Nian Shutong maudissait intérieurement, mais son visage affichait toujours une sincérité authentique lorsqu'elle dit à Rubble : « Ce ne sont que des broutilles, des broutilles. »
Fu Yunhe, debout sur le côté, était au bord de la rupture interne, l'une trompant avec sérieux, l'autre croyant de tout son cœur.
« Xiao He ! Plume les poulets ! » appela Nian Shutong par-dessus le ruisseau, envoyant avec précision deux poulets sauvages aux pieds de Fu Yunhe. Elle traversa elle-même le ruisseau, prit Rubble par la main et communia avec lui.
On dit qu'il faut battre le fer pendant qu'il est chaud, alors il fallait gagner Rubble tant qu'il était ému.
Fu Yunhe regarda Nian Shutong continuer sa mise en scène, n'ajouta rien et ne la démasqua pas. Il ramassa honnêtement les poulets sauvages par terre et se mit à les plumer.
Une fois leur cœur-à-cœur terminé, Nian Shutong s'approcha, inspecta les deux poulets et dit avec une grande satisfaction : « Xiao He, ton talent pour le plumage s'affine de jour en jour. »
Elle attrapa les deux poulets d'une main, se dirigea vers la cuisine et les posa sur une dalle de pierre. En quelques gestes rapides, les poulets furent découpés en morceaux.
Elle prit ensuite un bassin, alla au ruisseau, rinca la viande de poulet pour enlever le sang, et revint à la cuisine pour allumer un feu sous une marmite.
Fu Yunhe, qui comprenait parfaitement, attrapa un petit tabouret et s'assit devant le foyer pour entretenir le feu.
« Grand feu. »
Une fois la marmite chaude, Nian Shutong y versa de l'huile d'arbre et presque immédiatement, un grand bassin de viande de poulet y fut déversé.
Un crépitement retentit, continu.
Quelques gouttelettes d'huile jaillirent, atterrissant sur le corps de Fu Yunhe.
Il recula, le bras protégeant son visage pour préserver son précieux « capital », tout en observant Nian Shutong manier une écumoire, remuant sans cesse.
Après quelques minutes de sauté, Nian Shutong ajouta de l'eau. Elle couvrit ensuite la marmite d'un couvercle avant de se retourner pour prendre trois pommes de terre, les éplucher et les couper en cubes irréguliers.
Alors que la température dans la marmite montait, un flux continu de vapeur commença à s'échapper, se dispersant dans l'air libre.
La cuisine que Nian Shutong avait construite n'avait qu'un couvercle sur le dessus et était ouverte par le bas, sans portes ni fenêtres — une cuisine ouverte qui épargnait au moins la fumée de la cuisson.
Après que la vapeur eut floté un moment, Nian Shutong souleva le couvercle, récupéra les cubes de pommes de terre trempés et les jeta tous dans la marmite, remuant encore quelques fois avec l'écumoire.
Au bout de quelques minutes, un parfum alléchant se répandit, faisant saliver Fu Yunhe de façon incontrôlable.
La viande… peut-on vraiment la manger comme ça ?
Bien qu'il n'y ait pas encore goûté, l'odeur était si envoûtante qu'il eut à nouveau faim.
Pourtant, il avait clairement mangé tant de frites.
À cet instant, Nian Shutong fit un autre geste, versant du riz blanc étincelant dans un bassin.
Fu Yunhe savait ce qu'était le riz, en ayant mangé quelques fois auparavant, mais c'était un peu dur et pas particulièrement bon.
Inutile de rajouter du feu, Fu Yunhe resta simplement dans un coin de la cuisine, observant Nian Shutong laver le riz deux fois avant d'ajouter de l'eau dans le bassin rempli de riz.
Puis, elle prit un support en bois fraîchement fabriqué, ouvre le couvercle de la marmite, posa le support sur la viande, y déposa le bassin de riz, et referma le couvercle.
À quoi ça sert ?
Fu Yunhe ne comprenait pas du tout ; tout était trop nouveau.
Et trop tentant.
Au fil du temps, le parfum s'intensifia, et même Rubble qui travaillait vint s'approcher.
Il rongeait un morceau de métal, croquant à pleines dents.
Si on tendait bien l'oreille, on pouvait l'entendre : Rubble va monter de niveau ! Rubble va monter de niveau ! Rubble va monter de niveau !
L'arôme se propagea, savoureux et concentré.
Fu Yunhe eut l'impression d'être debout depuis si longtemps que ses jambes commençaient à trembler, mais il ne supportait pas de s'éloigner.
La forte maîtrise de soi d'un Commandant s'éroda progressivement sous l'effet du parfum grandissant, s'effondrant misérablement.
Hélas ! Se voir ainsi, à quoi bon continuer à faire semblant d'être fort et inébranlable !
Fu Yunhe se coachait constamment en lui-même, et il semblait que plus il raisonnait, moins il se sentait mal à l'aise.
Pendant ce temps, Rubble avait déjà mangé on ne sait combien de morceaux de métal, les bruits de croquement exceptionnellement clairs.
Nian Shutong pensa que si Rubble mangeait de la viande, il n'aurait même pas besoin de recracher les os.
En fait, elle-même en avait envie de manière insupportable, mais elle pouvait tenir. Comment pouvait-elle laisser les deux autres voir son agitation ?
« Maître, maître ! C'est prêt, c'est prêt ! »
« Whoosh– »
« Clang– »
Nian Shutong se leva prestement, renversant le tabouret sur lequel elle était assise.
« C'est presque prêt, faut pas que ça brûle. » Elle ajouta cette phrase de sa propre initiative, reprenant son calme, mais sa main bougea si vite qu'elle en laissa presque une image résiduelle.
D'un bras vigoureux, Nian Shutong souleva le couvercle, l'agita quelques fois pour disperser la vapeur, puis jeta un coup d'œil à l'intérieur.
Au premier regard, elle vit le riz dans le bassin, gonflé et exhalant son parfum unique, ayant absorbé l'eau.
Sans craindre la chaleur, elle retira le bassin de riz cuit à la vapeur et le posa sur une dalle latérale, puis sortit le support de l'intérieur de la marmite et le mit de côté.
Elle saisit l'écumoire, remua le ragoût de poulet et de pommes de terre qui bouillonnait dans la grande marmite, ne laissant qu'un peu de sauce dorée.
Elle avala secrètement une gorgée de salive, saupoudra du sel d'une main tout en retournant le contenu avec l'écumoire, et de l'autre commença à servir la nourriture dans un bassin.
« Clac, clac », le bruit de l'écumoire métallique raclant la grande marmite, la sauce fut récupérée au maximum, rien n'était gaspillé.
Tenant le poulet, Nian Shutong se tourna vers Fu Yunhe et dit : « Apporte les tabourets. »
« Oui ! » Fu Yunhe apporta vite deux chaises et les posa face à la marmite sur la dalle de pierre.
En forme de L inversé, Fu Yunhe s'assit du côté court, tandis que Nian Shutong s'installa le long du côté long.
Nian Shutong, tenant une petite louche, donna à Fu Yunhe un petit bol de riz, le plaçant sous ses yeux, tandis qu'elle-même prit un très grand bol, un bol surdimensionné en fait.
Tous deux prirent une paire de baguettes, et Nian Shutong dit : « Goûte. »
Ses propres baguettes attrapèrent vivement un cube de pomme de terre et le portèrent à sa bouche.
Le goût était délicieux.
En tant que quelqu'un qui avait goûté la Moelle de Phénix et le Foie de Dragon, Nian Shutong décida sur-le-champ que même si son niveau de culture devenait plus élevé à l'avenir, elle ne jeûnerait plus jamais.
Et Fu Yunhe ?
Il pensait que c'était une bonne chose d'avoir mis une ceinture aujourd'hui.