Lorsque l'instant annoncé par le Système finit par arriver, la Terre bascula dans un silence instantané.
Un mois entier avait été accordé, et l'humanité avait multiplié les préparatifs pendant ce laps de temps, pourtant la fin brutale de la civilisation scientifique laissa d'innombrables gens désemparés.
Pour commencer, la plupart des sources d'énergie qui existaient jusque-là sur Terre disparurent.
L'électricité, bien sûr, et même le pétrole devint difficile à utiliser, ce qui signifiait que la majorité des objets dont les gens dépendaient auparavant devinrent essentiellement de la ferraille inutile.
Heureusement, l'humanité développait régulièrement la civilisation magique, et bien que ce fût encore loin de suffire, une énergie de substitution pouvait au moins être produite grâce aux cristaux de mana.
Toutefois, comparé au passé, on ne pouvait le considérer que comme extrêmement défaillant.
Pourtant, contre toute attente, le Système accorda à l'humanité une ultime reconnaissance.
Seulement quatre heures avant l'arrivée du grand bouleversement, une autre annonce mondiale fut publiée sur la Communauté.
[ Ceci est l'avis final. ]
[ Votre « Terre » a pressé ses dernières forces et vous a laissé un cadeau. ]
[ Dans chaque pays, les deux plus grandes villes bénéficieront pendant les quatre prochains mois d'un effet appelé « Bénédiction Finale », et elles ne seront pas affectées par le champ de force du mana. ]
[ La zone d'application de l'effet s'étendra exactement aux limites définies comme villes au sein des districts administratifs. ]
[ L'effet de bénédiction disparaîtra exactement quatre mois plus tard, donc avant que cela n'arrive, créez un « Générateur Anti-Champ de Force » et protégez la capitale de votre nation. ]
Cette reconnaissance ne semblait pas émaner du Système lui-même, mais grâce à cet effet de bénédiction, l'humanité put au moins éviter le pire désespoir.
Si cet avis avait été donné un mois plus tôt, l'humanité aurait peut-être préservé bien davantage de choses… mais le Système n'était pas de cette trempe.
Ce qui rendait d'autant plus plausible l'idée que cette reconnaissance n'avait pas été un acte du Système, mais l'intervention de quelque autre existence transcendante.
En tout cas, l'essentiel était que chaque nation était parvenue à préserver deux villes.
Le délai de grâce n'était que de quatre mois, mais si elles parvenaient à produire des générateurs anti-champ de force d'ici là, ces deux villes pourraient continuer à survivre.
Bien que chaque pays ait spectaculairement préservé deux villes, parallèlement à cela, dans la capitale de chaque nation, le centre de chaque pays, les Portails Principaux mentionnés par le Système étaient apparus.
De par leur seule envergure, ils étaient immenses et majestueux… manifestement loin d'être ordinaires.
Dès la confirmation des Portails Principaux, les gouvernements de toutes les nations s'empressèrent de prendre le contrôle des zones environnantes et commencèrent à les gérer.
Grâce à l'effet de bénédiction, les Bureaux de Gestion des Portails de chaque pays purent répondre au grand bouleversement plus aisément que prévu.
Et à cet instant précis, Seon Yul et Cheon Li Yu vérifiaient ensemble un fait particulier.
Tous deux s'étaient élevés à plus de 100 km au-dessus du sol.
Ayant franchi la frontière connue sous le nom de ligne de Kármán, Seon Yul avait atteint le domaine que l'humanité appelle « l'espace ».
Depuis l'intérieur de l'Espace Absolu, Seon Yul regarda vers l'extérieur.
« Comme je le pensais, le champ de force du mana ne s'étend pas dans l'espace. »
D'après ce qu'ils avaient confirmé, le champ de force du mana ne s'appliquait qu jusqu'à une altitude de 90 km.
« Alors tous les satellites fonctionnent encore ? »
« Ils devraient. Mais le problème, c'est qu'on ne peut pas les contrôler depuis le sol. »
« Mais n'était-il pas prévu que deux villes par pays soient libérées de l'effet du champ de force du mana ? »
« As-tu oublié qu'on est montés tout droit depuis Séoul ? La zone libre du champ de force ne s'étendait qu'à 15 km d'altitude. »
« Ah… »
À l'explication de Seon Yul, Cheon Li Yu acquiesça légèrement, comprenant.
« Il n'y a probablement aucun intérêt à monter plus haut… contentons-nous d'essayer une dernière chose. »
S'ils l'avaient voulu, Seon Yul et Cheon Li Yu auraient pu s'élever encore plus haut depuis là. Entrer dans l'espace même aurait été difficile, mais avec la combinaison de l'Espace Absolu et de l'Œil Divin, ils pouvaient encore progresser d'environ 10 km à la fois sans quitter l'Espace Absolu.
Cependant, ils avaient déjà confirmé l'essentiel de ce dont ils avaient besoin, il n'y avait donc aucune raison de dépenser davantage de cristaux de mana pour grimper plus loin dans l'espace.
À la place, Seon Yul décida de mener une ultime expérience.
Cette expérience consistait en…
Ssk ssk ssk.
Dessinant un oiseau dans les airs, Seon Yul acheva la Peinture Réelle [Corbeau Épineux].
Après y avoir injecté du mana, il envoya l'oiseau noir s'envoler hors de l'Espace Absolu vers l'espace.
Le Corbeau Épineux s'éloigna et glissa à travers l'espace.
« Comme prévu. Le pouvoir du mana fonctionne parfaitement bien même dans l'espace. »
Après avoir confirmé via le Corbeau Épineux que le mana opérait normalement, Seon Yul le renvoya immédiatement.
« Vérification terminée ? »
« Ouais. Tout est bon. Redescendons. »
Puisqu'ils avaient confirmé tout ce qui était nécessaire, ils prévoyaient désormais de retourner à la surface et d'examiner le Portail Principal nouvellement apparu.
***
Même si chaque pays avait préservé deux villes, toutes les autres régions étaient devenues, de fait, des territoires dominés par le mana.
En conséquence, toutes les zones restantes avaient changé comme si le monde était revenu au Moyen Âge.
L'électricité, le pétrole, et même la poudre s'étaient tous transformés en poussière et avaient disparu.
À cause de l'avertissement du Système, les gens ne pouvaient plus rester dans leurs foyers d'origine et affluaient vers les deux villes où la vie humaine restait possible.
Naturellement, chaque gouvernement mobilisa ses forces militaires restantes et les unités d'intervention de son Bureau de Gestion des Portails pour maintenir l'ordre et prévenir le chaos autant que possible.
Dans le cas de la Corée du Sud, Séoul et Busan avaient survécu.
Dès que le gouvernement eut connaissance de l'annonce juste avant l'arrivée du bouleversement, il transféra rapidement tout ce qui était possible vers Séoul et Busan.
Dans des moments comme celui-ci, avoir un petit territoire constituait en réalité un avantage.
Tandis que les autres pays peinaient, la Corée du Sud parvint à déplacer une quantité considérable de ressources et d'armes dans ces deux villes.
Un fait particulièrement décisif était que la centrale nucléaire de Kori se trouvait dans le district administratif de Busan.
Tandis que les autres pays voyaient leurs centrales submergées par le champ de force du mana et transformées en ferraille inutile, la Corée parvint tout juste à préserver une centrale nucléaire.
Cette différence était enorme.
S'en rendant compte, le gouvernement coréen déploya promptement des forces militaires et des unités d'intervention du Bureau de Gestion des Portails à Busan pour sécuriser la centrale.
À ce rythme, Busan pourrait devenir quasiment la seule ville au monde capable de fournir de l'électricité.
Bien sûr, les autres pays finiraient peut-être par obtenir des Pierres d'Âme et restaurer leurs installations de production d'énergie.
Cependant, cela prendrait un temps considérable, et raviver l'ensemble de l'infrastructure nécessaire pour fournir de l'électricité exigerait des investissements massifs.
Sous cet angle, posséder déjà une centrale nucléaire qui n'avait jamais été détruite constituait un avantage incroyable.
En tout cas, le monde entier avait basculé dans le chaos, et chaque gouvernement était débordé par sa gestion.
Mais même au cœur de ce chaos, chaque nation continua d'accomplir la tâche la plus importante.
Envoyer les équipes d'avant-garde qu'elles avaient préparées dans les Portails Principaux.
C'était désormais la mission unique la plus importante.
***
« Monsieur Haneul. N'est-ce pas très différent de notre accord initial ? Nous avons déjà fait beaucoup de concessions. »
Cha Seong Hyeon s'entretenait actuellement avec Jumong… le Maître de l'Arc appelé « Premier Ciel », l'un des utilisateurs de mana les plus puissants de Corée du Sud, à l'intérieur d'un centre de commandement temporaire installé devant le Portail Principal.
« Qu'y a-t-il d'inraisonnable à vous demander de libérer un immeuble de plus à Busan ? Franchement, j'aurais pu exiger un district administratif entier de Busan. J'ai déjà fait pas mal de concessions. »
« N'avons-nous pas déjà libéré un grand immeuble entier à Séoul pour vous ? Mais vider un autre immeuble d'appartements à Busan… c'est difficile pour nous pour l'instant. »
« Dans une situation comme celle-ci, le mot "difficile" a-t-il encore un sens ? Et si je faisais ça à la place ? Je libérerai personnellement un immeuble d'appartements moi-même. Le gouvernement n'a qu'à ne pas s'en mêler. Qu'en dites-vous ? C'est possible, non ? »
« Jumong, s'il vous plaît… À la place, je vais essayer de trouver un bâtiment administratif approprié à Busan. Nous le libérerons pour vous, alors faites une concession là-dessus. »
Cha Seong Hyeon aurait honnêtement voulu arrêter la négociation là, mais compte tenu de la situation, il endura et continua à proposer des compromis.
« Hum… »
Jumong réfléchit brièvement.
« D'accord. Alors je ferai une généreuse concession cette fois. Mais… si nous rapportons ces Pierres d'Âme ou peu importe comment elles s'appellent depuis l'autre côté de ce portail, vous devrez nous les acheter à un prix très élevé. »
Jumong n'avait jamais eu l'intention de céder des Pierres d'Âme gratuitement dès le début.
Bien sûr, Cha Seong Hyeon le savait déjà, mais l'entendre dire à voix haute le mit mal à l'aise.
« Compris. Nous renégocierons cela le moment venu. »
« Alors je vous fais confiance, Directeur Cha. »
Après avoir laborieusement atteint un accord, les deux se levèrent.
Jumong se dirigea ensuite vers ses compagnons qui l'attendaient à l'extérieur.
« Allons-y. »
Sur ce unique mot de Jumong, des dizaines de membres de la Guilde Goguryeo le suivirent vers le Portail Principal.
Le Portail Principal était déjà gardé sous une sécurité de fer par les militaires et les unités d'intervention du Bureau de Gestion des Portails.
Cependant, personne ne tenta d'arrêter Jumong et la Guilde Goguryeo.
C'était la première expédition vers Earth-001 envoyée par la Corée du Sud.
Ils ne pouvaient que regarder.
***
Le gouvernement sud-coréen envoya officiellement quatre équipes d'expédition à travers le Portail Principal.
Équipe 1 : La Guilde Goguryeo menée par Jumong.
Équipe 2 : « Équipe Corée », formée des meilleurs utilisateurs de mana sélectionnés parmi les unités d'intervention du Bureau de Gestion des Portails, rejoints par le Deuxième Ciel et le Cinquième Ciel.
Équipe 3 : « K Company », une équipe menée par le Troisième Ciel, composée d'utilisateurs de mana d'élite engagés par une alliance corporative coréenne.
Équipe 4 : « Union des Guildes Coréennes », formée par une alliance de guildes à travers la Corée du Sud.
Ces quatre groupes d'expédition pénétrèrent dans le Portail Principal les uns après les autres, en direction d'Earth-001.
Leur premier objectif était d'explorer l'environnement au-delà du Portail Principal sur Earth-001 et de revenir le plus vite possible avec des Pierres d'Âme et des Pierres de Retour.
Puisque la première entrée était principalement une mission d'exploration, les quatre équipes avaient l'intention de procéder prudemment et d'éviter les risques inutiles en entrant dans le Portail Principal.
En vérité, personne ne savait ce qui existait au-delà du portail, donc ceux qui le franchissaient ne pouvaient s'empêcher de ressentir de la tension.
En même temps, cependant, ceux qui entraient dans le portail figuraient parmi les individus les plus forts du monde par les standards de la Terre, donc ils portaient aussi un certain niveau de confiance.
Naturellement, les gens de Corée du Sud acclamèrent les équipes d'expédition entrant dans le Portail Principal.
En un sens, la seule façon possible de sauver ce monde… qui était au bord de l'effondrement, se trouvait au-delà de ce portail.
Alors les acclamer était tout naturel.
Et après que « officiellement » toutes les équipes d'expédition eurent pénétré.
Il y en eut d'autres qui avaient l'intention d'entrer dans le Portail Principal de façon non officielle.
***
« La sécurité est plus serrée que je ne l'imaginais. »
Observant le Portail Principal de loin avec Cheon Li Yu grâce à sa capacité d'Œil Divin, Seon Yul marmonna doucement.
« Ne vaudrait-il pas mieux le dire au Bureau de Gestion des Portails et entrer officiellement ? »
« On pourrait… mais honnêtement, il y a une expérience que je veux tenter… »
Cha Seong Hyeon le contactait déjà à répétition, donc entrer dans le Portail Principal par le biais du bureau n'aurait pas été difficile.
Mais Seon Yul ne voulait pas que le bureau sache qu'il avait pénétré dans le Portail Principal.
Il y avait quelque chose qu'il voulait tester une fois parvenus sur Earth-001.
Et si cette expérience réussissait, le fait qu'il était entré par le Portail Principal serait inévitablement exposé.
« Alors pourquoi ne pas ouvrir l'entrée de l'Espace Absolu quelque part là-dedans et nous faufiler ? »
Cheon Li Yu pointa du doigt une pile de gros blocs de béton.
Le Bureau Coréen de Gestion des Portails construisait d'immenses barrières en béton autour du Portail Principal pour le contrôler complètement.
La construction étant encore en cours, les murs n'étaient pas encore finis.
De gros blocs de béton avaient été empilés autour du portail.
Parmi eux, Cheon Li Yu désigna un angle mort habilement dissimulé, juste assez grand pour qu'une personne puisse y entrer.
Depuis cet angle mort, le Portail Principal n'était qu'à environ quatre mètres.
S'ils ouvraient l'entrée de l'Espace Absolu là et couraient rapidement dans le portail, ils pourraient probablement éviter la détection non seulement des soldats patrouillant dans le secteur, mais aussi des caméras de surveillance installées tout le long du périmètre.
« Oh, pas mal. »
Seon Yul acquiesça en signe d'accord.
« On y va quand il fera plus sombre. »
« Il est… 14 heures maintenant… attendons dix heures et on y va. »
Les deux attendirent la nuit.
Dix heures plus tard, la zone autour du Portail Principal était enveloppée dans une obscurité totale.
Après le grand bouleversement, l'énergie électrique était devenue extrêmement précieuse.
Même au Portail Principal, ils ne pouvaient se permettre d'éclairer la zone comme en plein jour.
Seules quelques lumières tamisées avaient été installées, juste assez pour distinguer vaguement les silhouettes.
Par coïncidence, des nuages couvraient aussi la lumière de la lune.
Tout était parfait.
Tsss !
Seon Yul'ouvrit l'entrée de l'Espace Absolu dans l'interstice que Cheon Li Yu avait indiqué.
Au moment où elle s'ouvrit…
Tous deux coururent immédiatement droit dans le Portail Principal.
Sans que personne ne s'en aperçoive.
Seuls tous les deux passèrent le Portail Principal et se dirigèrent vers Earth-001.