« Oh, mince… » marmonna Craftalot depuis son module dissimilé, loin dans l'atmosphère. Si certains qualifiaient ses actes de lâches pour un niveau 400+, il en rirait. Au final, il n'était toujours pas un combattant. Bien sûr, il savait se battre, mais c'était fondamentalement différent d'être un combattant. Alors il restait à distance, pilotant ses drones et ses faux corps pour qu'ils combattent à sa place.
S'il avait été là-bas, il serait mort ; toutes ses mesures de survie finiraient par s'épuiser.
Malgré sa volonté d'aider, il ne voulait pas mourir ; il avait assez donné dans les aventures mortelles il y a des années. Maintenant, il voulait juste aider sa famille et se débarrasser d'une menace universelle à sa manière.
Il activa quelques artefacts, et plusieurs gros engins s'élancèrent vers la surface de la planète. « Prends soin de toi, ma Susan… » La plupart de ces armes descendirent là où se trouvait sa famille. La plus puissante fila vers Asta, où quelque chose avait fondamentalement changé en surface. Ces nouvelles machines n'étaient pas de simples robots conçus ; on les dirait presque vivantes, mais seulement sur le plan mental. C'était quelque chose avec quoi il avait expérimenté auparavant, avant de décider que cela sortait de ses besoins.
« Dominous Hood, vraiment une bande de fous. » Les cyborgs aussi étaient une vision inattendue ; son faux corps avait été examiné de près. Si n'importe qui avec des membres métalliques et des prothèses était considéré comme un cyborg, il y en aurait beaucoup dans le monde, mais non, la définition avait glissé vers ceux qui subissaient une mutation mécanique extensive.
Par le passé, des gens avaient tenté cette voie, cherchant un nouveau pouvoir non pas via les Pages d'Âme, mais par des machines et une technologie infusées de mana. Les résultats avaient mal tourné. Ceux qui survécurent aux processus étaient déjà des individus de haut niveau ; quiconque était de bas niveau mourut atrocement. Craftalot n'avait aucune implication dans de telles activités, mais il en avait lu en détail. Grâce à sa position, il avait le pouvoir d'accéder à ces dossiers et c'était horrible, c'est pourquoi le processus fut interdit.
Quelques personnes tentèrent de marcher sur la ligne avec des artefacts stockés dans le corps. Craftalot en était, et techniquement Nina aussi. Mais la frontière entre cela et ce qu'est un vrai cyborg pouvait aisément être comparée aux cyborgs là-bas. Pourtant, même ces cyborgs avaient clairement subi des actes horribles pour obtenir cette forme. C'étaient simplement des gens avec des amplificateurs et du stockage de mana dans leur corps ; les corps eux-mêmes avaient été complètement recréés en monstres artificiels.
… Craftalot regarda ses drones cibler les cyborgs, et les monstres humains les fondirent dès qu'ils s'approchèrent. Les drones pouvaient attaquer à distance, mais les cyborgs sautaient vers eux, les détruisant.
Il resta en arrière et continua son effort pour soutenir la bataille depuis l'arrière.
Puis une grande structure métallique apparut un instant en surface, et l'homme assis sur le trône le terrifia. Le mana en lui était trop important, tout comme la façon dont le monde se courbait autour de lui. « Qu'ont-ils créé… »
« Oh non… » Nina assista, horrifiée, à la détérioration de la situation.
Elle savait que la situation ne resterait pas la même éternellement. La première vague n'était jamais que la première vague ; aucun camp n'avait montré tous ses atouts, et les joueurs les plus dangereux des deux côtés ne s'étaient pas révélés… enfin, peut-être que ce n'était pas tout à fait vrai. La performance de Ceella avait largement dépassé ce que Nina avait prévu.
La seule grâce était que, d'après la communication unidirectionnelle qu'elle recevait de la flotte, rien d'anormal ne se produisait soudainement sur Lisb.
Aurait-elle dû ne pas dépenser son énergie à protéger les gens plus tôt ? Elle répondrait encore non. Attendre la dernière minute signifiait que plus de gens mourraient alors qu'ils auraient pu être sauvés, ce qui lui semblait absurde. Ceci peut être une guerre, mais cela ne veut pas dire que c'est une partie d'échecs sur un plateau.
Les monstres de métal et les renforts de Dominous Hood étaient assez inquiétants ; les deux étaient puissants à leur manière, et si les premiers étaient certainement plus dangereux, la question restait de savoir combien de ces monstres pouvaient être fabriqués, puisqu'ils apparaissaient tout simplement dans l'existence.
Les cyborgs étaient des ajouts effrayants, non pas pour leurs capacités puissantes — Nina regarda cette flamme noire qu'ils maniaient tous et qui pouvait fondre presque n'importe quoi — mais pour les implications. En tant que l'une des meilleures soigneuses de l'univers, elle comprenait le travail nécessaire pour créer de tels monstres. Au strict minimum, le processus aurait été douloureux et mortel… C'était le minimum.
Comment pouvaient-ils faire ça à leurs propres…
Ces gens, malgré leur incapacité à parler, n'avaient aucune influence mentale, d'après ce que la magie de Nina pouvait dire. Une telle magie était complexe et quasi impossible par défaut, rendue encore plus difficile à utiliser sur quiconque dépassait légèrement le niveau cinquante. Leur loyauté devait donc venir d'une réelle et stupide loyauté envers la cause dégoûtante que partageait tout autre membre. Mais ils avaient la volonté d'être sujets à de telles expériences mortelles qui leur coûtaient une partie de leur humanité.
Tant de gens furent probablement perdus… Ces cyborgs n'étaient pas parfaits selon la définition standard des cyborgs parfaits, mais ils étaient extrêmement puissants. Cependant, il n'y avait aucun moyen qu'ils soient le premier essai de l'expérience et la chance qu'ils n'aient utilisé que des membres de Dominous Hood comme cobayes était… Combien en ont-ils tué ?
Elle s'était demandé combien de gens ressemblaient à Lila, de pauvres âmes ayant pris de mauvaises décisions, mais un tel espoir ne pouvait s'appliquer sur ces planètes — le cœur de l'opération de Dominous Hood. Quiconque s'y trouvait était probablement trop loin. Peut-être que c'était faux, mais ce n'était pas une décision que Nina pouvait prendre. C'était la guerre, après tout.
Nina se redressa. Elle avait encore du mana, et elle était prête à se pousser aussi loin que nécessaire. Sa récupération était loin d'être parfaite, mais avec ses propres artefacts et ce que Craftalot avait fourni, elle était prête à se battre.
Au loin, une chose noire émergea du sol. Il y avait clairement un humain — ce qui passait pour un humain — au centre de la structure de métal et de matière noire.
Qu'est-ce que c'est… ? Nina sentit son cœur trembler alors que la présence de ce nouvel être lui rappelait certains des monstres les plus dangereux qu'elle avait vus, mais c'était au-delà. C'était quelque chose de plus. Une attraction sombre qui aspirait le monde autour d'elle.
L'artefact dans son corps trembla en résistant à une sorte de traction, et Nina ressentit de la terreur face à cet être. Elle avala sa salive, redressa son corps et se prépara au combat. Un tel monstre, quel qu'ait été l'humain autrefois, nécessitait tout le soutien qu'ils pouvaient rassembler pour en venir à bout.
Cependant, la vaste nuée de combattants ennemis rendait l'objectif d'unir leurs forces apparemment impossible. Pourtant, tant de gens restaient debout, impactant le monde de leur puissance.
Soudain, une lumière brillante traversa le champ de bataille comme une glorieuse étoile filante sur laquelle un enfant ferait un vœu.
« Oh oui… » Dans la grande salle au cœur le plus profond de la base, le chef de Dominous Hood sourit en sentant le pouvoir inonder son corps. De l'énergie coulait même le long de son corps comme du goudron noir, mais elle n'était pas inutile, car il pouvait encore utiliser toute cette énergie dans cet état, malgré qu'elle ne soit pas en lui ; c'était encore son énergie, et c'était une avancée merveilleuse.
Il contracta ses muscles durcis comme du métal renforcé de mana mais restés totalement flexibles. Par de simples mouvements d'énergie, il créa des formes de vie jusqu'en surface sans une goutte de sueur.
« Ma forme parfaite. » Un silence inquiétant. « Non… ce n'est qu'une étape vers l'évolution. » Une fois cette forme prise, savait-il que ce n'était pas la fin ? Il y avait une faim qui exigeait qu'il aille encore plus loin.
Le pouvoir pompait dans son sang.
Domas Maxwell, nul ne savait si c'était son nom d'origine, et d'après les faits connus, ce n'était probablement pas le cas, mais cela n'avait plus d'importance.
Il était, à tous égards, le chef de facto de Dominous Hood. Tous les hauts gradés partageaient théoriquement ce rôle, mais s'il fallait un arbitrage, c'était à lui de trancher. Il y avait aussi le fait qu'il était à la tête de ce qui était considéré comme le projet le plus important de leur collection.
Domas fit un rapide bilan des événements antérieurs survenus pendant qu'il était occupé par son évolution. Le stress supplémentaire de leur base attaquée fut un excellent motivateur pour pousser l'âme à ses limites. Bien que ce ne fût pas la seule raison de son succès actuel. Certaines ajouts récents à leur collection, ainsi que d'autres avancées, rendirent cela possible.
« Au moins, ils ont pu le montrer. »
Le Projet Arm, une super-arme inachevée, fit moins que prévu. Domas pouvait imaginer le chef du projet furieux de la rapidité relative avec laquelle elle avait été détruite, mais la machine n'était pas terminée, et elle affronta trois personnes qui étaient probablement le contre parfait. Domas n'avait regardé qu'un segment du combat pour comprendre la capacité de Nina qui provenait clairement de l'artefact légendaire. Il avait toujours pensé que la capacité d'Arm à créer du grand équipement valait mieux que l'objectif de machine de guerre de leur chef, mais il comprenait d'où venait ce désir.
Tous les flux de caméra lui avaient été envoyés, et pour la plupart, il avait ignoré ce qui était montré. C'était à d'autres de planifier et de contrer la flotte d'assaut. Il était occupé à achever son chef-d'œuvre, mais quelques notes importantes attirèrent son attention. L'une était la vraie forme de l'artefact de Nina. Après un an avec le bâton, il sentit qu'il manquait quelque chose, une pièce clé, mais cela pouvait être parce que personne ne pouvait s'y lier. Ce n'était pas le seul artefact dans leur stockage à poser un problème similaire pour cette raison.
La caméra montra une grande bête qui lui rappela une étoile avec la chaleur et la rage dans son noyau.
« Dommage qu'on ait raté un autre artefact monstre… » Il marqua une pause en faisant un double regard sur la créature. Elle était impressionnante, et il n'avait pu l'apercevoir qu'un instant plus tôt, occupé à forger sa forme parfaite. Les artefacts contenant des monstres étaient particulièrement puissants, et certains accordaient encore plus de pouvoir une fois leurs secrets débloqués. « C'est aussi un étrange. Les créatures à structure physique plus élémentaire sont rares… »
Et de telles créatures figuraient parmi les plus puissantes des artefacts monstres qu'ils avaient stockés. Elle avait une signature similaire à la troisième figure qui attaqua le mécha ; malgré la prouesse physique qu'ils affichèrent, Domas ne leur avait pas accordé beaucoup d'importance. Les deux autres étaient plus impressionnants, et il était clair que l'artefact de Craftalot jouait le plus grand rôle.
« Peut-être y a-t-il un autre artefact à proximité, après tout. »
Il ne lui vint jamais à l'esprit que cette personne ne serait rien d'autre qu'un individu ordinaire. Il n'avait jamais entendu parler d'elle, donc elle ne pouvait être personne de valable.
Ils suivaient le registre des gens qui avaient vécu dans le passé. Ceux qui avaient réussi à repousser les limites et ceux qui avaient réussi à communiquer avec l'inconnu. Des Existences vivant au-delà des frontières de ce qu'ils percevaient comme leur monde étaient connues de quelques personnes, et Dominous Hood ne leur était pas étrangère. Ils avaient réussi à créer des contrats via des artefacts liés à de telles existences et accordaient un grand pouvoir à leurs membres.
Ils n'avaient pu extraire aucune information de ces êtres, mais observer leur forme leur apportait beaucoup d'insight. Ils n'avaient pas réalisé exactement que la forme qu'ils voyaient à travers les artefacts n'était pas leur être réel, mais ce ne serait pas la première fausse supposition de leur parcours.
Il s'assit, créant ses monstres partout. Une fois l'un détruit, il en créait simplement deux autres. C'était l'occasion parfaite de tester ses capacités pendant que son corps accumulait encore de l'énergie. Les forces qui attendaient étaient maintenant sorties et avaient renversé le cours du combat. Avec tout l'équipement et le pouvoir qu'ils possédaient, ils étaient
Cependant, il ne fallut pas longtemps pour que son corps le démange. Le pouvoir affluait dans son système ; ils avaient accompli quelque chose sur quoi l'organisation travaillait depuis des décennies. Il devait… avait besoin de faire connaître sa présence à toutes ces existences inférieures.
Émergeant de la section souterraine, alors que la base elle-même s'ouvrait pour son arrivée.
Il rit en sentant la peur et l'admiration de ses partisans et l'effroi de l'ennemi. Quelle sensation parfaite.
Rien ne pouvait gâcher ce sentiment.
Une comète de lumière s'écrasa sur sa forme glorieuse.
« Oh, mais qu'est-ce qui se passe là-bas ! » Lila était emplie d'émotion et de beaucoup de colère. Elle se tourna vers l'équipe. « Désolée… C'est dur de contrôler ces explosions. » Elle avait compris à ce stade que Vice provoquait une grande quantité de colère en elle, ce qu'elle avait prévenu l'équipe.
« Ne t'inquiète pas. » Le commandant répondit gravement. « Je pense qu'on partage tous ce sentiment. »
Les gens sous les ordres de Nina avaient réussi à sauver un grand nombre de prisonniers des profondeurs de Lisb. Grâce aux efforts combinés des autres groupes sur la planète qui avaient réussi à repousser la force de Dominous Hood qui n'arrêtait pas d'apparaître, et maintenant ces chiffres diminuaient. Dominous Hood avait sûrement une force décente sur cette planète autour de leurs sites, mais elle ne pouvait se comparer à leurs forces principales sur les deux autres planètes.
Lila savait qu'elle ne pouvait pas faire grand-chose de sa position. Elle était sur une planète complètement différente, et même si elle pouvait s'y rendre rapidement, qu'est-ce qu'elle pouvait offrir ? Elle était déjà épuisée et certes Vice existait, mais Vice en faisait déjà beaucoup, et s'il pouvait continuer à se battre pendant des âges, pourrait-il aider correctement ? Sa faiblesse, c'était elle ; si elle mourait, la chance que Vice disparaisse était élevée et esquiver était déjà assez dur en combattant des escouades. Essayer de rester en sécurité de tout dans une zone de guerre où le niveau moyen était probablement soixante-dix au-dessus du sien, que pouvait-elle faire ?
« Soupir… » elle laissa échapper un long soupir épuisé. « J'espère que Nina va bien… »
« Elle ira bien. » Un autre membre répondit, « Rien ne peut percer ses boucliers. »
Le commandant laissa échapper un gémissement inquiet. « Ça peut être vrai, mais même elle peut s'épuiser et la connaissant, elle se pousserait pour garder tout le monde en sécurité. »
« Alors qu'est-ce qu'on est censés faire ? »
Lila répondit : « Garder tout le monde ici en sécurité. » C'était une mission dure mais simple. « C'est ce que Nina voudrait. »
« Et ton amie ? »
« Elle… n'est pas quelqu'un dont j'ai à me soucier. »
« Belle preuve de confiance. »
« Hihi… » Lila rit nerveusement. « C'est probablement la seule personne dont Nina ne s'inquiète pas pour la sécurité. »
« Aluber… On devrait essayer d'aller là-bas ? »
« Je ne peux pas contacter Craftalot. Susan ? »
« Moi non plus. J'ai l'impression qu'il nous empêche exprès de contacter notre vaisseau… »
Jordan se plaignit : « Alors on est censés juste regarder ? »
« Non… » Aluber fit une pause. « Il y a encore du travail ici qui peut être fait. »
<« Je me retirerai sans me plaindre. Je demande seulement une chose pour conclure cet échange »>
Dans l'interstice d'espace entre les Existences, qui serait considéré dans la couche de l'Existence de l'Expansion, de nombreuses présences accablantes emplissaient le royaume. Se retenant assez pour ne pas endommager le monde autour d'elles, malgré le conflit soutenu par Varias, une majorité d'entre elles appréciaient le spectacle ; sans parler du fait que tout casser irait à l'encontre de la raison pour laquelle elles punissaient Varias en premier lieu.
[[ « Penses-tu vraiment être en position d'exiger quelque chose ? » ]]
<« Je suis capable de causer un certain chaos même si je perds »>
(« Que veux-tu ? »)
<« Je suis contente que tu comprennes, Espr »>
(« Ne m'appelle pas comme ça »)
Varias accepta la demande.
Pour Varias, la vérité était qu'ils avaient déjà obtenu la plupart de ce qu'ils voulaient de tout cela. Leurs actions, comme Espr l'avait prédit, étaient dans un but de divertissement, voulant voir jusqu'où ils pouvaient repousser les limites.
L'influence de Varias était mineure au mieux, en dehors de certaines actions contre Ceella et quelques autres, et Dominous Hood serait de toute façon parvenu à l'état actuel. Encore une fois, les Êtres Spirituels ne se souciaient pas exactement de l'état des humains, c'était plus une question de violation des règles.
Au final, ils appréciaient surtout la situation qui se déroulait, donc il n'y avait aucune raison de l'empêcher. Bien qu'il y en ait qui désapprouvaient la méthode pour contenir et gérer Varias. Comme Varias avait raison, ils pouvaient causer de la destruction ; au pire, endommager des parties de l'Existence pendant qu'elle était encore instable, ou au mieux, les faire perdre ce spectacle actuel qui se déroulait à proximité. Aucun des deux résultats n'était génial, mais il y avait des opinions divergentes, et des Êtres Spirituels n'avaient aucun scrupule à laisser toute la vie humaine à proximité mourir si cela signifiait capturer Varias.
<« En échange de ma reddition sans plainte, je demande que les gens aident à la requête d'Espr »>