Su Rong fut réveillée par un sanglot étouffé.
Elle ouvrit les yeux et leva la main pour se frotter l'espace entre les sourcils. « Sss » : une douleur vive la transperça, et elle se souvint alors qu'elle avait le front fendu.
À en juger par la douleur, il était évident que personne n'était venu la soigner.
Elle baissa la main, se redressa péniblement et appela à travers la porte et la fenêtre délabrées : « Yuewan, entre. »
Yuewan sursauta, s'interrompit précipitamment, essuya les larmes de son visage, ouvrit la porte et entra. Elle avait les yeux rouges et embués, l'air pitoyable. « Mademoiselle, vous êtes réveillée ? »
« Pourquoi tu pleures ? Ce n'est pas toi qu'on a assommée, que je sache ? Ta demoiselle a une chance insolente : même si personne ne vient la soigner, elle ne mourra pas. »
Yuewan ne put se retenir plus longtemps et ses larmes coulèrent de nouveau. « Ce n'est pas ça. »
« Ce n'est pas quoi ? »
Yuewan s'essuya les yeux avec sa manche et dit tristement, la gorge nouée : « Tout le monde en parle dehors, on dit qu'il s'est passé quelque chose de grave à la capitale. Le jeune maître de la résidence du duc Protecteur du Royaume et le petit prince de la résidence de Rui'an se sont disputé une femme et se sont battus en pleine rue. Ouin, comment le jeune maître Zhou peut-il voler la femme d'un autre ? »
Su Rong resta interdite. « S'il veut se l'arracher, qu'il se l'arrache. Pourquoi tu pleures ? En quoi ça te regarde ? »
Yuewan s'étrangla de colère et serra les poings. « Mademoiselle, le jeune maître Zhou est votre fiancé ! »
Su Rong : « ... »
Ah, c'est vrai, elle avait oublié : elle avait un fiancé. Zhou Gu, le fils cadet de la résidence du duc Protecteur du Royaume, que sa mère lui avait arrangé on ne sait comment de son vivant, sans jamais lui en dire la raison jusqu'à sa mort.
Elle n'était que la fille d'une concubine du préfet du district de Jiangning, et elle avait pour fiancé le fils cadet du très sérieux et très intègre chef de la résidence du duc Protecteur du Royaume.
Quand sa mère le lui avait annoncé, elle en était restée abasourdie le temps de boire une tasse de thé.
Quand elle avait repris ses esprits et voulu en savoir plus, sa mère ne lui en avait pas laissé le temps : elle était morte.
Elle toussota et demanda avec curiosité : « Et il l'a eue ? »
Yuewan baissa la tête. « Il l'a emportée. »
Su Rong poussa un soupir de soulagement. « Tant mieux. S'il n'était même pas capable d'emporter une femme, ce serait vraiment un bon à rien. »
Yuewan écarquilla les yeux et dévisagea Su Rong, sous le choc. « Mademoiselle ! Vous avez perdu la tête ? C'est votre fiancé. Il se conduit déjà de façon si scandaleuse avant même que vous ayez franchi sa porte. Tout le monde sait qu'il ne cause que des ennuis. Quand vous aurez franchi sa porte... »
« Tu crois vraiment que ce mariage se fera ? » l'interrompit Su Rong.
Yuewan se tut aussitôt.
Su Rong lui fit signe d'approcher. « Aide-moi à me lever. J'ai si mal qu'il faut vite appeler un médecin. Si mon visage est défiguré, je ne pourrai vraiment plus me marier. »
Yuewan revint brusquement à elle, s'avança en hâte pour soutenir Su Rong et dit, les yeux rouges : « Madame a dit que vous aviez déjà fait venir le médecin trois fois ce mois-ci. Si ça continue, vous aurez épuisé tout l'argent de la résidence rien qu'en frais de médecin. Elle a dit qu'avec un visage pareil, vous ne pourriez pas entrer dans la famille Zhou. Que de toute façon, vous étiez destinée à finir concubine. Qu'il valait mieux mourir, ou l'abîmer, et que vous pourriez peut-être devenir une vraie épouse. »
Su Rong s'approcha d'un miroir fêlé et observa la large plaie sur son front, horrible à voir.
Elle dit d'un ton plat : « Non, ce visage est la seule chose dont je dispose. Comment pourrais-je mourir ? Même si je n'épouse pas Zhou Gu, je peux bien épouser un lettré, non ? »
Yuewan prit un air outré : « Les lettrés vendent tous leur femme pour la gloire. »
Su Rong resta sans voix et tendit la main pour toucher le front de Yuewan. « Tu as lu trop de livres d'images ? D'où te vient tant d'hostilité envers les lettrés ? »
Yuewan retint ses larmes. « Vous êtes restée sans connaissance une demi-journée, et votre servante a supplié la Première Dame pendant plus d'une heure, mais la Première Dame n'a jamais dit oui. »
« Et mon père ? C'est lui qui tient le plus à mon visage. »
« Monsieur est parti pour affaires, il ne rentrera que dans trois jours. »
Su Rong tapa du pied. « Allons-y, je vais voir la Première Dame. »
Malgré son vertige, elle quitta la petite maison décrépite et la petite cour décrépite, et marcha le temps de deux bâtons d'encens avant d'arriver à la résidence de la Première Dame.
À cette heure, la pièce de la dame résonnait de rires.
Ces rires agacèrent Su Rong au plus haut point. Elle s'arrêta devant la porte et appela : « Mère. »
Un instant de silence tomba dans la pièce.
Satisfaite, Su Rong écarta le rideau et entra.
Devant elle, la Première Dame trônait au centre de la place d'honneur, entourée de cinq ou six jeunes filles, toutes à peu près du même âge.
En voyant Su Rong, aucune d'entre elles ne changea d'expression ; chacune avait l'air plus blasée que l'autre.
Su Rong plia les genoux pour saluer, puis, avant même que la Première Dame l'y invite, se releva d'elle-même, ignora les autres et alla droit vers la Première Dame pour lui montrer la plaie de son front. « Mère, la famille Zhou n'a pas encore annoncé la rupture des fiançailles. Même si la famille Zhou venait rompre l'engagement et me voyait avec un tel visage, c'est vous qu'ils tiendraient pour responsable, au nom du contrat de mariage. On dit que le duc Protecteur est très redoutable. Qu'il possède un fouet d'or capable de frapper jusqu'à l'empereur. Vous êtes bien sûre de ne pas vouloir me faire soigner ? »
La Première Dame ne s'attendait apparemment pas à une blessure aussi grave. Elle sursauta, et avant qu'elle ait pu se remettre, elle entendit les paroles de Su Rong et entra aussitôt dans une colère noire. « Tu me menaces avec la résidence du duc Protecteur du Royaume ? »
« Votre fille n'oserait pas. Elle pense simplement que, qu'elle devienne une vraie épouse ou une concubine plus tard, ce visage ne doit pas être abîmé. »
Furieuse, la Première Dame pointa le doigt sur elle. « Tu as fait venir le médecin trois fois ce mois-ci. Tu aimes tant te battre, et tu ne veux pas avoir de bleus ? La dernière fois, tu t'es blessé la jambe : rien que la consultation a coûté cent taels. La fois d'avant, tu t'es foulé le bras et tu as pris de bons remèdes pendant quinze jours : encore cent taels. Et maintenant c'est ton visage. Si tu veux qu'il ne garde pas de cicatrice, il va falloir de l'onguent de satin de jade crémeux, n'est-ce pas ? Tu sais combien coûte ce remède ? Tu ne le sais pas ? Mille pièces d'or le flacon. »
Su Rong prit un air contrit. « La dot que vous m'avez préparée... »
La colère de la Première Dame redoubla. « Tu as déjà dépensé la moitié de la dot que je t'ai préparée, et tu as encore le front d'en parler ? »
Su Rong murmura : « Je peux monter seule dans le palanquin. »
La Première Dame faillit en mourir de rage. « Une mariée qui monte seule dans le palanquin, sans dot, on n'a jamais vu ça. Tu veux que notre résidence de préfet et moi mourions sous les moqueries ? Dehors ! »
Su Rong ne bougea pas. « Mère, il faut absolument soigner mon visage. »
La Première Dame la foudroya du regard. « Holà, emmenez-la-moi ! »
Su Rong se retourna et regarda les servantes qui s'apprêtaient à se ruer à l'intérieur depuis la porte.
Il lui suffit d'un regard : les servantes reculèrent malgré elles d'un pas, et personne n'osa avancer.
La Septième Demoiselle se battait avec l'énergie du désespoir : qui que ce soit, pour peu qu'on la provoque, elle frappait.
Depuis ses petits bras et ses petites jambes de trois ou cinq ans jusqu'à aujourd'hui, elle avait pour ainsi dire cogné de l'enfance à l'âge adulte.
Et les raclées étaient de plus en plus sévères : ce matin même, le fils de la résidence du commandant avait été rossé par elle.
Elle s'était certes blessé le front, mais le fils de la résidence du commandant avait failli finir défiguré, la tête enflée comme celle d'un cochon.
Personne dans cette maison n'osait la provoquer, encore moins les domestiques.
L'ordre de la Première Dame pesait moins que le regard de la Septième Demoiselle : elles obéissaient à celui-ci et n'osaient pas avancer pour l'emmener.
La Première Dame avait beau être habituée à ce spectacle, elle en éprouvait toujours colère et chagrin.
Elle pointa Su Rong d'un doigt tremblant. « Tu n'es bonne qu'à me mettre en colère ! Tu seras contente quand tu m'auras fait mourir de rage, c'est ça ? »
« Comment serait-ce possible ? » Su Rong se retourna, secoua la tête et dit sérieusement : « Mère, il faut que vous viviez très longtemps. Si vous n'étiez pas aussi célèbre, la femme du commandant n'aurait pas peur de vous au point de ne pas oser venir frapper à votre porte, et moi, je n'oserais pas frapper le fils de la résidence du commandant. »
La Première Dame faillit s'évanouir.
« Mère, faites venir le médecin, prenez simplement sur ma dot pour qu'il regarde mon visage, et qu'il vous prenne le pouls à vous aussi. Je trouve que vous négligez un peu votre santé ces derniers temps, vous avez le sang trop vif. Vous n'avez pas pris le temps de cultiver votre énergie. » Su Rong s'assit, comme si les lieux étaient désormais son terrain, et lança vers la porte : « Faites vite venir le médecin, le meilleur de la salle Huichun, et dites-lui d'apporter un flacon d'onguent de satin de jade crémeux. »
Les servantes et les femmes de chambre à la porte se tournèrent toutes vers la Première Dame.
La Première Dame porta la main à son cœur, le visage sombre, et finit par lâcher, furieuse : « Disparaissez ! »
Les servantes comprirent et se retirèrent ensemble ; certaines filèrent aussitôt hors de la résidence pour courir jusqu'à la salle Huichun.
Satisfaite, Su Rong sourit et prit la main de la dame. « Calmez-vous, mère. Ce salaud de Chen Zhou me harcelait ; si je ne lui avais pas donné une leçon, il aurait continué à croire qu'on peut malmener les gens de notre résidence de préfet. »
La Première Dame retira sa main d'un geste brusque. « Combien de bagarres as-tu eues ces dernières années ? Partout, j'ai réparé tes bêtises, j'ai payé pour écarter les ennuis et fait étouffer les affaires, c'est pour ça que tu as encore la réputation que tu as. Mais tu ne pouvais pas choisir quelqu'un d'autre à provoquer ? Chen Zhou ! La résidence du commandant Chen n'est qu'une branche cadette des Chen, mais c'est une branche de la capitale. Comment veux-tu cacher ça à la capitale si tu l'as frappé ? Combien de fois t'ai-je dit que la réputation d'une fille de bonne famille est ce qu'il y a de plus important ? Mais tu n'écoutes jamais. Tu sais quel rang a la résidence du duc Protecteur du Royaume ? Tu crois que s'ils apprennent la nouvelle, ils voudront d'une femme qui fait des histoires et se bat à longueur de journée ? »
« Mère, tout le monde ne raconte-t-il pas dehors que le jeune maître Zhou et le jeune prince du palais de Rui'an se battent pour une femme ? Ils ont un fauteur de troubles dans leur propre famille, alors pourquoi feraient-ils les difficiles avec moi ? » Su Rong, très désinvolte, ne prenait pas la chose au sérieux.
« Et puis, je pense que ce mariage tombera à l'eau tôt ou tard. Vous devriez cesser de rêver de vous hisser sur les hautes branches, on n'en a pas les moyens. »
Madame : « ... »
Ces paroles si lucides la firent vraiment vaciller.
Le visage plein de rancœur, elle lança : « Tu gâches ce visage pour rien ! »
Elle se mit à faire la leçon à Su Rong avec colère : « La Noble Consort, la plus choyée et la plus précieuse aujourd'hui, ne doit tout qu'à son visage. Puisque tu tiens tant au tien, pourquoi ne pas t'en servir pour grimper haut ? Si tu savais t'y prendre, notre famille aurait-elle encore besoin de croupir dans ce petit trou de Jiangning ? »
Su Rong se frotta les oreilles et soupira. « La Noble Consort n'a pas d'enfant, ne fait-elle pas pitié malgré toute cette faveur ? »
La Première Dame lui plaqua la main sur la bouche. « Tu veux mourir ? Comment oses-tu dire une chose pareille ? Tais-toi. Si tu répètes ça, je te tue. »
Elle tourna la tête et lança un regard acéré aux personnes présentes dans la pièce. « Oubliez ce qu'elle vient de dire, vous m'avez entendue ? Si quelqu'un le répète, je le tue en premier. »
Les petites sœurs acquiescèrent d'un air blasé : « Votre fille s'en souviendra, c'est déjà oublié. »
Ce n'est pas qu'elles étaient incapables d'une autre expression : leur petite sœur avait dit ce genre de choses bien trop souvent ces dernières années, et chaque fois, la Première Dame les avait averties d'oublier.
La Première Dame retira sa main. La Noble Consort, vêtue de beaux habits, nourrie de mets raffinés, drapée de soie et de satin, régnait sur le harem et faisait la pluie et le beau temps : oser dire qu'elle faisait pitié, vraiment, elle ne savait plus quoi dire.
Le cœur douloureux, elle repoussa Su Rong avec dégoût. « Va-t'en. »
Oreiller brodé d'hibiscus, délicat et moelleux ; une maison pleine de fleurs, où l'on s'enivre sans s'en rendre compte. Elle, c'est Su Rong !
Un jeune homme aux habits éclatants, sur un cheval fougueux. Lui, c'est Zhou Gu !
Su Rong se demandait : qu'y a-t-il au bout du chemin ?
Le trône ?
Elle découvrit plus tard qu'au bout du chemin se trouvait un homme, et qu'il s'appelait Zhou Gu.
Une salle pleine de fleurs où s'enivrent trois mille invités ; une seule épée dont le givre glace quatorze provinces.
De fille de concubine à princesse, des maisons basses et des ruelles profondes jusqu'aux salles splendides.
Ceinture d'or et robe pourpre, neuf pas franchis chaque jour.
Une fois la richesse et les honneurs venus, ils sont partout.
Su Rong franchit ronces et épines, aux côtés de Zhou Gu, l'épée à la main.
Il existe une route vers les nuées : je te demande de la parcourir avec moi.