanrenzhan marqua une brève pause avant de sourire en coin.
« Et où il faut que les gens meurent pour participer à un Spectacle du Talent Suprême ? »
« Dix millions de candidats. »
« Neuf millions neuf cent quatre-vingt-dix-neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf crevent. »
« Une seule survit. »
« Il y avait moins de candidats la saison dernière que celle-ci. »
« Cette année, il y en aura forcément davantage. »
Cette édition avait pris de l'ampleur grâce à l'intégration des planètes poubelles, faisant passer le nombre de candidats à dix millions.
Les participants étaient désormais plus nombreux.
Cependant, un seul finirait par remporter la victoire.
De fait, la mortalité augmentait mécaniquement.
« Wanrenzhan. »
« Tu sais très bien ce que je veux dire. »
« Arrête de changer de sujet. »
« Tes réponses ne font que révéler des contradictions. »
Le regard de He Yu se fit plus perçant tandis qu'il le fixait intensément.
Les doigts de Wanrenzhan tremblèrent imperceptiblement.
Baissant les paupières pour masquer les sentiments complexes qui l'agitaient, il répondit :
« Je ne mens pas. »
« He Yu. »
« Lors de l'édition précédente, il s'est produit un événement imprévu. »
« La Fédération a toutefois communiqué une explication officielle. »
« Un bogue du système a provoqué la coupure du direct en fin de compétition. »
« Les affrontements devenaient infiniment plus violents. »
Après un silence, il ricana.
« Toi, tu viens d'une planète poubelle. »
« Et une particulièrement reculée, pour être précis. »
« Il est donc logique que tu ignores tout cela. »
Le direct de l'édition précédente avait bel et bien été coupé.
Lorsqu'il redémarra, Wanrenzhan était officiellement déclaré grand vainqueur.
Comment les fans n'avaient-ils pas crié au scandale ?
Comment pouvaient-ils ne pas réclamer des comptes ?
Leur réponse avait été des plus simples :
Un dysfonctionnement technique.
Corroborée par les dires de Wanrenzhan, cette version affirmait que le réseau de transmission avait simplement lâché.
Durant cet arrêt d'image…
Les batailles devenaient beaucoup plus féroces.
Au final, Wanrenzhan sortait vainqueur.
Certes…
Nombre de personnes refusèrent d'avaler cette pilule.
Il est vrai que Wanrenzhan affichait une force indéniable.
Cependant, lors de l'édition précédente, il n'était absolument pas le plus fort.
Divers candidats le dépassaient nettement.
Alors comment s'expliquait sa victoire finale ?
Face à un scepticisme aussi massif…
…que Wanrenzhan décida de retenter l'aventure afin de laver toute suspicion.
He Yu questionna :
« Sérieusement ? »
« Alors pourquoi tu paniques ? »
Wanrenzhan le fusilla du regard.
« Tu délires là ? »
« Où vois-tu que je suis inquiet ? »
« L'an dernier, la chance m'a juste aidé à décrocher la première place. »
« Ce genre de tournoi exige toujours à la fois de la force et un peu de bol. »
He Yu esquissa un léger sourire.
« Tu as raison. »
« Il est parfaitement envisageable de gagner aux points grâce à la chance. »
S'il arriva que les combattants les plus puissants s'entretuèrent…
Ou si un survivant s'était approprié un équipement dévastateur lui permettant de neutraliser ses rivaux…
Tout cela relève de la chance.
Et la chance reste intrinsèquement liée à la force.
Puis He Yu dévia soudainement la conversation.
« On est un couple. »
« On dispose du bonus Cœurs Connectés. »
Peu-importaient les propos de Wanrenzhan…
Ses véritables pensées constituaient la réalité absolue.
—C'était d'ailleurs la raison pour laquelle He Yu avait préféré rompre avec Xiao Lü pour nouer cet accord avec Wanrenzhan.
L'expression de Wanrenzhan vacilla violemment.
Ses mains se crispèrent en poings.
Sa maîtrise de soi peinait encore à être parfaite.
Il lui était impossible de refouler totalement ses sensations réelles.
He Yu s'approcha lentement de lui.
relevant la feuille, il vint simplement la poser contre la poitrine de Wanrenzhan.
Le sourire aux lèvres, il murmura :
« À vrai dire, je crois savoir. »
« La vérité ne se cache pas ici. »
« Les règles de cette instance se révèlent d'une aide précieuse. »
La respiration de Wanrenzhan se figea.
He Yu fit un pas délibéré vers lui.
Exposer ses propres secrets.
Effleurer sa poitrine.
Chaque geste visait à pulvériser ses barrières mentales et à mettre au jour de nouvelles vérités enfouies.
Pourtant…
En plongeant son regard vers He Yu, trop proche…
Wanrenzhan sentit He Yu le contempler, lui aussi.
Son visage, d’une beauté ravageuse, se trouvait désormais à quelques centimètres.
Si près…
Leurs souffles faillirent ne former qu’un seul souffle.
La pomme d’Adam de Wanrenzhan joua désespérément.
Ses idées sombrèrent dans le chaos total.
Toutes ses résistances mentales vinrent à céder.
Seulement…
Pas exactement comme He Yu l’avait anticipé.
Au contraire…
Tout prit soudainement une intimité troublante.
Imbibé d’une charge sous-jacente des plus ambiguës.
He Yu : ?
Le sourire assuré qui promettait tout contrôle s’essouffla instantanément.
Il fixa Wanrenzhan avec incompréhension.
— Que merde il réfléchit, ce connard ?
– Comme prévu, il était impossible d’évaluer l’état d’esprit de cet abruti avec des critères normaux.
He Yu inspira profondément.
Il retira doucement la main.
Il fit deux pas en arrière.
Puis, dégoûté, il jeta la feuille au sol.
Les oreilles de Wanrenzhan frémissèrent.
Les extrémités avaient viré au rouge pâle.
Craquement —
Le tonnerre continuait de gronder au-dessus d’eux.
Ce type était visiblement encore sous le choc.
Quel gamin.
Un soupçon de résignation passa dans le regard de He Yu alors qu’il haussait les épaules.
Il reporta ensuite son attention sur Wanrenzhan.
Cette fois…
Son regard devenait aussi tranchant qu’un poignard.
Il sembla capable de traverser toutes les illusions.
Sa voix porta une once de gravité.
« Les PNJ auraient mutiné ? »
« C’est donc ce qui s’est passé lors de l’édition précédente ? »
Il n’envisageait pas de la moindre façon de garder cela secret.
Dès qu’il eut la confirmation, Wanrenzhan…
il lança l’information en pleine face de tous.
Sans la moindre hésitation.
Sous les yeux de tout l’Univers.
L’expression de Wanrenzhan bascula brusquement.
Tous les restes de tension amoureuse s’évaporaient à la volée.
Les commentaires en rafale explosèrent.
[Commentaires en rafale : « De quoi ils discutent ? »]
[Commentaires en rafale : « Qu'entends-tu par PNJ rebelles ? Je ne comprends rien ! »]
[Commentaires en rafale : « Il y avait vraiment un problème avec la saison précédente !! Le Spectacle du Talent Suprême n'a jamais eu de problèmes toutes ces années. Comment un bug aléatoire pourrait-il soudainement interrompre le direct ? »]
[Commentaires en rafale : « He Yu, dépêche-toi et force Wanrenzhan à expliquer ! On veut savoir ! »]
…
Qiu Dao se redressa violemment, le souffle court.
« He Yu ! »
« Il tente quoi, exactement ? »
« Wanrenzhan, abruti ! »
« Tu n’as pas su protéger un secret pareil, espèce d’imbécile ! »
Il braqua un regard fixe sur l’image projetée, terrifié à l’idée qu’ils dévoilent d’autres éléments sous les yeux de tout l’Univers.
Dans l’image…
He Yu ne perdait toujours pas son calme.
Le visage de Wanrenzhan s’était blêmi.
Sur la Planète Amour.
Ils se faisaient face.
Seul He Yu percevait la mise en garde et la méfiance intense qui se cachaient derrière le regard de Wanrenzhan.
Il transféra leur échange verbal vers le lien Cœurs Connectés.
Employant uniquement ses pensées, il s’exprima :
Wanrenzhan.
Raconte-moi tout, mot pour mot.
Tu peux exiger n’importe quel contrat d’échange.
Même la technique de cultivation.
Dès qu’il avait maîtrisé les règles de l’instance, He Yu avait envisagé d’utiliser les Cœurs Connectés pour percer le secret de Wanrenzhan.
Il avait même testé la méthode avec Zhen Xing auparavant.
Maintenant appliqué à Wanrenzhan…
il maîtrisait l’exercice à la perfection.
He Yu ne bronchait pas.
Pourtant, Wanrenzhan entendait parfaitement sa voix.
Plus exactement…
Il sentait les syllabes résonner en lui-même, comme émanant directement de son cœur.
Ses yeux s’écarquèrent de stupeur.
Mais il redevint vite maître de lui.
Ses oreilles frémissèrent.
D’un ton hésitant, il répondit par la pensée :
On peut communiquer comme ça ?
He Yu rétorqua :
Bien sûr.
Révéler un minuscule fragment du secret en public est largement suffisant.
J’ai pas intérêt à tout sortir d’un coup.
Il n’y avait aucune raison d’alerter l’ennemi.
Wanrenzhan le regarda droit dans les yeux.
Arrête d’enquêter.
Tu risques ta vie.
Quel que soit ton plan…
Il n’y a aucun moyen de l’emporter.
Dans le Système du Spectacle du Talent Suprême…
Même en devenant démesurément puissant…
On échouera.
He Yu s’enquit :
Parce que des individus extérieurs peuvent intervenir dans le tournoi ?
Ils peuvent annihiler d’innombrables vies ?
Y compris des PNJ…
Et nous ?
Il rejetait catégoriquement les affirmations selon lesquelles le système du Spectacle du Talent Suprême était infrangible.
Difficile, oui.
Mais impossible ? Jamais.
Wanrenzhan scella ses lèvres.
Son visage reflétait un mélange de sentiments infinis.
Il n’imaginait pas franchement…
…qu’He Yu puisse tirer d’aussi nombreuses conclusions après seulement quelques mots.
L’intelligence de cet individu…
était d’une acuité glaçante.
Qui pourrait véritablement le manipuler ?
He Yu insista :
Je suis déjà engagé dans cette tempête.
Raconte-moi tout.
Plus je rassemble de preuves…
Plus grandes seront nos chances de ne pas finir en marionnettes.
Ce n’est pas seulement pour te sauver toi…
C’est aussi pour te préserver.
Après tout…
Tu participes au Spectacle du Talent Suprême pour la deuxième fois.
Son regard demeura imperturbable.
Bien qu’il paraisse chétif face à Wanrenzhan…
son assurance restait entière.
Wanrenzhan plongea son regard dans le sien.
Après une longue attente…
Il exhala un lourd soupir.
Puis les souvenirs de l’édition précédente refoulèrent à la surface.
Grâce au lien Cœurs Connectés…
He Yu découvrit d’un coup l’entièreté de la scène.
Le Tournoi précédent ressemblait trait pour trait à celui actuel.
Seules les zones et les participants variaient.
En raison du taux de mortalité vertigineux…
même si l’accès au rang divin y était théoriquement accessible…
bien moins de génies s’y étaient aventurés que cette année.
Et pourtant…
les rangs regorgeaient toujours de spécialistes redoutables.
À cette époque…
Wanrenzhan n’avait même pas figuré dans le top dix.
« Il cherchait à prendre la tête ? »
« Évidemment. »
Tous ceux qui franchissaient le portail…
visaient le premier prix.
Au cœur du Tournoi…
presque tous repartaient de zéro.
N’être que provisoirement inférieur à ses adversaires représentait rarement une menace rédhibitoire.
Wanrenzhan concentra ses efforts sur la progression en zone.
Tout s'était passé sans histoire au début.
Puis…
Vers la fin du Tour de Décimation…
tout bascula.
Les PNJ avaient mutiné.
— Cette réalité ne fut comprise qu’après la sortie du Tournoi.
À ce moment précis…
Wanrenzhan était trop absorbé par sa propre survie.
Les PNJ se soulevèrent.
Les missions initiales des zones devinrent irréalisables.
Il ne lui restait plus qu’à fuir s’il tenait à garder la vie sauve.
Wanrenzhan s’était déjà retrouvé grièvement blessé en pleine exploration.
Il passa alors des heures entières à se terrer.
Il ignora toujours les raisons exactes de la situation.
Il entendit seulement murmurer que quelques candidats avaient fini par rejoindre les rangs des PNJ.
Afin de rétablir l’ordre…
le système central ordonna une épuration massive.
Une véritable purge…
dirigée à la fois contre les PNJ insurgés…
et les combattants ayant osé suivre leur exemple.
Certes.
Une extermination.
Durant l’absence du signal…
Le bilan colossal en morts n’était pas dû à l’escalade des affrontements.
C’était la conséquence directe de l’épuration systémique.
En clair…
Les rebelles n’avaient pas péri durant la compétition elle-même.
Ils avaient été liquidés…
par le système lui-même lors de la purge.
Wanrenzhan aurait dû, à l’origine, faire partie des victimes.
Pour une obscure raison…
il s’en tira vivant.
Il devint l’unique survivant.
Par conséquent…
il hérita du titre de Premier du Tournoi précédent.
Après la dissolution du Tournoi…
les autorités furent le premier à l’enfermer.
La Maison Royale de la Fédération et les organisateurs le soumirent à maints interrogatoires.
Dès qu’il leur eut livré toutes les informations à sa disposition…
la Fédération le somma de garder le silence éternel sur l’incident.
Afin d’ensevelir à jamais la vérité.
Wanrenzhan aurait-il eu le culot de désobéir ?
À l’intérieur…
tant de corps gisaient dans les coulisses.
Les autorités et les organisateurs rôdaient assurément derrière cette machination.
Si jamais il ouvrait la bouche…
il disparaîtrait à son tour.
Après tout…
les autorités mêmes avaient imposé son silence.
Sans l’intervention de He Yu…
Wanrenzhan n’avait jamais été un imbécile.
Donc…
He Yu fronça les sourcils.
Tu crois que les autorités étaient impliquées ?
La réalité divergeait légèrement de ce à quoi il s’attendait.
Il avait déjà établi le lien avec les PNJ.
Mais il n’imaginait pas…
que les candidats puissent être si complices.
Ils avaient choisi d’appuyer mutuellement la révolte des PNJ ?
Wanrenzhan ricana en lui-même.
Penses-tu vraiment qu'ils n'étaient pas impliqués ?
Je n’en savais pas grand-chose.
Mais après réflexion…
Les autorités n’avaient jamais lancé d’enquête.
Ils n’ont fait que me bâillonner.
Ils l’avaient soumis à d’interminables séances d’interrogatoire.
Leur unique but était de vérifier s’il ne dissimulait plus rien.
Une fois persuadés de son ignorance…
ils finirent par relâcher la pression.
He Yu resta silencieux.
C'est tout ?
Après un bref silence…
Wanrenzhan reprit.
En fait…
Pendant que je négociadis avec les autorités…
j’ai capté un seul mot.
Dieu.
Ainsi…
La révolte des PNJ de l’an dernier ne touchait pas seulement les autorités.
Elle touchait aussi…
un « dieu ».
Quel dieu ?
Un dieu forgé par le Système du Tournoi ?
Le Tournoi n’avait jamais engendré qu’une seule divinité.
Li Zhan.
Pourquoi as-tu retourné le jeu ?
s’enquit He Yu.
Pour laver l’affront, bien sûr…
Et puis…
Les organisateurs ont fini par me convaincre de revenir.
He Yu le considera avec un éclat amusé dans le regard.
Grâce aux Cœurs Connectés activés…
un simple échange mental suffisait pour décoder les intentions de l’autre.
Les organisateurs l’avaient explicitement poussé à retenter sa chance.
De toute évidence…
leur objectif réel visait à le maintenir à jamais sous tutelle.
Wanrenzhan en était conscient.
Et He Yu lisait la même chose au fond de son âme.
Si Wanrenzhan devait mourir durant son second Tournoi…
Est-ce que la vérité sur l'édition précédente ne se perdrait pas à jamais ?
Malgré tout…
l’ensemble de la vérité n’avait toujours pas été élucidé.
Il serait imprudent de lancer de telles hypothèses prématurément.
Wanrenzhan affichait une arrogance naturelle.
mais même avec son ego surdimensionné…
il n’aurait jamais osé défier la Fédération.
He Yu, lui, n’avait nullement peur.
Il poursuivit son sondage par la télépathie :
Une dernière question.
Si tu y réponds…
Je t’enseignerai la technique de cultivation…
et quand j’aurai percé le secret, je t’expliquerai tout.
Pose-moi la question.
Wanrenzhan respira profondément.
Les conditions offertes par He Yu…
étaient irréfutables.
Il accepterait de se passer d’une quelconque méthode d’évolution.
mais il mourait d’envie de connaître la vérité.
s’enquit He Yu :
Pourquoi ces candidats suivirent-ils volontairement les PNJ dans la rébellion ?
Comment les PNJ les ont-ils persuadés ?
Ou étaient-ils contrôlés ?
Wanrenzhan haussa les épaules.
Non.
Ils n’étaient sous aucun contrôle.
Je ne sais pas pourquoi ils ont rejoint les PNJ.
Mais je sais qu’ils l’ont fait en connaissance de cause.
Ceux qui étaient contrôlés…
C’étaient probablement les PNJ eux-mêmes.
He Yu hocha la tête, songeur.
Le nœud du problème de l’an dernier était bien la révolte des PNJ.
Mais les PNJ étaient des constructions artificielles.
Ce qui signifiait…
que quelqu’un…
ou peut-être un autre PNJ…
les pilotait de loin.
Les candidats avaient suivi l’exemple lucidement et consciemment.
Il était évident qu’ils ne suivaient pas bêtement des PNJ.
Au contraire…
ils obéissaient à l’entité cachée qui tenait les strings.
— Qu’avait donc fait cette présence pour mériter leur totale adhésion ?
— Ou sa simple apparence suffisait-elle à les rassurer ?
Malheureusement…
la révolte avait échoué.
Ils avaient été traqués et anéantis par le Système.
Non…
on ne pouvait pour autant qualifier cela d’échec total.
Le Système du Tournoi avait indiscutablement reçu des dégâts collatéraux.
Car sinon…
le signal n’aurait jamais été arbitrairement tronqué.
Cette coupure était probablement l’œuvre des insurgés.
Au final…
le Système conservait son emprise totale.
Un mystère bien plus vaste se dessinait inévitablement derrière tout ce chaos.
Car autrement…
le Système ne se serait pas précipité à liquider jusqu’au dernier survivant.
L’unique survivant…
Wanrenzhan…
savait paradoxalement le moins.
Parce qu’il ignorait tout…
il avait été épargné.
Comme c’est fascinant.
Ce Système du Tournoi…
gagnait en densité et en fascination.
Pour He Yu…
la force orchestrant la révolte ne représentait pas une menace.
Il manœuvrait déjà comme un joueur d’échecs contre celui qui dirigeait tout depuis les coulisses.
Depuis le début…
il n’avait cessé de collecter des pions potentiels.
Si l’architecte des PNJ survivait encore…
et acceptait de jouer le jeu…
il deviendrait alors le pion le plus stratégique de son jeu.
— Les probabilités de triomphes flambaient désormais.
N’importe qui, en entendant ces révélations…
ressenti que terreur et sidération.
Après tout…
le Système pouvait à tout moment éradiquer des combattants.
Leur survie dépendait entièrement des caprices d’autrui.
Pas étonnant que Wanrenzhan ait tant appréhendé.
Pas étonnant qu’il se soit tu.
Parce que…
il n’existait aucune issue favorable.
Tout le monde se serait laissé paralyser par la terreur.
Mais He Yu…
lui, était différent.
À la place de la crainte…
son regard flamboyait d’excitation.
Wanrenzhan resta interloqué.
Il dévisagea He Yu sans mot dire.
La bouche ouverte, il tenta de prononcer un mot.
Mais He Yu le devança :
Rentrons.
Une fois cette zone terminée…
Je t'enseignerai la technique de cultivation.
Tiens bon.
— Bien qu’il eût déjà percé le secret…
Wanrenzhan n’en restait pas moins précieux.
Sur ces mots…
Wanrenzhan referma discrètement la bouche.
Son expression s’assombrit.
[Commentaires en rafale : « ??? Ils ont fini de parler ? Pourquoi je sais toujours absolument rien ? »]
[Commentaires en rafale : « Ils n'ont même pas parlé à haute voix ! »]
[Commentaires en rafale : « AAAAAH! Qu'est-il arrivé?! Explique-le clairement!! »]
[Commentaires en rafale : « Il y a definitivement des secrets dans la saison précédente. Allez exiger des réponses aux autorités! »]
Une fois l’échange terminé…
Ils reprirent leur marche côte à côte.
Wanrenzhan murmura à demi-voix :
« La seule fois que tu deviens vraiment mon partenaire… »
« …et il s’avère que tu avais d’autres motivations. »
Pis que…
il avait mis à nu chaque secret de famille.
À la base…
Wanrenzhan n’envisageait absolument pas d’en lâcher le moindre morceau.
Mais ce calculateur immonde s’était servi des Cœurs Connectés, avait percé la mutinerie des PNJ et l’avait piégé pour lui arracher le peu qu’il savait.
Quelle putain de frustration.
Wanrenzhan contracta son emprise sur sa hache.
Il avait envie de tabasser quelqu’un.
He Yu le toisa de côté sans la moindre réaction.
Wanrenzhan : « … »
En silence…
il rangea son arme.
Pourtant…
À l’instant précis où il l’abaissa—
Une ombre noire fonça directement vers eux à une vitesse ahurissante !