Le soir même, Yuan Qing rentra à l'auberge et annonça à et aux autres que tout avait été arrangé du côté de la famille Yuan. Il leur suffisait de se déguiser et de se rendre à la porte de derrière de la résidence Yuan avant minuit.
Yuan Qing avait d'ailleurs consulté sur ce plan, en lui demandant s'il voyait un inconvénient à passer par la porte de derrière.
répondit naturellement que cela ne posait aucun problème : une broutille pareille ne valait pas qu'on en fasse une histoire.
Il avait déjà prévenu Yuan Qing que , son assistant, les accompagnerait.
À l'approche de minuit, tous trois, , et Yuan Qing, changèrent d'apparence et s'éclipsèrent sans bruit.
Il faisait plutôt bon cette nuit-là ; l'air n'était ni humide ni sec, mais la lune s'était cachée.
Ils ne se rendirent pas directement à la résidence Yuan. Ils trouvèrent d'abord un coin à l'écart pour changer de déguisement, puis gagnèrent discrètement la porte de derrière.
Au sein de la résidence principale de la famille Yuan, Yuan Bi avait depuis longtemps pris toutes les dispositions nécessaires.
Aussi, lorsque Yuan Qing fit entrer et les autres par la porte de derrière, ils ne croisèrent pas âme qui vive en chemin.
Sans le moindre obstacle, ils atteignirent la partie la plus reculée du domaine Yuan, le lieu isolé où l'ancêtre de la famille s'était retiré en méditation.
Yuan Bi les y attendait déjà.
D'ordinaire, l'endroit était étroitement gardé jour après jour, mais ce jour-là, Yuan Bi était venu veiller lui-même sur l'ancêtre et avait renvoyé tout le monde.
Personne dans la famille Yuan ne se douta de rien. Tous savaient à peu près dans quel état se trouvait l'ancêtre, et ils supposèrent qu'il arrivait peut-être au bout de ses forces. La mine sombre du chef de famille et sa décision de veiller seul toute la nuit passèrent pour une marque d'affection sincère.
Ceux qui étaient de garde ce jour-là rentrèrent donc chez eux se reposer, l'esprit tranquille.
Les trois compagnons suivirent des allées sinueuses et arrivèrent enfin au cœur du domaine Yuan.
Il s'y dressait une montagne de taille modeste, dont le sommet se découpait en noir sur le ciel nocturne.
En approchant, sentit aussitôt que la montagne dégageait une énergie spirituelle bien plus riche que le monde extérieur.
Cette montagne pourrait bien être la véritable source de la puissance de la famille Yuan.
Peut-être renfermait-elle même une branche de veine spirituelle.
Il avait entendu dire que, dans la cité de Yuanling, chaque grande famille avait obtenu des branches de veine spirituelle par des transactions avec de grandes sectes, sans savoir si c'était vrai.
Quoi qu'il en soit, ces branches ne valaient pas les veines spirituelles d'origine, et comme d'autres les contrôlaient, elles plaçaient leurs détenteurs en position de faiblesse.
Dans le monde de la cultivation, une famille comme celle des Yuan, bien qu'elle fût le premier clan de la cité, ne pouvait tout simplement pas se mesurer à l'envergure des grandes sectes.
Elle n'avait d'autre choix que de s'accommoder de cette réalité.
Partout où l'on découvrait des veines spirituelles, les lieux riches en énergie spirituelle finissaient toujours occupés par les forces les plus puissantes.
avait pourtant aussi entendu dire que les familles de la cité de Yuanling détenaient en général au moins une petite mine de pierres spirituelles.
C'était là leur véritable bouée de sauvetage.
Perdus dans leurs pensées, ils arrivèrent bientôt à la porte de la cour.
Sentant quelqu'un approcher, Yuan Bi sortit les accueillir.
La vue de et de le surprit quelque peu.
Il se doutait bien que des amis de Yuan Qing ne seraient pas très âgés, mais il ne s'attendait pas à les trouver si jeunes.
Ils paraissaient avoir deux ans de moins que Yuan Qing.
Cela l'intrigua un peu, mais il n'avait d'autre choix que de s'en accommoder. Puisqu'il avait donné sa parole, il ne les mettrait pas ouvertement en doute.
L'air reconnaissant, Yuan Bi se présenta brièvement à et à , puis les invita à entrer.
Ils se trouvaient alors dans une cour au pied de la montagne. et les autres suivirent Yuan Bi vers l'intérieur.
Une fois entrés, ils découvrirent que le chemin menait droit au cœur de la montagne.
En allant tout droit, ils rencontrèrent bientôt plusieurs embranchements.
Yuan Bi les guida dans le passage du milieu.
Au bout d'un moment, le groupe arriva enfin devant une immense porte de pierre, hermétiquement close.
Yuan Bi s'arrêta devant la porte, se tourna vers et dit :
« Compagnon de Voie Lin, c'est ici que l'ancêtre de ma famille s'est retiré en méditation. Son démon intérieur s'est beaucoup aggravé et commence à se répandre. La situation à l'intérieur risque de ne pas être favorable : vous devrez concentrer votre esprit, apaiser votre âme et veiller à rester unifiés. »
se retourna vivement pour avertir , puis adressa un hochement de tête à Yuan Bi.
« Entendu, chef de la famille Yuan. Je vous en prie, allez-y. »
Sans un mot de plus, Yuan Bi se retourna, forma un sceau de la main et projeta de sa paume une vague d'énergie spirituelle vers la porte de pierre.
L'instant d'après, l'immense porte se souleva rapidement.
et perçurent aussitôt une malveillance diffuse, mais bien palpable, qui émanait de l'intérieur.
Elle n'eut pourtant guère d'effet sur eux. C'était plutôt Yuan Qing, dont la cultivation était comparativement plus faible, qui prit un air grave et concentra toute son attention à protéger son esprit.
Voyant et son compagnon garder leur calme et leur sang-froid, Yuan Bi hocha intérieurement la tête. Soit ces deux jeunes cultivateurs possédaient quelque trésor capable de résister aux démons intérieurs, soit leur cultivation était solide et leur force mentale exceptionnelle.
À en juger par leur expression, Yuan Bi penchait pour la seconde hypothèse.
Mais rien de tout cela ne comptait pour le moment.
Sentant que le démon intérieur de l'ancêtre s'était aggravé depuis deux jours, Yuan Bi se hâta de faire entrer tout le monde.
En pénétrant dans la grotte, et ses compagnons trouvèrent les lieux remarquablement dépouillés. Les parois étaient de pierre d'un gris terne, sans la moindre décoration.
Voilà qui différait beaucoup de l'idée qu'ils se faisaient de la demeure d'un cultivateur de l'Âme Naissante.
Ils avaient imaginé qu'un tel maître serait riche et vivrait dans un logis fastueux.
Or l'Ancêtre de la famille Yuan vivait ici dans une simplicité austère.
Pourtant, l'Ancêtre de la famille Yuan ne devait pas être pauvre, si ? Peut-être aimait-il tout simplement la frugalité.
Ainsi songeaient et .
Il n'empêche qu'à l'idée de rester enfermés dix ou quinze jours dans une grotte aussi nue, ils sentaient leur cuir chevelu fourmiller. De plus, ils avaient entendu dire que l'Ancêtre de la famille Yuan était retiré ici depuis de nombreuses années.
Rien que d'y penser, et se sentaient mal à l'aise.
Après avoir parcouru l'intérieur de la grotte du regard, ils posèrent enfin les yeux sur la silhouette âgée assise en tailleur sur un grand rocher, tout au fond.
Ils entendirent alors Yuan Bi dire à côté d'eux :
« Messieurs, voici l'Ancêtre de la famille Yuan. »
Un seul coup d'œil suffisait pour comprendre que l'état de l'ancêtre était désespéré.
Il était enveloppé d'une brume noire, épaisse et dense, qui dissimulait presque ses traits et sa silhouette.
On aurait dit que les ténèbres elles-mêmes l'engloutissaient peu à peu.
Pourtant, par les trouées de la brume noire, on distinguait encore son allure émaciée et desséchée, et d'étranges taches noires qui marbraient son visage.
lui jeta un regard curieux, mais par égard pour les autres, il se retint de le dévisager trop ouvertement.
Voyant cela, ne prit pas la peine de faire semblant ni de gagner du temps.
Il s'adressa directement à Yuan Bi :
« Chef de la famille Yuan, commençons donc. Je vous prie, tous les deux, de sortir pour l'instant. »
Yuan Bi comprenait bien sûr que, puisque refusait d'être vu, il ne voudrait sûrement pas non plus qu'on assiste au traitement.
Il s'était donc préparé à les laisser seuls.
Après tout, ces deux-là étaient des amis de Yuan Qing.
Et même sans eux, si un inconnu avait prétendu avoir un moyen de sauver l'ancêtre, Yuan Bi aurait dû serrer les dents et tenter sa chance.
Car, à vrai dire, rien ne pouvait être pire que la situation actuelle.
De plus, la chambre de méditation de l'ancêtre était protégée par de nombreuses formations défensives.
Si celui qui proposait son aide s'avérait nourrir de mauvaises intentions, Yuan Bi avait des parades toutes prêtes.
Il ne s'opposa donc pas à la demande de . Au contraire, il lui adressa un signe de tête et dit :
« Alors nous comptons sur vous deux, compagnons de Voie. »
Sur ces mots, Yuan Bi et Yuan Qing sortirent de la grotte et, avec délicatesse, refermèrent derrière eux l'immense porte de pierre.
À ce geste, comprit que la famille Yuan avait pris ses précautions contre toute trahison, ce qui était bien compréhensible.
À leur place, il en aurait fait autant.
Après tout, il n'avait aucune intention de mal agir.