Un jour de décembre où sévissait un froid mordant.
Les gens faisaient une longue file le long du mur extérieur d'un splendide bâtiment, les yeux rivés sur les aiguilles de l'horloge.
8 h 59 min 10 s.
30 secondes.
55 secondes.
Dong !
Au son de la cloche, le portier en uniforme ouvrit vigoureusement les portes vitrées.
« Poussez-vous ! »
« C'est moi qui suis entré en premier ! »
« Arrêtez de pousser, s'il vous plaît ! »
Les gens s'engouffrèrent dans le bâtiment en une ruée, comme si quelqu'un les pourchassait.
Au-dessus de leurs têtes flottait une banderole aux lettres richement ornées.
【Grand magasin Le Marché des Rêves : Fête de fin d'année en remerciement de notre clientèle】
Contrairement au rez-de-chaussée, bondé en un instant au point qu'on ne pouvait plus y mettre un pied, le premier étage était relativement calme.
C'était un espace réservé, accessible à une poignée de clients importants du grand magasin.
« Cela faisait longtemps, Madame Levelly. Vous êtes venue voir les nouveautés, vous aussi ? »
« Madame Lession ! Quel plaisir de vous croiser ici. Ma fille en fait toute une histoire. Elle essaie de copier tout ce que fait cette femme. »
« Notre fille est pareille. Enfin, on peut se fier à la qualité des produits des Rêves. Ce n'est pas pour rien que c'est une maison agréée par la Couronne, n'est-ce pas ? »
« J'aime que les prix soient fixes ici. Il serait indigne de gens comme nous de marchander… Mais acheter à l'aveugle me fait toujours craindre de payer trop cher… »
Des dames de la noblesse, vêtues d'épaisses fourrures et de robes de soie, échangeaient des salutations avec de grands sourires.
« Oh, vous connaissez la nouvelle ? Ce fiancé était en fait un prince ! »
« Allons donc. Un prince ? La famille royale accepterait quelqu'un qui a grandi parmi des gens de si basse extraction ? »
À cet instant, une voix claire s'immisça parmi les dames.
« Ne devrait-on pas d'abord demander à l'intéressé ce qu'il en pense ? »
Les dames blêmirent en reconnaissant la propriétaire de la voix.
« M-Mademoiselle Charmeuze ! Et… Monsieur Velour… »
Adelaide sourit avec élégance et inclina légèrement la tête. Contrairement à ses lèvres qui s'incurvaient en une ligne harmonieuse, ses yeux bleu-violet étaient d'une froideur absolue.
Les dames se cachèrent précipitamment le visage derrière leurs éventails. Mais les yeux d'Adelaide avaient déjà mémorisé leurs traits.
Adelaide se contenta de pencher légèrement la tête vers son fiancé.
« Tu y retourneras ? »
Quand leurs regards se croisèrent, une petite flamme vacilla dans les yeux rouges de l'homme, jusque-là somnolents comme noyés sous l'eau.
« Pourquoi est-ce que je ferais ça ? »
Après cette réponse franche et immédiate, l'homme eut un petit rire en lui adressant un éblouissant sourire des yeux.
Son ton laissait entendre qu'il ne voudrait pas de la famille royale même si on la lui offrait.
L'homme effleura d'un baiser la main d'Adelaide et ajouta :
« Qu'est-ce que je ferais là-bas sans toi ? »
À cette voix grave et nonchalante, pleine de tendresse, quelqu'un quelque part laissa échapper un « Oh, mon Dieu » d'admiration envieuse.
« Seb. Il y a du monde. »
Pourtant, Adelaide, qui repoussait l'homme du bout de son éventail, avait elle aussi un indéniable sourire accroché au coin des lèvres.
L'homme pouffa comme un garnement espiègle et posa le menton sur l'éventail d'Adelaide.
« Avec un prince, tu ne pourrais pas faire ce genre de chose. »
« Tes lèvres qui brillent au-dessus de ma tête me suffisent. »
À ces mots, les yeux des jeunes demoiselles qui les observaient en retenant leur souffle s'écarquillèrent encore davantage.
Adelaide soupira et secoua la tête, comme habituée.
Mais le regard qu'elle posait sur son amant débordait d'une indéniable affection.
« … Quoi qu'il en soit, voilà l'avis de l'intéressé. »
« … »
Adelaide reprit, comme pour que tout le monde l'entende :
« Ne manquez pas non plus les soldes de printemps. Vous trouverez des articles à votre goût au rez-de-chaussée. »
Cela signifiait que celles qui avaient médit de son amant ne seraient plus jamais invitées dans l'espace réservé.
Autrement dit, une exclusion du cercle mondain.
Mais la dame ne put même pas protester.
Les paroles d'Adelaide valaient loi dans le cercle mondain.
« Allons-y, Bastian. Il faut aussi faire un tour au rez-de-chaussée. »
« A-Attendez ! Attendez un instant ! Ce n'est pas ce que… »
Tap.
Bastian chassa d'une petite tape la main de la dame qui tentait tardivement de s'accrocher à eux.
« Je suis désolé, madame. Étant de basse extraction, même l'étiquette que j'ai apprise est vulgaire. »
La dame, devant l'attitude de cet homme qui ne montrait pas une once de remords, allait s'emporter en oubliant sa situation, quand…
« Ah oui, à propos de cette idée de prix fixes. »
Adelaide ajouta cela comme si elle venait de s'en souvenir.
« … ? »
« L'idée venait de Bastian. Cet homme est un génie encore plus remarquable que moi. »
Sur ce. Adelaide passa avec grâce devant la dame, restée totalement muette.
Vraiment, sans l'ombre d'un doute.
Pour l'avoir côtoyé deux fois, elle pouvait le garantir.
« Espèce d'effrontée ! »
Splash !
De l'eau froide me fut versée sur la tête.
En même temps que le froid qui me réveillait, la puanteur des tiges de fleurs pourries dans une eau jamais changée me piqua le nez.
« Tu ne sais même pas ce que tu dois à ceux qui t'ont élevée ! Comment oses-tu ! »
Pour finir, dans un fracas, des éclats acérés du vase volèrent dans tous les sens.
Quand je me frottai la joue, sous la douleur cuisante, un mince filet de sang me resta sur les doigts.
Vraiment, il ne recule devant rien.
« Ton mari t'a mise à la porte, toi aussi, hein ? Tu te crois où, pour revenir ramper ici ? »
« C'est lui qui m'a trompée le premier. Celle que vous avez élevée, c'était moi enfant, et ceci est le domaine où j'ai grandi et dont j'ai hérité. Vous n'avez pas honte, mon oncle ? Comment avez-vous pu engloutir ainsi l'héritage de votre nièce et de votre neveu… »
Paf !
Je hurlai malgré moi sous la douleur, comme si un tisonnier chauffé à blanc me labourait la joue.
De tous les côtés possibles, il avait frappé celui où les éclats m'avaient atteinte.
« Dehors, tout de suite ! »
Les mains brutales des domestiques me chassèrent aussitôt, mais je n'arrivais pas à m'éloigner facilement du domaine.
Fichu oncle.
Quand mes parents étaient morts tous les deux dans un accident de train, mon oncle, devenu le tuteur de mon petit frère et de moi, avait dilapidé toute leur fortune en un rien de temps. Et voilà qu'il essayait de vendre jusqu'au titre de noblesse que possédait mon petit frère.
Ça tient debout, d'apprendre les fiançailles de son propre frère dans le journal ?
Et en plus, il avait déjà une amoureuse qu'il avait promis d'épouser.
J'avais aussitôt pris le journal pour me rendre au domaine, mais je n'en avais rapporté que de l'eau croupie et des gifles.
Au bout du compte, je n'avais rien pu régler, et le chemin du retour me pesait, lourd d'impuissance et de désespoir.
Ce qui m'accueillit quand je rentrai d'un pas sans force, ce ne fut pas une maison vide, mais Antoine, le visage marqué par la fatigue.
« Antoine ? Pourquoi tu es à la maison à cette heure-ci ? Tu ne t'es pas… fait renvoyer, quand même ? »
« Renvoyer ? Moi ? Pas du tout, grande sœur. Je suis venu chercher des documents que j'avais oubliés. Mais surtout, qu'est-ce que tu as au visage ? Ne me dis pas que l'oncle a encore… ? »
« Pardon… J'ai essayé de le convaincre une dernière fois, mais ça s'est mal passé. »
« Pourquoi tu t'excuses, grande sœur ? D'abord, on met un remède. Ce serait affreux que ça laisse une cicatrice. »
« Ça va. Plus important, qu'est-ce qu'a dit le président de la maison ? »
« Que je devienne gendre ou homme entretenu, il reste mon employeur, alors il m'a dit d'aller faire mon travail. »
« … Me voilà rassurée. »
Quel caractère. Pourtant, cette arrogance qui lui était propre me rassura.
Sebastian Velour, surnommé Bastian.
Il nous avait sauvés, mon frère et moi, une fois de plus.
C'était un roturier qui employait des nobles, le propriétaire du grand magasin Belleau, maison agréée par la Couronne, et surtout, un génie comme on n'en voit qu'un par siècle, le premier à avoir créé le concept de « grand magasin ».
D'ordinaire, il méprisait nobles et membres de la famille royale sans distinction, comme des insectes, mais il faisait preuve d'une généreuse indulgence envers une seule catégorie de personnes : celles qui lui prouvaient leur valeur.
Antoine en était l'exemple même.
S'il n'avait pas reconnu le talent de mon petit frère, nous serions peut-être en train de grelotter dans quelque ruelle au lieu de vivre dans ce logement de fonction modeste mais propre.
« C'est vraiment quelqu'un de généreux. Tu ne trouves pas ? Dis-lui bien qu'on lui est très reconnaissants. »
« Compris. Ah, au fait. Le président a dit qu'il aimerait partager un repas une fois le travail terminé. Avec toi aussi, grande sœur. »
« Moi aussi ? »
À ces mots inattendus, la tension me revint dans les épaules.
Je n'avais croisé Bastian qu'une seule fois.
« Antoine ? Qui est derrière toi… Ne me dis pas que l'oncle a encore emprunté de l'argent en notre nom ? Même si vous menacez de me tuer, je n'ai pas une seule pièce à vous donner, alors tout de suite… ! »
« C'est notre président… »
« … Entrez donc manger ! Je n'ai pas un sou, mais j'ai une soupe si bonne qu'on ne remarquerait même pas si son voisin de table tombait raide mort ! »
Il avait fallu que ce soit là mon premier et dernier souvenir de notre rencontre.
« Oui. On dirait qu'il a quelque chose à dire ? Bon, il faut que j'y aille. À tout à l'heure, grande sœur. »
« Fais attention. »
Après avoir raccompagné Antoine, dont le visage semblait prêt à s'effondrer au moindre contact, je revins et me figeai en voyant les documents soigneusement posés sur la table.
Ce n'est pas… le document qu'il était venu chercher ?
« Antoine ! Tu as oublié tes documents ! »
Je me précipitai dehors sans réfléchir pour le rattraper.
Boum !
Dans un bruit de tonnerre, mon corps fut projeté en l'air.
L'instant d'après vint un bruit de quelque chose qui se brisait et s'écrasait.
Ah, je suis en train de mourir.
J'eus le pressentiment de la mort.
Le film de ma vie se mit à défiler devant mes yeux.
Mais… il est plutôt long, ce film.
Remontant le temps, le film dépassa bientôt mon enfance heureuse et se mit à me montrer un passé encore plus lointain.
Une minute, c'est quoi, ça ?
Des paysages inconnus que je n'avais jamais vus, des gens étranges, des langues étrangères ondulèrent comme des vagues et se déversèrent dans mon esprit.
Je m'en souvins.
J'étais dans le livre que j'étais en train de lire.
'Vous vous fichez de moi ? Un truc pareil… J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt… !'
Ce fut mon dernier souvenir.