jura sur le ciel que, même s'il s'était parfois égaré dans des villes sur la route, le temps perdu n'avait jamais dépassé une demi-journée ! Au maximum, jamais plus d'un jour !
Si bien que les Domaines Spirituels du Nord et du Sud étaient vraiment minuscules !
Contrairement à la frontière grande ouverte où les Domaines Spirituels du Nord et du Sud rejoignaient auparavant le Domaine de l'Extrême Profondeur, plus il avançait, plus la température chutait.
D'après la carte, la route qui s'ouvrait devant lui était une chaîne ininterrompue de montagnes enneigées, s'élevant et s'abaissant en couches sans fin. Au-dessus de la chaîne, le ciel entier était enveloppé d'orages et de brumes perpétuels, formant une barrière invisible.
On disait que les vents astraux, là-haut, étaient d'une violence particulière. Ils étaient composés d'énergie spirituelle mêlée et violente, entremêlée de nombreuses forces inconnues que la plupart des cultivateurs ne parvenaient pas à identifier, et qui toutes faisait rage en balayant les montagnes. Même des cultivateurs de la Transformation Divine, leur corps protégé par une puissance spirituelle profonde, auraient eu du mal à traverser intacts.
Qui plus est, les montagnes enneigées de cette région n'étaient pas formées de roche ordinaire. Les montagnes elles-mêmes étaient d'une dureté incroyable, constituées d'un minerai d'exception utilisé dans le raffinage d'artefacts, l'Or-Noir de Glace.
Cependant, l'extraction de l'Or-Noir de Glace était extraordinairement difficile. Pour commencer, le minerai lui-même était si dur que des cultivateurs ordinaires ne pouvaient guère l'entamer. Quiconque se situait en deçà du stade de l'Âme Naissante peinait déjà à y laisser une marque, et même un cultivateur de la Transformation Divine devait déployer une énergie considérable pour en détacher un minuscule fragment.
Quant aux cultivateurs du Raffinement du Vide, nul n'avait jamais entendu parler de l'un d'eux s'abaissant à venir creuser ici tout en endurant des vents astraux assez puissants pour réduire leurs robes de cérémonie en haillons. Pour l'instant, du moins, personne ne savait si pareille chose s'était déjà produite.
Pour couronner le tout, la surface des montagnes de neige — dont le corps était fait d'Or-Noir de Glace — était recouverte d'une couche d'énergie hautement similaire à la force inconnue contenue dans les vents astraux. Cette énergie protectrice possédait également la capacité de réfléchir les attaques. Toute force la touchant avec l'intention d'endommager les montagnes était renvoyée.
Le plus scandaleux, c'était que les formations et autres dispositifs dotés de capacités de réflexion pouvaient généralement être affaiblis par une dépense d'énergie prolongée. Cette énergie, elle, ne semblait jamais diminuer. Quel que soit le coup porté par un cultivateur, quel que soit le sort puissant qu'il déclenchait, elle restait parfaitement immobile, sans montrer le moindre signe d'affaiblissement. De quoi désespérer tout cultivateur venu espérer miner les montagnes et s'enrichir.
Finalement, plus personne ne se donna la peine de tenter une entreprise aussi vaine.
Pourtant, au sein de ces montagnes de neige sans fin, qui pouvaient être considérées comme un piège mortel naturel par la plupart des cultivateurs, il existait un long couloir. Les vents astraux à l'intérieur n'étaient pas assez forts pour déchiqueter des gens ordinaires et des cultivateurs de bas niveau, ni pour mettre ne serait-ce que des cultivateurs de la Transformation Divine en difficulté pour survivre. Il était ainsi devenu le seul passage sûr reliant le Domaine de l'Extrême Profondeur et le Domaine de l'Âme Céleste.
Qingle avait ajouté un avertissement spécifique sur la carte : les gens ordinaires ne ressentiraient peut-être rien en y entrant, mais les cultivateurs de tous les royaumes constateraient que la puissance spirituelle dans leur corps devenait désordonnée à des degrés divers, comme affectée par un champ magnétique spécial qui la rendait difficile à contrôler.
Il était donc conseillé aux cultivateurs entrant dans le couloir de le traverser rapidement et d'éviter de s'y attarder. Si la puissance spirituelle dans leur corps restait chaotique trop longtemps, ils risquaient facilement de subir une déviation de cultivation.
Le couloir était entièrement naturel, sans la moindre trace d'intervention humaine. Qingle avait néanmoins noté sur la carte que, selon la légende, il avait été ouvert conjointement par plusieurs grands experts il y a très, très longtemps.
Depuis combien de temps exactement, et quels grands experts en étaient responsables, ne pouvait plus être retracé.
Ce passage était connu sous le nom du Passage de Glace-Noire.
Ses deux extrémités étaient gardées conjointement par les sectes et les cités voisines.
Certains pourraient supposer qu'un tel arrangement indiquait des relations plutôt bonnes entre les deux Domaines Spirituels. En réalité, c'était l'exact opposé.
La relation entre le Domaine de l'Extrême Profondeur et le Domaine de l'Âme Céleste était tout au plus assez ordinaire, et pouvait même être décrite comme quelque peu tendue.
Quel que soit leur statut, quiconque souhaitait emprunter le Passage de Glace-Noire — la seule route sûre pour entrer dans l'autre Domaine Spirituel — devait s'acquitter d'un droit de passage.
À première vue, il n'y avait rien de choquant. Après tout, il était coutumier dans le monde de la cultivation de payer un droit d'entrée en pénétrant dans une cité. Exiger un droit pour entrer dans un Domaine Spirituel par un passage en reliant deux ne semblait pas déraisonnable non plus.
C'eût été le cas, si les cultivateurs gardant les deux bouts du Passage de Glace-Noire ne s'étaient pas affrontés à répétition pour la seule raison que le droit exigé par l'autre camp était plus élevé que le leur.
Peut-être était-ce parce que les officiels en charge étaient périodiquement remplacés, mais après que les deux camps eurent médi leurs différends et maintenu la paix pendant plusieurs décennies — voire un siècle —, les droits finissaient invariablement par changer.
Parfois, c'était le Domaine de l'Extrême Profondeur qui augmentait le sien. Parfois, le Domaine de l'Âme Céleste.
Alors, sur la nouvelle, l'autre camp débarquait en furie.
« Pourquoi votre droit est-il plus élevé que le nôtre ? Cherchez-vous à insinuer que votre Domaine de l'Âme Céleste » — ou « Domaine de l'Extrême Profondeur » — « est supérieur à notre Domaine de l'Extrême Profondeur » — ou « Domaine de l'Âme Céleste » ?
Ensuite, si les deux camps ne tombaient pas d'accord, ils se mettaient immédiatement à se battre.
Le Passage de Glace-Noire était fréquemment embrasé par les flammes de la guerre. Durant ces périodes, aucun cultivateur pressé de passer d'un Domaine Spirituel à l'autre n'osait risquer sa vie en y entrant.
Ce n'était pas que les cultivateurs en faction fussent particulièrement puissants. La raison principale, c'était qu'ils étaient tout simplement trop nombreux à se battre. Une autre raison, c'était que les cultivateurs qui se battaient à l'intérieur du Passage de Glace-Noire avaient tendance à y rester trop longtemps en faisant circuler à répétition et intensément la puissance spirituelle dans leur corps, ce qui les exposait très facilement à la déviation de cultivation.
Un cultivateur ayant subi une déviation de cultivation n'était guère différent d'un fou furieux qui ne se souciait plus de sa vie. De tels individus combattaient en surdépensant leur longévité et leur cultivation ; comment des cultivateurs qui voulaient simplement passer en sécurité auraient-ils osé s'en mêler ?
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était subir en silence et attendre que les combattants s'épuisent mutuellement, ou que les autorités supérieures des deux Domaines Spirituels envoient quelqu'un régler l'affaire. Une fois l'ordre rétabli dans le Passage de Glace-Noire, ils s'empressaient de le traverser.
Quant aux droits, ils étaient également réglés une fois les combats apaisés, revenant à un taux égal des deux côtés.
Ce retour à l'égalité ne signifiait que les droits redevenaient identiques. Le montant réel ne redescendait pas à ce qu'il était auparavant. Il était généralement de quelques pierres spirituelles supérieur au taux précédent.
Au fil du temps, le péage pour traverser le Passage de Glace-Noire devint assez onéreux.
Après avoir pris connaissance de la situation, soupçonna fortement que les forces gardant les entrées des deux côtés avaient délibérément orchestré ces disputes comme un moyen de « regretter » et « justifier » l'augmentation des droits de passage.
Le coût consistant à sacrifier plusieurs dizaines de gardes toutes les quelques décennies ou tous les quelques siècles…
D'un autre côté, dans le monde de la cultivation, où les cultivateurs ne manquaient guère, qui pouvait en être certain ? fit de son mieux pour voir l'affaire sous l'angle le plus sombre.
Heureusement, il semblait que le passage était encore relativement sûr à la période de son arrivée. Il s'était renseigné çà et là en chemin et avait appris que le dernier affrontement entre les deux camps au sujet des droits datait de plus d'une décennie — bien trop tôt pour qu'un nouveau choc ne survienne selon le schéma habituel.
arriva à l'entrée du Passage de Glace-Noire. Après s'être acquitté des trois cents pierres spirituelles indiquées sur le panneau accroché à côté, il y pénétra sans encombre et quitta le Domaine de l'Extrême Profondeur derrière lui.
L'instant où il entra dans le Passage de Glace-Noire, il vérifia prestement si l'énergie spirituelle dans son corps était devenue désordonnée, comme Qingle l'avait prévenu. À sa surprise, il constata qu'il ne semblait rien s'être passé.
Il comprit immédiatement que l'influence du Passage de Glace-Noire sur la puissance spirituelle n'avait apparemment aucun effet sur l'énergie vitale.
Cela le rassura. Tout en maintenant son image de héros errant, il s'avança d'un pas tranquille dans le passage.