Crac !
Bang ~
Le bruit sec de la porte qui s'ouvrait et se refermait s'accompagna de pas lourds résonnant dans la pièce. Orlando, le visage traversé par la panique, trébucha jusqu'à l'intérieur du laboratoire.
Après avoir verrouillé la porte derrière lui, ses doigts tremblants fouillèrent au fond des étagères. Il en retira bientôt une Boule de Cristal dissimulée là.
Au terme d'une litanie de chants obscurs et profonds, la sphère transparente se gonfla soudain d'une épaisse Brume Noire. Des crânes fantomatiques y hurlaient sans un son, finissant par se fondre en un visage humain flou.
« Orlando ! Ne t'ai-je pas dit de ne me contacter qu'en cas d'urgence ? »
Les lèvres du visage bougèrent, émettant une voix masculine étrange et grave, comme des chaînes rouillées raclant la pierre.
Il était manifestement mécontent qu'Orlando ait activé sans prévenir le « Prisme de Projection d'Image » en plein jour.
Orlando tremblait de tout son corps, s'excusant sans cesse auprès de l'ombre dans le prisme.
« P-Pardonnez-moi, mon seigneur... Je ne voulais pas vous déranger non plus, mais je suis confronté à un problème urgent. Cette apprentie sorcière qui a fait échouer mon plan la dernière fois n'est pas morte. Elle est toujours en vie... Je viens de la croiser dans le couloir. Elle me regardait. Elle a dû comprendre quelque chose !
— Mon seigneur, vous devez m'aider. Si les autres sorcières l'apprennent, je serai écorché vif et mon âme tourmentée pour l'éternité... »
Le visage humain dans la Boule de Cristal se mit soudain à bouillonner violemment de Brume Noire, arrachant à Orlando un sanglot étouffé. Ses genoux fléchirent, et il s'effondra au sol.
L'ombre renifla avec dédain, toisant de haut la silhouette recroquevillée comme une crevette.
Avec une volonté aussi faible, même mille ans ne suffiraient pas à cet apprenti sorcier pour devenir une véritable sorcière.
Mais c'est précisément grâce à des gens comme lui que le plan pouvait s'exécuter dans la Tour des Quatre Sages sans éveiller les soupçons. Pour l'instant, rien ne pouvait aller de travers.
Et en effet, Orlando n'avait pas le droit à l'erreur.
La Tour des Quatre Sages possédait un laboratoire d'anatomie. Ce vieux relique de Fernando, bien que loin d'égaler les sorcières nécromantes dans la manipulation des âmes, pouvait aisément extraire des informations utiles du cadavre d'un apprenti.
« Es-tu certain que c'était elle ? »
« Absolument. Cheveux argentés, yeux bleus, l'apprentie sorcière. Je ne peux pas me tromper. »
« Hmph, une simple apprentie sorcière. Si elle n'est pas morte la première fois, tue-la à nouveau. »
« Mais elle a déjà été transférée à la Tour Ouest. Non seulement des corbeaux de fer mécaniques y montent la garde, mais il y a aussi les constructions de chair du sorcier Fernando. Si j'ose agir, même si je parviens à la tuer, les corbeaux de fer m'enquêteront. »
« Les corbeaux de fer de la Tour et les monstres cousus de chair sont effectivement gênants, mais qui a dit que tu devais le faire toi-même ? »
La Brume Noire dans le prisme s'agita, et quelques minutes plus tard, une chauve-souris noire comme l'encre, grande comme une main, s'engouffra par la fenêtre à vasistas du dortoir.
Après avoir décrit deux cercles dans les airs, elle se changea en une bouffée de brume grise qui se dissipa progressivement.
Au même instant, une minuscule sphère de la taille d'un doigt tomba.
Orlando se précipita pour l'attraper et l'examina dans sa paume.
C'était un orbe d'ambre semi-transparent, scellant en son cœur un filament de Brume Noire en apparence insignifiant.
« N'as-tu pas dit qu'elle était à la Tour Ouest ? » La voix de l'ombre dans le prisme retentit de nouveau. « Trouve l'occasion d'aller à la morgue et fourre cet ambre dans un cadavre. Je suppose qu'il est inutile d'expliquer ce qui s'ensuivra. »
Orlando serra l'ambre comme un trésor, une lueur meurtrière passant dans ses yeux.
« Merci, mon seigneur, merci ! Je me chargerai du reste moi-même. »
« Hum... Comment progresse l'installation des anomalies ? »
« Les étages un à cinq sont presque terminés, mais il y a pas mal d'apprentis seniors aux niveaux supérieurs. Il me faudra plus de temps. Avant... que cela ne commence... je ferai en sorte... »
La voix dans la pièce s'effila peu à peu en murmure jusqu'au silence total.
La chambre aux cadavres n° 66.
Comme prévu, le grondement « mélodieux » de la goulotte à cadavres retentit de nouveau, à la grande satisfaction de Lucy.
Le bruit qui faisait fuir tous les autres apprentis était, aux oreilles de Lucy, comparable à une musique céleste.
En soulevant le tissu noir du plateau de fer, apparut une créature poisson pourvue de deux courtes pattes semblables à celles d'un nourrisson.
Ses écailles étaient recouvertes d'organismes parasites bizarres en tout genre, si durs que même le plus grand scalpel ne laissait aucune marque.
Son ventre bombé renfermait des morceaux de viande et d'os indéterminés.
Faute de mieux, Lucy alla chercher la scie dans sa boîte à outils et, après pas mal d'efforts, parvint enfin à extraire les pattes enchantées, la moelle épinière et les yeux de poisson.
Malheureusement, la qualité de ces quatre spécimens d'organes enchantés était médiocre. Chacun ne diffusait qu'une lueur bleue pâle de la taille d'un ongle, à peine un cinquième de la valeur du « Berceau de la Progéniture Humaine Enchantée ».
Lucy décida donc de ne pas les garder et prévoyait de les échanger tous contre du sable de magie.
Cependant, au moment de jeter le corps du poisson étrange, une idée soudaine la traversa, et elle choisit de conserver toutes les écailles incroyablement dures.
Ces écailles étaient plus dures que l'acier, et surtout, elles pesaient moins d'un dixième du métal. On pouvait dire qu'elles étaient légères comme une plume mais plus solides que l'acier raffiné.
Transformées en armure, elles offriraient sans nul doute la défense d'une armure de plaques pour le seul poids du cuir.
Lorsqu'elle eut fini de traiter le cadavre de poisson, il était juste passé 15 heures. Lucy n'avait pas l'intention de s'attarder davantage à la morgue et prévoyait plutôt de vendre le flacon restant de « Potion dévorante de contamination ».
La Tour des Quatre Sages ne possédait pas de marché officiel. Il n'existait que deux moyens d'acheter ou de vendre des objets liés à la sorcellerie.
Le premier consistait à se rendre au Bureau d'Échange au troisième étage de la tour pour acquérir les objets ou potions nécessaires auprès de l'entrepôt de la tour.
Cette méthode était relativement sûre, et les articles bénéficiaient d'une garantie de qualité. En revanche, les prix d'achat étaient élevés et les prix de vente bas. À moins qu'il ne s'agisse de fournitures expérimentales importantes, peu de gens achetaient là-bas.
Le second était la place du jardin arrière de la tour.
Les apprentis y avaient formé leur propre marché informel. Toutes les transactions reposaient sur la négociation orale, et les marchandises étaient d'une diversité folle.
En tant que vendeuse, Lucy choisit naturellement le marché où les prix étaient plus hauts.
Après avoir remis en cachette la seconde « Aile de Banshee » dans son dortoir, Lucy enveloppa tout son visage dans un foulard noir. Elle enfile ensuite la robe grise standard d'apprentie sorcière fournie par la tour et rabattit la capuche, ne laissant visible qu'une paire d'yeux bleus éclatants.
Bien que cette tenue fût quelque peu étouffante, Lucy ne voulait pas attirer d'ennuis inutiles juste pour vendre une potion.
Elle ouvrit sa porte, vérifia que personne n'était dans les parages, et la petite silhouette emmitouflée de gris fondit rapidement dans les ombres du couloir.
Place du jardin arrière.
C'était le plus grand rassemblement d'apprentis sorciers que Lucy ait vu en deux ans.
Sur la place pas très grande, une bâche imperméable était tendue tous les trois à cinq mètres. Des apprentis en robes grises ou noires déambulaient entre les « étals », s'arrêtant parfois pour discuter avec les marchands.
Lucy compta approximativement et dénombra au moins plusieurs dizaines d'apprentis sorciers en robe noire sur la place. Les apprentis comme elle, encore en période de formation, n'étaient que quelques-uns.
Elle trouva un coin plus calme, sortit la potion de résistance de sa robe et la posa au sol. Assise là toute seule, la scène avait quelque chose de comique.
Mais elle n'en avait cure. Au contraire, elle sortit les Notes d'Anatomie et se mit à lire pour elle-même.
Dans n'importe quelle faction de sorcières, les potions de résistance pendant la phase d'apprenti étaient toujours très recherchées. Il n'y avait jamais pénurie d'acheteurs.
En effet.
En moins de cinq minutes, quelqu'un remarqua la mince apprentie sorcière et la potion brun foncé devant elle.
« C'est... une potion de résistance ? »
Un apprenti en robe noire s'approcha de l'étal et demanda avec une curiosité modérée.
D'après les six rayures d'argent sur sa manche, c'était clairement un apprenti de niveau 6.
Selon les différences de Force mentale, les apprentis titulaires étaient divisés en trois rangs, chacun subdivisé en neuf niveaux précis.
Les niveaux 1 à 3 étaient des apprentis juniors, 4 à 6 intermédiaires, 7-8 avancés, et le niveau 9 était connu comme l'apprenti au sommet.
Lucy posa les Notes d'Anatomie, s'inclina légèrement et présenta :
« C'est exact, aîné. Ceci est un flacon de "Potion dévorante de contamination", efficace pour les seuils de Force mentale inférieurs à 40. »