Aldris et moi avons ouvert les registres de la Salle du Domaine le deuxième jour.
La pièce avait été scellée. L'équipement avait été laissé dans son état opérationnel, avec les onze minutes de relevés des gouvernants conservées sur les journaux de calibration. Deux membres du personnel se tenaient devant la porte par roulement. Halvern était confiné dans une pièce de l'aile administrative, avec un verrou de borne sur la porte et aucun accès aux registres ou au personnel de l'Académie.
Aldris a apporté l'archive complète au bureau des archives — quatre ans de documentation d'évaluation, triés par date, reliés dans des registres identiques à ceux que je lisais depuis mon arrivée. Elle les a posés sur le bureau et s'est assise en face de moi.
« J'ai besoin que tu fasses ce que tu sais faire », a-t-elle dit. « Parcours-les. Ligne par ligne. Dis-moi ce que tu trouves. »
Je les ai parcourus. Ligne par ligne.
La première année comportait deux évaluations individuelles dans la Salle du Domaine. Toutes deux étaient répertoriées sous le nom d'Halvern. Les deux étudiants avaient terminé leur inscription par la suite, mais leurs dossiers d'entraînement présentaient des lacunes — séances manquées, demandes de changement d'emploi du temps, notes d'autres instructeurs sur des changements de comportement qui avaient été consignés mais pas enquêtés.
La deuxième année en avait quatre. Un étudiant s'est retiré en cinq jours. Un autre a été transféré dans un autre programme. Les deux autres ont terminé leur inscription, mais leurs dossiers suivaient le même motif — quelque chose avait basculé dans les semaines qui suivaient l'évaluation, et personne n'avait remonté le basculement à sa source.
La troisième année en avait cinq. Deux retraits. Un transfert. Les deux restants étaient restés, mais leurs dossiers étaient maigres — moins de séances suivies, moins de notes des instructeurs, comme s'ils étaient devenus moins visibles.
La quatrième année — l'année en cours — en avait trois avant Tess. Les deux plus récentes étaient les étudiants que j'avais trouvés entravés dans la ruine au nord du Mur de Fenner.
Je me suis arrêté quand j'ai atteint leurs noms.
J'avais déjà vu ces noms. Ils figuraient dans les registres d'inscription que j'avais examinés ma première semaine. Ils étaient sur la liste qu'Aldris m'avait donnée à mon arrivée — les étudiants disparus, ceux qu'on m'avait envoyé enquêter.
Ils avaient été évalués en privé dans la Salle du Domaine. Puis ils avaient disparu. Et quand je les ai trouvés, ils étaient entravés dans une ruine au bout d'une piste de fret que quelqu'un avait effacée des registres officiels.
« Les deux étudiants que j'ai sauvés », ai-je dit. « Ils sont sur cette liste. »
Aldris regardait déjà la page.
« Évaluations privées », a-t-elle dit. « Dans la Salle du Domaine. Menées par Halvern. » Elle a fermé les yeux un instant. « Elles sont revenues ici après que tu les as fait sortir. Elles sont au service de récupération. Je leur ai parlé deux fois. Elles ne m'ont pas dit ce qui leur était arrivé avant leur disparition. J'ai supposé que c'était lié à qui les avait enlevées. »
« C'était lié à la personne qui les y a envoyées. »
« Oui. »
J'ai tourné la page. J'ai parcouru les registres restants avec la même méthode que j'avais utilisée sur chaque registre de ce bureau — une entrée à la fois, croisant avec les dossiers d'inscription, les emplois du temps d'entraînement et les journaux du personnel.
Le motif était le même à chaque fois. Un étudiant qui avait attiré l'attention d'Halvern — parfois par ses résultats scolaires, parfois par une affaire disciplinaire, parfois pour rien de plus que d'être présent quand Halvern observait. Une évaluation privée, programmée à un intervalle irrégulier. Et puis un changement. Un retrait, un transfert, ou une forme plus sourde de dommage qui apparaissait dans les vides entre les entrées.
L'après-midi, Clay est venue au bureau des archives.
Elle avait passé la matinée au laboratoire des bornes, à travailler avec l'équipement de calibration. Elle a posé son carnet sur le bureau et l'a ouvert à une page remplie de diagrammes.
« J'ai examiné les gouvernants de la Salle du Domaine », a-t-elle dit. « Avec l'autorisation d'Aldris et l'un des spécialistes des bornes présent. »
« Qu'as-tu trouvé ? »
« Les gouvernants sont de l'équipement standard de borne, modifié. La conception de base est utilisée dans les hôpitaux pour la sédation — elle supprime les réponses autonomes pour permettre le traitement. La modification redirige la suppression de la résistance physique vers la résistance cognitive. » Elle a pointé l'un de ses diagrammes. « En termes simples, les gouvernants sont conçus pour faire en sorte que quelqu'un cesse de vouloir résister. L'effet est plus fort sur les canaux instables, car l'instabilité crée des brèches dans la borne naturelle du corps. La régression de base rend les canaux de chaque étudiant instables. »
« Par conception. »
« Par conception. » Clay a tourné la page. « Il y a autre chose. Les gouvernants portent une marque de fabricant. Cette marque les relie à une ligne de production qui n'est pas du matériel standard de l'Académie. J'ai vu des marquages similaires sur de l'équipement au laboratoire des bornes, mais seulement sur des pièces installées avant qu'Aldris ne devienne directrice. »
« Quelqu'un les a apportés. »
« Quelqu'un les a apportés et les a enregistrés comme équipement d'évaluation standard. Les journaux de maintenance montrent qu'ils ont été entretenus régulièrement par un technicien dont le nom n'apparaît pas sur la liste du personnel actuel de l'Académie. »
Je l'ai noté. Une ligne de plus, un fait de plus, une connexion de plus vers quelque chose en dehors de l'Académie.
« La marque du fabricant », ai-je dit. « Peux-tu la tracer ? »
« Je l'ai relevée. La désignation inclut un code de juridiction. La juridiction est Crownreach. »
C'était la deuxième fois en deux jours qu'une piste depuis l'intérieur d'Arclight pointait vers Crownreach. La première était la piste de fret. Maintenant, l'équipement lui-même.
Aldris est venue au bureau des archives le soir. Elle avait passé l'après-midi à parler avec les deux étudiantes récupérées au service. Elle s'est assise en face de moi et n'a pas parlé pendant longtemps.
« Elles m'ont dit », a-t-elle dit enfin. « Elles m'ont dit ce qui s'est passé dans la Salle du Domaine. C'est cohérent avec ce que Tess a décrit. L'équipement, la pression, la perte de résistance. » Elle a fait une pause. « Elles ont été évaluées en privé. Elles ont été soumises aux gouvernants. Et puis elles ont été déplacées. »
« Déplacées où ? »
« Elles ne savent pas. Elles se souviennent de l'évaluation. Elles se souviennent s'être senties dociles. Elles se souviennent qu'on leur a dit d'aller quelque part, et elles y sont allées. La chose suivante dont elles se souviennent clairement, c'est toi, dans la ruine, les libérant. »
Les gouvernants supprimaient la résistance sur l'instant et la laissaient supprimée après. Les gens pouvaient être déplacés, dirigés, emmenés quelque part sans se demander pourquoi ils y allaient.
« Le motif remonte à quatre ans », ai-je dit. « Quatorze étudiants évalués dans la Salle du Domaine. Au moins cinq avec des issues qui ressemblent à un éloignement ou un dommage. »
« Cinq qu'on peut confirmer d'après les registres », a dit Aldris. « Il y en a peut-être d'autres dont les registres ont été nettoyés plus soigneusement. »
Elle s'est levée. Elle avait l'air fatiguée d'une façon qui n'avait rien à voir avec l'heure.
« Il y a une chose de plus », a-t-elle dit. « Dans l'archive, derrière les registres d'évaluation, il y avait une étagère que je n'avais pas vérifiée avant. Elle contenait des dossiers de l'histoire institutionnelle de l'Académie — documents de fondation, amendements de charte, correspondance réglementaire. »
« Et ? »
« Un dossier manque. L'index le liste comme un enregistrement de Procès de Préférence Civique — un document lié à un programme de gouvernance régionale qui a été conduit via l'Académie il y a quatre ans. Le dossier y était lors du dernier inventaire de l'archive. Il n'y est plus maintenant. »
« Qui avait accès à l'archive ? »
« Avant aujourd'hui, trois personnes. Moi, l'archiviste, et le Professeur Halvern. »
Elle a quitté le bureau. Je suis resté assis avec les registres étalés sur le bureau et j'ai pensé à un dossier manquant, une piste de fret, un ensemble de gouvernants fabriqués à Crownreach, et ce genre particulier d'opération qui utilise les propres processus d'une institution pour la vider de l'intérieur.
Le panneau s'est ouvert.
[ GRILLE DE VOIE ADAPTATIVE ] [ OBSERVATION ] [ Nœuds allumés : 18 ] [ Nœud 018 – A soutenu l'autorité d'un témoin sur les preuves sans diriger l'issue. ] [ PRÉVISION DE VOIE : NON RÉSOLUE ]
Dix-huit nœuds. Le système me regardait aider quelqu'un à protéger son propre dossier pendant que je traçais la forme de quelque chose de plus grand derrière. Il ne m'avait pas dit comment appeler cela.
Il ne le faisait jamais.