Sous le soleil éclatant, les raisins verts et translucides semblaient incroyablement tentants.
Sous la tonnelle de vigne trônait une table et des chaises en bois, manifestement façonnées de la main du Vieux Maître Lin. Sur la table reposait un plat qui donnait l'eau à la bouche rien qu'à le regarder.
Le long de la tonnelle pendait une grande enseigne en bois.
On y lisait : Pavillon Gastronomique Lingxian.
Au-dessous de cette grande enseigne, une plus petite indiquait le prix : cent taels d'argent. À côté se trouvait un petit panier de bambou tressé à la main, visiblement prévu pour y déposer l'argent.
Les gens s'étaient rassemblés autour de la tonnelle, observant et murmurant entre eux.
Un homme, impatient de se montrer puisque personne ne se décidait, s'avança pour voir de quoi il retournait.
Cependant, juste au moment où il atteignit la tonnelle et tenta d'entrer, il se heurta à un mur invisible et solide. Quelle que soit la force qu'il y mettait, il ne put avancer d'un pouce.
Voyant cela, la foule environnante fut encore plus stupéfaite.
Un touriste lettré désigna le petit panier de bambou et dit :
« Peut-être faut-il déposer les cent taels ici avant de pouvoir entrer. »
Parmi les spectateurs, quelques touristes aisés fixaient le plat d'une allure exceptionnellement appétissante posé sur la table à l'intérieur de la tonnelle.
Jettant un œil à l'enseigne du Pavillon Gastronomique Lingxian, ils se sentirent quelque peu tentés.
Mais pendant que ces touristes fortunés hésitaient encore, un homme d'âge moyen, court, bedonnant et richement vêtu, s'extirpa de la foule. Il s'approcha du panier de bambou et fit signe à son serviteur derrière lui.
Le serviteur se hâta d'apporter un paquet d'argent et le tendit à l'homme bedonnant.
Quelqu'un dans la foule reconnut Maître Ma, un riche marchand célèbre du district d'Anqun.
Maître Ma était connu de beaucoup, pas seulement pour sa fortune.
C'était aussi parce qu'il était un glouton invétéré.
Quand il s'agissait de bonne chère, il ne lésinait jamais sur la dépense.
Les cuisiniers de son domaine avaient tous été recrutés aux quatre coins du pays à prix d'or.
À cet instant, après avoir pris le paquet des mains de son serviteur, Maître Ma tenta prudemment de fourrer le gros paquet d'argent dans le minuscule panier de bambou.
Il pensait à l'origine que ça ne rentrerait pas, mais à sa surprise, quand il posa le paquet à l'ouverture du panier, il ne sentit aucune résistance.
Du coup, Maître Ma le lâcha simplement, laissant tomber le paquet entier à l'intérieur.
L'énorme paquet d'argent atterrit solidement dans le petit panier.
Ensuite, Maître Ma tenta d'entrer dans la tonnelle.
Il constata que son chemin était totalement libre.
Il pénétra donc à grandes enjambées assurées.
Voyant cela, son serviteur essaya de le suivre, mais fut bloqué dehors par le mur invisible.
Le serviteur n'eut d'autre choix que de rester avec la foule dehors, à regarder son maître à l'intérieur.
Ce que la foule ignorait, c'est que derrière une meule de foin toute proche, trois jeunes de la secte Lingxian utilisaient un sort de dissimulation pour observer secrètement la scène à la tonnelle.
Liu Yunan murmura à et :
« L'idée du Senior Liao est vraiment géniale. »
Ils avaient spécialement surveillé cet endroit aujourd'hui, retardant même leur cultivation, juste pour voir la réaction de la foule face à leur Pavillon Gastronomique Lingxian.
En entendant cela, et ne purent s'empêcher d'acquiescer.
« Qui aurait cru que quelqu'un se baladerait avec cent taels d'argent sur lui.
À l'origine, ils pensaient que la nourriture ne se vendrait pas aujourd'hui et envisageaient même de se déguiser pour faire les compères. »
Maître Ma s'assit à la table sous la tonnelle. Se retournant, il vit que son serviteur était resté dehors, et il se sentit extrêmement satisfait de cet espace où personne ne pouvait venir le déranger.
De plus, il savourait pleinement le sentiment de dîner seul sous les yeux du public.
Il était aux anges.
Il allait juste se jeter sur la nourriture délicieuse quand il réalisa qu'il n'y avait pas de baguettes sur la table.
Stupéfait un instant, il songea : peut-être que les immortels n'utilisent pas de baguettes pour manger...
Heureusement, c'était un glouton chevronné.
L'instant d'après, il tira une paire de baguettes en jade incrusté d'or d'une fine pochette à sa ceinture.
Puis il commença à savourer le mets aromatique devant lui.
Pendant ce temps, les trois jeunes qui observaient de loin se coudoyaient et chuchotaient :
« Mince, on a oublié de mettre les baguettes ! »
« Je croyais que vous l'aviez fait. »
« C'est pas toi qui dressais la table ? Je croyais que c'était toi. »
« Faudra vraiment faire attention la prochaine fois. »
...
Retour à Maître Ma. Quand il prit un morceau et le porta à sa bouche, il ferma les yeux et mâcha doucement deux ou trois fois. Soudain, ses yeux s'ouvrirent grands, brillants. Il regarda le plat avec une surprise délicieuse.
« Délicieux !
Absolument délicieux ! »
Il avait l'impression que les soi-disant délices qu'il avait mangés ces dernières décennies n'étaient absolument rien comparés au plat devant lui !
Il avait failli s'avaler la langue tout à l'heure !
Parce que Maître Ma avait un palais particulièrement affûté, ses exigences culinaires étaient bien plus élevées que celles du commun des mortels.
De ce fait, il pouvait percevoir bien mieux que les autres combien de détails stupéfiants ce plat possédait de plus qu'une nourriture ordinaire.
Alors que le reste de la secte Lingxian trouvait seulement la cuisine de très bonne.
Maître Ma percevait clairement combien de détails supplémentaires éblouissaient les papilles par rapport à une cuisine banale.
À une vitesse fulgurante, il fourra une autre bouchée dans sa bouche.
En un clin d'œil, il en reprit une.
Bientôt, quand il tenta d'en prendre davantage, il constata que l'assiette était complètement vide.
Maître Ma sentit sa langue soudain bien seule.
Une vague massive de déception le submergea tout entier.
Il devint instantanément un peu dégonflé, posa ses baguettes sur la table et s'affala paresseusement contre le dossier de la chaise, sans envie de parler.
Son regard balaya l'assiette, qui ne contenait plus qu'un peu de sauce, encore et encore. Après un moment de lutte intérieure, son appétit fou finit par l'emporter sur sa dignité. Il saisit l'assiette et se mit à lécher la sauce restante.
Voyant cela, les spectateurs restèrent absolument pantois.
« Était... était-ce vraiment le légendaire Maître Ma, le premier glouton du district d'Anqun qui a goûté d'innombrables délices ?
Ce plat pouvait-il être à ce point délicieux ?
Pour qu'il fasse lécher l'assiette à un homme aussi respectable que Maître Ma, qui a connu tant de mets fins ! »
D'un coup, la foule fut encore plus curieuse de la nourriture du Pavillon Gastronomique Lingxian.
Quand Maître Ma eut léché l'assiette à répétition jusqu'à ne plus pouvoir en goûter la moindre goutte, il la posa à regret. Puis il sortit de la tonnelle et, emmenant son serviteur, sprinta vers le pied de la Montagne du Nord.
Voyant cela, quelques curieux le suivirent pour voir ce qu'il tramait.
Liu Yunan et les deux autres le suivirent aussi en silence.
La plupart des gens restèrent sur place. Certains tentèrent leur chance, mais constatant qu'ils ne pouvaient toujours pas entrer, ils se dispersèrent.
Ce jour-là, le sujet le plus brûlant du village de Xiushui tourna entièrement autour du Pavillon Gastronomique Lingxian.
Pendant ce temps, Maître Ma, qui avait foncé comme un fou au pied de la Montagne du Nord, arriva devant le Chemin de l'Interrogation du Cœur. Sans la moindre hésitation, il s'agenouilla avec un bruit sourd, face à la montagne. En se prosternant, il cria à plein poumons :
« Moi, Ma Changlong, je supplie la secte immortelle de m'accueillir !
Moi, Ma Changlong, je supplie la secte immortelle de m'accueillir !
Moi, Ma Changlong, je supplie la secte immortelle de m'accueillir ! »