La patrouille avait été organisée par la Salle Lianying, mais elle était en réalité composée de disciples envoyés par les diverses forces des sectes.
Ainsi, bien qu'ils portassent l'uniforme de la Salle Lianying pendant leur service, les disciples des différentes sectes arboraient encore les emblèmes de leurs sectes respectives.
Les compagnons de secte restaient faciles à reconnaître.
Quand Yuan Qing passa près de la deuxième escouade de patrouille, il aperçut effectivement l'emblème de la Secte Profonde Céleste parmi eux.
Mais il ne vit aucun visage familier.
Cependant, comme il restait encore beaucoup de temps avant le début et la fin de la Convention des Maîtres des Talismans, il n'était pas pressé.
Après avoir confirmé que la Secte Profonde Céleste était bien arrivée à la cité de Banxiang, Yuan Qing se mit à flâner dans la ville pour en reconnaître le terrain et les parcours, tout en glanant des nouvelles sur la Convention des Maîtres des Talismans.
Après tout, il avait promis à et aux autres de leur servir de guide — il ne pouvait pas manquer à sa parole.
Yuan Zhiyun, remarquant que son état d'alerte légère d'un instant plus tôt, sa mine à chercher quelque chose, avait cédé la place à l'allure décontractée et banale de quelqu'un qui collecte des informations, décida de l'aborder pour le saluer.
Lorsqu'elle vit Yuan Qing s'engager dans une ruelle relativement isolée, elle accéléra immédiatement le pas pour le suivre. Constatant que l'endroit était désert, elle s'avança et lui tapa légèrement sur l'épaule.
« Petit frère ? »
Surpris qu'on vienne le chercher, Yuan Qing se retourna avec stupeur et vit le visage familier de Yuan Zhiyun. Il marmonna machinalement :
« Grande sœur… »
Après avoir dit cela, il se souvint soudain qu'il était actuellement déguisé. Craignant qu'on ne l'entende, il se tut et marcha vers la périphérie de la ville.
Voyant à quel point il se méfiait d'être reconnu, Yuan Zhiyun n'ajouta rien. Elle se contenta de froncer légèrement les sourcils et le suivit à une distance proche mais pas trop.
En observant le dos maigre de Yuan Qing, Yuan Zhiyun ressentit une pointe de pitié.
Elle et Yuan Qing n'étaient pas frère et sœur de sang. Yuan Qing avait perdu ses parents très jeune, et la mère de Yuan Zhiyun, prise de pitié, l'avait recueilli pour l'élever un temps.
Yuan Zhiyun avait toujours été enfant unique, si bien que lorsque sa mère ramena soudain à la maison un frère de près de vingt ans son cadet, elle trouva cela assez intriguant. Elle passa ses journées à le taquiner et à lui concocter toutes sortes de petits jouets farfelus.
Dans toute la famille Yuan, la personne qui le traitait le mieux était Yuan Zhiyun.
Ce fut aussi elle qui lui apprit à faire circuler le qi dans son corps pour la première fois.
Plus tard, quand la Secte Profonde Céleste recruta des disciples et attribua des places à la famille Yuan, l'évaluation de la racine spirituelle de Yuan Qing dans cette génération se situait juste à la limite des places disponibles. Ainsi, à moins de dix ans, il fut envoyé à la Secte Profonde Céleste.
Bien que la matriarche de la famille Yuan l'eût recueilli un temps, il n'était pas un enfant biologique, et leur lien s'était naturellement distendu avec le temps. S'il ne manquait jamais des mêmes allocations que les autres disciples de la famille Yuan — et la matriarche y avait peut-être même ajouté de sa poche —, elle ne lui avait pas vraiment témoigné d'affection.
Yuan Qing le comprenait bien. Aussi, quand quelque chose se passait dans la secte, il ne le disait jamais à la famille Yuan. Tous les six mois, les lettres qu'il envoyait étaient toujours optimistes, sans la moindre mention de ses ennuis.
Seule Yuan Zhiyun, une sœur aînée d'une branche lointaine de la famille, venait le voir à la Secte Profonde Céleste de temps à autre, en lui apportant de bonnes choses.
Mais en tant qu'héritière de la famille Yuan, Yuan Zhiyun avait trop de devoirs et trop à apprendre. Prendre le temps de le voir une fois tous les deux ou trois ans était déjà un geste rare.
Pour le chef de la famille Yuan et sa maisonnée, Yuan Qing ne ressentait qu'une profonde gratitude.
Le temps qu'il avait passé élevé par la mère de Yuan Zhiyun était l'une des rares périodes heureuses de sa courte vie.
Tous deux marchèrent l'un derrière l'autre, à distance, flânant nonchalamment vers la périphérie de la ville. Yuan Qing serpenta par des sentiers et finit par atteindre une forêt dense et isolée. Ce n'est qu'alors qu'il se tourna vers Yuan Zhiyun, qui le suivait. Il retira son déguisement, ôta le masque de son visage, et dit :
« Grande sœur… ça fait longtemps. »
La dernière fois qu'ils s'étaient vus remontait à plus d'un an.
C'était Yuan Zhiyun qui avait insisté pour qu'il l'appelle « Grande sœur », parce que cela lui donnait l'impression d'avoir vraiment un petit frère.
En voyant son visage pâle, visiblement en convalescence, Yuan Zhiyun fronça les sourcils et demanda :
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Quelqu'un t'a maltraité ? »
Yuan Qing n'était pas doué pour mentir, mais il ne tenait pas vraiment à lui dire la vérité.
Il connaissait trop bien le tempérament de Yuan Zhiyun — si elle apprenait la vraie histoire, elle voudrait assurément prendre sa défense.
Mais cela impliquait la Secte Profonde Céleste. En tant qu'héritière de la famille Yuan, s'immiscer dans les conflits internes de la secte attirerait les critiques et risquait fort de provoquer le mécontentement de la secte.
Après tout, même si la famille Yuan était un grand clan de la cité de Yuanling, elle dépendait encore de la Secte Profonde Céleste pour sa survie.
Il garda donc le silence un long moment, remuant ciel et terre dans sa tête, jusqu'à ce qu'il finisse par trouver une excuse :
« Je… je suis tombé sur une meute de bêtes démoniaques féroces pendant une mission. Elles m'ont poursuivi, alors… j'ai utilisé la technique secrète que tu m'as apprise — brûler mon sang vital pour m'enfuir… »
Yuan Zhiyun, qui l'avait filé une bonne partie de la journée, ne crut naturellement pas un mot de cela. Mais voyant sa réticence, et soupçonnant que cela pourrait impliquer la Secte Profonde Céleste, elle choisit de ne pas insulter. Elle dit plutôt :
« Où loges-tu maintenant ? Puisqu'on ne s'est pas vus depuis si longtemps, pourquoi ne viendrais-tu pas rester chez moi ? La grotte à côté de la mienne est encore vide et n'a pas été louée. »
Comme il avait encore des choses à faire, loger juste à côté d'elle rendrait ses allées et venues trop visibles et inconvenantes. Pourtant, il voulait vraiment être avec sa sœur. Après un moment d'hésitation, il finit par parler :
« Grande sœur, j'ai promis récemment à quelques compagnons de cultivation de leur servir de guide. En ce moment, je vis avec eux. Que dirais-tu de ceci : une fois qu'ils connaîtront bien la cité de Banxiang et la Convention des Maîtres des Talismans, je viendrai te trouver. Ça te va ? »
Yuan Zhiyun observa son expression un instant. Cette explication lui parut sincère, aussi hocha-t-elle la tête résolument :
« Puisque tu as fait une promesse aux autres, tu dois l'honorer d'abord. Viens me voir quand tu seras libre. »
Sur ces mots, elle lui donna l'adresse de sa grotte.
Au moment où Yuan Qing et Yuan Zhiyun revinrent à la cité de Banxiang, et les autres avaient déjà rapporté le butin abondant de la journée à leur logement.
Dès que Yuan Qing entra dans la grotte, il vit et vautrés sur le divan, demi-allongés à leur aise, chacun avec un seau d'eau chaude au pied, trempant leurs pieds.
À cette vue, Yuan Qing resta figé un instant. Il lui fallut un moment pour retrouver sa voix :
« Qu… que faites-vous exactement tous les deux ? »
et s'affalaient paresseusement contre le divan, un grand panier entre eux rempli de toutes sortes de friandises, tandis qu'une petite table à côté portait une théière de thé infusé.
Les seaux au sol, remplis aux trois quarts, avaient de l'eau chaude qui gargouillait et bouillonnait à l'intérieur — non pas parce qu'elle bouillait, mais à cause d'un mini-réseau de massage que et avaient récemment conçu spécialement pour le massage des pieds.
Leurs pieds se détendaient dans l'eau, ballottant de haut en bas tandis que la chaleur tourbillonnait autour d'eux. De la fatigue se lisait sur leurs visages tandis qu'ils grignotaient des friandises et sirotaient leur thé à loisir.