La servante du palais apporta le médicament.
Qi Wuya le vit, prit le bol et s'apprêta à le lui donner lui-même.
Mais Hong Zhao secoua la tête.
Elle ne pouvait plus émettre le moindre son.
Même s'il lui restait uneonce de souffle, son corps était glacé et raide.
À l'instant, sa respiration s'était brièvement interrompue ; Zhenzhen ne différait plus d'une morte.
« Bois au moins une gorgée. Considère que ça réchauffera ton corps. »
Il la supplia tout doucement.
Pourtant, il savait pertinemment qu'elle ne pouvait plus rien avaler.
Tout ce qu'elle ingérait, elle le vomissait.
Surtout le médicament.
Les vomissements étaient violents.
Personne ne pouvait la sauver.
C'était une condamnée.
« Si tu refuses le médicament… soit, bois au moins un peu d'eau. »
Il fit apporter une tasse de thé brûlant.
Il lui en donna lui-même deux cuillerées, ce qui provoqua une quinte de toux violente et un nouveau vomissement.
De sombres caillots de sang jaillirent à nouveau.
Il regarda, anesthésié ; à la fin, il ne supporta plus, posa la tasse et sortit.
*
Palais de Dahe
Pei Muyang donnait également son médicament à He Ying.
He Ying l'avait avalé, pourtant sa fièvre restait élevée.
Luo Shan façonnait de grosses boules de neige dans la bassine et les posait sur son front, où elles fondaient à toute vitesse sous l'effet de sa température corporelle.
L'eau de la neige fondue ruisselait le long de ses joues.
Son état demeurait critique.
Devant le palais
Les ministres étaient venus monter la garde une fois encore.
Visages tendus, sourcils froncés, ils chuchotaient par moments.
Qing Wu était également arrivée.
Elle avait remplacé Sang Yan pendant trois jours sans encore trouver l'occasion d'éliminer He Ying.
Plus le temps passait, plus le danger grandissait.
Elle devait agir au plus vite.
Mais chacun de ses gestes était surveillé.
Ce destin de tueuse de mari, en particulier, constituait un obstacle.
« Madame, je vous prie de… »
Voyez : à peine arrivée, un ministre la barrait déjà la route.
Ce ministre était Jiang Chongyu.
Il avait toujours été un pilier de l'opposition, et maintenant que l'incident survenait le jour des noces de l'Empereur, sa conviction ne faisait que se renforcer. Il s'avança d'un ton particulièrement ferme : « J'espère que Madame voudra bien songer à la santé de l'Empereur et rebrousser chemin par où elle est venue. »
Il lui ordonnait de repartir d'où elle venait !
« Quelle insolence ! »
Qiuzhi, fidèle à Sang Yan, prit naturellement sa défense : « C'est l'Impératrice. Comment osez-vous lui manquer de respect ? »
Jiang Chongyu n'était pas irrespectueux, du moins pas dans l'attitude.
Il recula d'un pas, s'inclina et poursuivit : « Je demande pardon à Madame. Lorsque l'Empereur se réveillera, j'accepterai sans faille le châtiment. »
Tout ce qu'il souhaitait, c'était que l'Empereur se réveille sain et sauf.
Même si l'Empereur pourrait le punir sévèrement à ce moment-là.
« Monsieur Jiang a raison. J'espère que Madame daignera se rendre au palais Qifeng et attendre de bonnes nouvelles de l'Empereur. »
Le censeur impérial, Feng Ji, renchérit depuis le côté.
Son petit-fils, Feng Yicheng, était là aussi mais ne dit mot, se contentant de l'observer en silence.
Avant de venir à Da He, Qing Wu avait étudié la situation de la cour et connaissait la réputation de Feng Yicheng.
Un homme d'un talent et d'un discernement exceptionnels, hautement estimé par l'Empereur de Da He.
Il avait été convoqué trois fois par édit impérial pour entrer au service de la cour.
Sous son regard, elle eut l'impression qu'il la voyait au travers, ce qui était fort dérangeant.
Heureusement, elle était rodée et feignit le calme en répondant : « Vous me méprenez. Je souhaitais simplement me tenir plus près de l'Empereur. C'est mon mari, et je me soucie de sa sécurité plus que quiconque d'entre vous. »
Tandis qu'elle se justifiait et jouait sur l'émotion, elle maudissait en silence : Merdre ! Rien ne se passe comme je l'avais imaginé ! Je croyais qu'usurper l'identité de Sang Yan serait le meilleur moyen d'approcher l'Empereur, mais me voilà entravée par ce destin de tueuse de mari.
Quel gâchis.
Elle soupira, et dans les larges manches de sa robe, ses poings se serrèrent. Elle devait admettre un fait : peut-être que la seule chance de l'approcher était d'attendre que l'Empereur se réveille.
*
Qi Wuya attendait, lui aussi.
Il attendait que Sang Yan vienne.
Sang Yan dormait encore.
Elle gisait dans le lit tiède, inconsciente de tout.
Elle ignorait la faim comme la soif.
Xing Ce ne craignait pas qu'elle meure de faim, mais qu'elle meure de déshydratation.
Il veilla à ce qu'on lui donne de l'eau.
Peu, toutefois.
Après tout, si elle urinait en étant inconsciente, ce serait un sale boulot pour un homme de nettoyer.
Il ne pouvait que faire de son mieux pour raccourcir le trajet.
C'est pourquoi la voiture et les chevaux avançaient jour et nuit, filant vers le nord.
Quatre jours plus tard
Ils atteignirent le territoire de Beiqi et pénétrèrent dans la ville de Yongzhou.
Ce fut le jour même de leur arrivée à Yongzhou que Sang Yan devint immunisée contre le pollen de la Fleur Mandala, ou plutôt, on pourrait dire qu'elle se réveilla de la faim.
Depuis l'instant où on l'avait hissée dans la voiture, elle n'avait rien mangé.
Quand elle se réveilla, son ventre la brûlait comme s'il était en feu.
La douleur était si intense qu'elle en oublia où elle se trouvait.
« J'ai faim. J'ai tellement faim. »
Outre la faim, son ventre la faisait atrocement souffrir.
Elle se roula en boule sous la couverture, se sentant sans forces et trempée de sueur froide.
Voyant cela, Xing Ce n'osa tarder et releva immédiatement le rideau de la voiture, faisant signe au cocher de stopper pour aller acheter de la bouillie.
C'était l'aube.
Une aube glaciale.
Les rues de Yongzhou étaient désertes, pas une âme en vue.
Aucune boutique ouverte pour accueillir des clients, a fortiori.
Faute de mieux, le cocher lança la voiture à la recherche d'une auberge.
L'auberge était encore close.
Le cocher enfonça la porte d'un coup de pied et entra en hurlant : « Y a-t-il quelqu'un ? Préparez le petit-déjeuner sur-le-champ ! Je veux un bol de bouillie de riz ! Un bol de flan aux œufs ! Une tasse de thé au gingembre et au sucre brun ! »
À peine sa voix retombée, deux garçons d'allure tout juste sortis du lit accoururent depuis l'arrière.
Ils s'habillaient en courant.
Manifestement, on les avait tirés de leur sommeil.
« Honorables clients, est-ce tout ce que vous prendrez ? »
« Notre établissement est la plus grande auberge de Yongzhou ; nous avons toutes sortes de vins. Ne voulez-vous pas en boire ? »
« Oui. Par un temps si froid, messieurs, pourquoi ne pas boire un peu de vin pour vous réchauffer ? »
…
Les deux garçons les accueillaient avec des sourires.
Le cocher, visiblement prompt à s'emporter, s'avança furieux et brailla : « Assez de bêtises, aux fourneaux ! »
Effrayés par cette mise en scène, les garçons fléchirent des jambes en implorant : « Grâce, monsieur ! On s'y met tout de suite ! »
Sur ces mots, ils écartèrent délicatement son arme et se précipitèrent vers l'arrière pour appeler du renfort.
Le cuisinier ronflait encore sous sa couette.
Les deux garçons le tirèrent par les bras, l'habillèrent eux-mêmes, puis le transportèrent dans la cuisine.
« Frère Liu, dépêche-toi de cuisiner. Les messieurs dehors ne sont pas gens qu'on peut se permettre d'offenser ! »
« Oui, sacrément féroces, avec leur grand sabre ; on dirait des types qui n'hésitent pas à trancher ! »
Les deux garçons étaient encore terrorisés, les jambes cotonneuses.
Le cuisinier Liu était un grand gaillard costaud qui, plus que cuisinier, ressemblait à un boucher.
Voyant les deux garçons si peureux, il les tancit en riant : « Vous deux, des lâches ! Est-ce si inhabituel de voir quelqu'un porter un sabre à Yongzhou ? »
Yongzhou était une ville frontalière.
Limitrophe de Da He.
Les gens des deux côtés étaient réputés pour leur allure farouche.
Ceux qui allaient et venaient étaient de braves guerriers qui ne craignaient pas de goûter au tranchant de la lame.
Porter un sabre n'avait vraiment rien d'extraordinaire.
Comprenant qu'on se moquait d'eux, les garçons n'osèrent pas répliquer et dirent docilement : « Frère Liu, vous n'avez pas vu. C'était terrifiant. »
Ils n'avaient aucune intention de revenir servir.
Alors quand le cuisinier Liu eut fini, ce fut lui qui apporta les plats.
Et lui aussi eut peur.
La cause de sa frayeur était Sang Yan.
Sang Yan était assise sur une chaise, attendant le petit-déjeuner.
En attendant, elle ne supportait plus la douleur au ventre et s'affala sur la table, le visage tordu par l'agonie.
Xing Ce vit cela et soupçonna d'abord une comédie, peut-être un stratagème pour s'enfuir ; il n'y prêta pas grande attention.
Mais il vit bientôt une tache rouge sur sa robe.
Les règles d'une femme ?
Sa première pensée.
Puis il entendit Sang Yan murmurer dans la douleur : « Trouvez un médecin… je suis enceinte… sauvez mon enfant, je vous en supplie… »
Xing Ce : « !!! »
Enceinte ?
De l'héritier de l'Empereur Da He ?