« Chacun porte un fardeau qu'il doit assumer, une tâche ou une autre que la vie exige de lui. »
Prendre soin de parents vieillissants et malades, par exemple.
Ou être forcé d'étudier pour ne pas se laisser distancer par ses camarades de l'académie.
Ou surveiller constamment son poids parce qu'on a un corps qui grossit facilement.
Certains appellent ce fardeau un destin, ou la trajectoire d'une vie.
« Mais voilà : même ainsi, l'indépendance d'une nation, ce n'est pas un peu beaucoup ? Une charge terriblement lourde, même pour de larges épaules. »
Des cheveux d'un noir de jais. Des yeux d'un bleu profond.
C'étaient les marques distinctives de la lignée royale de la maison Debur.
Non qu'être de sang royal signifie encore quelque chose, maintenant que Debur avait été conquis et réduit à l'état de colonie de l'Empire de Litania.
« Surprenant. Je ne m'attendais pas à ce que le célèbre Corbeau de Debur, le prince héritier en personne, dise une chose pareille. Encore que, si c'était moi… »
Zion haussa les épaules. Les chaînes de fer qui reliaient ses poignets au plafond tintèrent sèchement au mouvement.
« Ton argument tient, cent fois même. Mais tu fais de l'humour à tes propres dépens rien que pour détendre l'atmosphère ? »
Il soutint le regard de l'autre homme sans ciller. L'interrogateur ne détourna pas les yeux.
Un chevalier de la nation ennemie. Un tortionnaire. Un interrogateur.
Et autrefois, un compagnon d'armes qui avait combattu à ses côtés pour la libération de sa patrie.
« Tu te souviens de la fois où nous avons fui ensemble les chasseurs de l'Empire ? »
« Oui. Comment pourrais-je l'oublier ? »
« Nous avions allumé un petit feu en cachette et partagé une pomme de terre sauvage, moitié chacun. Le goût était absolument parfait. »
Un silence plana un instant entre eux. Puis la réponse vint.
« Peut-être. Mais pour moi, c'est le moment où je me suis mis à détester, de toutes les fibres de mon être, avaler quelque chose qui avait le goût de la boue. »
Et c'est ainsi qu'il avait fait défection au profit de l'un des hauts nobles les plus impitoyables de l'Empire, et qu'il se tenait à présent devant Zion.
Exécutant fidèlement l'ordre de torturer son ancien seigneur.
« Tu sais quoi ? Je te comprends. »
« … Pardon ? »
« À vrai dire, c'est étrange que les autres camarades ne se soient pas tournés vers l'Empire. Même moi, j'ai eu envie de jeter ce fardeau plus de fois que je ne saurais le compter. »
Les yeux du transfuge s'écarquillèrent.
Le symbole du mouvement de libération et de la lutte pour l'indépendance.
L'unique héritier direct de la maison Debur, le dernier de sa lignée légitime.
Le commandant en chef de l'Armée de libération de Debur, Zion Riobelt : ce n'étaient pas des mots qu'il aurait dû prononcer.
« Vraiment ? »
« Mais je ne peux pas laisser tomber mes subordonnés. »
Les subordonnés de Zion se trouvaient aussi être, par coïncidence, les anciens camarades de l'interrogateur.
« Bien sûr. Évidemment. Têtu au point d'en être stupide… »
Grince, grince.
Un bruit inattendu lui coupa la parole.
« Ah. Je l'ai acquise il y a peu. Les articulations ne se sont pas encore bien faites. »
Pas encore bien faites.
Les articulations… ne s'étaient pas encore bien faites.
Zion sourit au transfuge.
'Il a cessé d'être deburien.'
« L'armure te plaît ? »
Une armure magitech. Un équipement exclusif, réservé aux chevaliers d'élite de l'Empire.
« J'ai entendu dire que les fibres nerveuses vivantes à l'intérieur pouvaient produire des bruits de frottement. On dirait que la rumeur était vraie. »
« ……. »
Un bruit semblable à un gémissement.
Un dysfonctionnement : la voix d'un « composant » encore vivant, comme un poisson qui se débat pendant qu'on le découpe vivant, pas encore mort.
« Maintenant que tu portes une armure magitech, tu dois être deux fois plus fort. Qu'est-ce que ça fait, de manier une arme forgée à partir de Deburiens broyés en pièces détachées ? »
L'armure magitech était une arme produite grâce à des expériences sur des Deburiens vivants, finalement réduits à l'état de composants et assemblés.
Selon la rhétorique même de l'Empire, c'était la gloire de la chair inférieure ne faisant plus qu'une avec la technologie supérieure.
Voilà le genre de nation qu'était l'Empire de Litania.
« Les gens de l'Empire pensent tous pareil : les faibles n'ont que ce qu'ils méritent, donc la faute revient au perdant. Alors tu as fait défection, et tu as changé de convictions par la même occasion ? »
« … Arrête de me provoquer. Tu vas le regretter. »
Peut-être. Mais Zion doutait de regretter quoi que ce soit.
Il était bien trop content de voir ce visage se tordre d'angoisse.
« Tu te souviens de la Grande Famine ? De Merin, je veux dire. »
Des années plus tôt, l'Empire avait rasé tous les champs de blé de Debur pour y établir de vastes terres de culture spécialisée, comme les Herbes de mana.
Puis était venue une sécheresse brutale.
Ce qui suivit était inévitable : la Grande Famine, et la mort de faim de masses entières.
« Nous adorions tous les deux le pain qu'elle faisait. Moi parce qu'elle était comme une grande sœur pour moi, et toi parce qu'elle était ta fiancée, naturellement. »
Merin n'était qu'une fille de village et, à vrai dire, son pain n'avait rien de particulièrement spécial.
Il n'avait paru extraordinaire que parce que c'étaient des temps maigres et désespérés.
« Nous avons été forcés de regarder Merin dépérir jusqu'à n'être plus rien et mourir de faim. »
« Votre Altesse… les champs de blé de mon père, auxquels il avait consacré toute sa vie… sont devenus des jardins d'herbes. »
C'était pour cela que Zion avait ordonné le bombardement massif de tous les sites de culture d'Herbes de mana à travers Debur.
« C'est ce qui me ronge. Si j'avais fait défection plus tôt, Merin serait encore en vie. »
« Ah, je vois la logique, maintenant. »
La fureur flamboyait dans les yeux du transfuge.
« Ce bombardement a semé la panique dans l'Empire. Un Grand Mage d'une vingtaine d'années. Le retour du prince héritier de Debur, Zion Riobelt. Aveuglé par la soif de vengeance et ébloui par vos possibilités, j'ai fait un choix stupide. »
La colère de quelqu'un qui avait gaspillé un temps précieux qui se comptait en années.
Ou plutôt, la colère de quelqu'un qui avait choisi de se le justifier ainsi.
« Je te l'ai déjà dit : la réputation de notre maison royale en matière de Magie a beau être légendaire, si nous étions aussi magnifiques qu'on le prétend, nous ne serions jamais devenus une colonie. »
La famille royale de Debur était ce qu'on appelait une maison noble de la Magie.
C'était précisément pour cela qu'elle s'était accrochée à la Magie pure pendant la Révolution magitech.
L'isolationnisme, refusant de voir le tournant d'une époque, avait fini dans l'asservissement.
« En tout cas… comment cette conversation a-t-elle commencé, déjà ? Ah, oui : les raisons pour lesquelles je ne peux pas faire défection. La dernière est la plus personnelle, la plus intime : venger mon père. »
« Vous voulez parler du roi Exon XIII, paix à son âme ? »
Le transfuge connaissait déjà bien cette raison sans qu'on la lui explique.
À vrai dire, le transfuge connaissait toutes les raisons que Zion avait énumérées.
« Au bout du compte, je n'ai pas réussi à tuer ce salaud de Gebel, et je me suis fait capturer à la place. Quel gâchis. »
Zion était le seul descendant direct survivant de la maison de Debur.
C'était un secret de polichinelle que derrière les morts mystérieuses de la famille royale de Debur se cachait le marquis Gebel, l'un des nobles les plus puissants de l'Empire.
« C'était de toute façon impossible. Un simple dissident ne peut pas percer toutes les défenses et toutes les barrières pour atteindre son seigneur. »
Quand le transfuge avait résolu de passer à l'Empire, le noble qu'il était allé trouver était le marquis Gebel.
Il avait fait de l'assassin du père de son seigneur son nouveau maître.
'C'est justement pour ça que tu dois mourir avec moi.'
Il sourit en cachant le fond de sa pensée. Puis il demanda :
« Au fait… quel jour sommes-nous ? »
« Trois jours ont passé depuis le début de la nouvelle année. »
« Ça fait donc déjà un an qu'on m'a jeté ici… »
Boum-boum, boum-boum, boum-boum, boum-boum !
Clang ! Clang !
Un vacarme éclata au-dehors : des pas lourds et sans retenue, suivis des bruits de nombreux hommes.
« Où es-tu, misérable créature de Debur ! »
Bang !
Quelqu'un défonça la porte de fer d'un coup de pied. Le choc passa sur le visage de l'interrogateur, tandis que la joie s'épanouissait sur celui de Zion.
'Il est là. Enfin !'
'Le jour que j'attendais !'
Des cheveux d'or filé et des yeux d'un rouge sang profond.
Les marques distinctives du sang impérial.
« V-Votre Altesse. Qu'est-ce qui vous amène en ce lieu modeste… ? »
« Modeste ? Modeste ? »
Le Neuvième Prince poussa un cri strident.
« Le misérable qui a tenté de me tuer est toujours en vie, et ce ne serait pas une crise ! »
« … »
La tentative d'assassinat ratée contre le Neuvième Prince.
C'était pour cela que Zion était enfermé dans la Prison de la Capitale impériale de l'Empire de Litania.
'Je pensais que c'était une bonne occasion. En quoi était-ce un piège ?'
Le Neuvième Prince était si tristement célèbre que même la cour impériale s'en lavait les mains.
À tel point que le mot « vaurien » ne suffisait pas : on l'appelait le prince de la honte.
'Je pensais que son exil du palais était l'ouverture parfaite. Comment pouvait-il y avoir un piège dont je ne pourrais pas m'échapper ?'
Même un Grand Mage n'avait pas pu se libérer du piège qu'on lui avait tendu.
Zion essaya de réfléchir à l'endroit où son plan avait déraillé, mais il n'y parvint pas.
La situation qui se déroulait était bien trop spectaculaire.
Clac !
Sa joue s'embrasa en un instant.
'Spectaculaire dans le mauvais sens, assurément.'
Le Neuvième Prince, qui venait de gifler Zion sans prévenir, laissa échapper un rire méprisant.
« Zion Riobelt…. Pfff, ce nom même en est souillé. Un rat d'égout n'est pas digne d'un tel nom. »
C'était vrai.
Cruelle ironie, le Neuvième Prince s'appelait lui aussi Zion.
Le seul point commun entre deux personnes radicalement différentes.
'Est-ce qu'il connaît le sens de ce nom, ou est-ce qu'il l'a juste craché comme ça ?'
Inutile de s'y attarder.
Il résolut de se concentrer sur ce qu'il avait à faire.
C'était le jour qu'il attendait depuis sa capture.
« Bitri, espèce de maudit salaud ! »
Le spectacle commença. Il hurla ces mots en déversant sa fureur dans sa voix.
« Comment oses-tu me tromper ! Pourquoi le Neuvième Prince est-il ici ! »
Le transfuge Bitri jaugea immédiatement l'humeur du Neuvième Prince.
En voyant son visage se glacer à une vitesse effrayante, Bitri blêmit.
« Qu'est-ce que vous racontez tout à coup, Votre Altesse ? Ce genre de moquerie ne marchera pas ! »
« Tu as dit que tu me libérerais ! Tu as dit que j'aurais la vie sauve si je livrais des informations ! Tu as parlé de notre affection passée, de nous serrer les coudes ! Et maintenant, tu amènes le Neuvième Prince ? Tu t'es joué de moi ! »
« Quand ai-je jamais… ah, Votre Altesse. Je vais tout vous expliquer. D'abord, je sers le marquis Gebel…… »
« Silence. »
Boum !
Le transfuge ne put en dire davantage.
Son crâne venait d'être transpercé par une arme magitech de type baliste, prévue pour un Grand Mage, rien que ça.
Sans bouche, aucun homme ne peut continuer de parler. Bitri n'aurait donc jamais l'occasion d'exprimer son grief.
'Non. Bitri, j'espère que tu n'en nourris même pas de rancune. Médite sur tes péchés et expie-les. Je te rejoins bientôt.'
Ce Neuvième Prince était quand même quelque chose.
Il avait tiré sans l'ombre d'une hésitation.
« Neuvième Prince. Tu tues le chevalier du marquis sans même t'inquiéter des conséquences. J'envie l'insouciance dont tu jouis. »
Du sarcasme, oui, mais sincère à plus de moitié.
Zion avait toujours aspiré à être libre.
Il avait voulu se défaire du poids du devoir, goûter à cette légèreté.
Il n'en avait jamais eu l'occasion jusqu'ici, et après aujourd'hui, sa vie prendrait fin.
« Une année qui traîne en longueur a eu raison de ta patience ? Alors tu es venu me tuer toi-même. »
L'expression du Neuvième Prince devint cruelle.
« Un misérable qui a osé lever la main sur ce prince n'aurait jamais dû vivre une année entière. »
Le fait que son interrogatoire était censé lui soutirer des informations semblait lui être totalement sorti de l'esprit.
La façon de penser du pire dégénéré d'un empire.
« Je le jure sur l'honneur de la maison royale. Je t'accorderai la mort la plus atroce au monde. »
Les instruments de torture traînaient partout dans cet endroit, et au cours de l'année écoulée, il avait appris à connaître intimement les techniques de torture de l'Empire.
Et pourtant.
Zion resta de marbre.
« Kaironi, comme je l'avais prévu. Encore une fois dans le mille. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Tu sais quoi ? Je t'attendais, Neuvième Prince. »
La raison pour laquelle il avait enduré une année d'humiliations.
En tant que commandant de l'Armée de libération de Debur, tenter une fois encore d'assassiner le Neuvième Prince.
« Qu'est-ce que c'est que ces absurdités, tout à coup ? Tu as perdu la tête ? »
Il ne saisissait pas encore la situation. Mais il aurait été risible d'attendre de lui qu'il sente le danger maintenant.
Il aurait été bien plus étrange de craindre un mage privé de ses pouvoirs par un Bracelet de scellement de mana.
'… c'est du moins ce que penseraient les gens de cette époque. Et selon les critères habituels, c'est même vrai.'
Mais il y avait un mais.
Mais voilà.
Cent ans après la Révolution magitech.
Zion était pratiquement le seul mage puriste de son époque.
Et pour cette raison, personne ne comprenait.
Qu'un Grand Mage pouvait tout faire, s'il était prêt à en payer le prix.
Fwouh !
Un souffle d'air se leva. Alors qu'il s'agissait d'un centre de détention souterrain, au cœur d'une prison scellée.
« Quere Stellam Orbita »
À l'instant où le vent rabattit en arrière la frange dorée du Neuvième Prince.
Crac ! Crac !
Le mana déferla.
Comme une bourrasque. Comme un colosse de pierre.
Les deux paires de fers volèrent en éclats d'un coup.
Zion s'épousseta les mains, tandis que l'autre Zion, le Neuvième Prince, le fixait avec des yeux ronds comme des soucoupes, le visage envahi par le choc.
« Q-q-quoi… ?! »
« Nous avons quelqu'un de brillant dans notre faction : Kaironi. C'est son nom. »
'Ce salaud qui calcule tous les pires scénarios possibles. C'est pour ça que je l'appelle Kaironi le trouillard.'
« Il m'a dit : si tu te fais capturer, concentre-toi uniquement sur ta survie. »
Au bout d'environ un an, le Neuvième Prince viendrait le chercher. C'était l'ouverture à exploiter.
'Ce Kaironi, il a encore réussi son coup. Je dois le reconnaître, il a l'esprit vif.'
L'intelligence magique et l'intelligence stratégique suivent des chemins différents.
Alors Zion avait cessé de réfléchir par lui-même et ne s'était fié qu'aux paroles de Kaironi.
C'est ainsi qu'il avait tenu un an.
« Je suis nul en stratégie, pas comme en magie. Je peux bien m'en sortir avec quelques astuces, mais je n'avais pas d'autre choix que de lui faire confiance. Enfin, l'heure de la revanche ? »
D'ailleurs, s'il était un cas désespéré en stratégie, l'inverse était vrai aussi.
En matière d'intelligence magique, Zion Riobelt était un génie dont l'éclat brillerait à travers toute l'histoire.
Crac !
L'Armée de libération de Debur : la faction militante qui combattait pour la liberté de Debur.
Prince héritier et commandant suprême. Le Corbeau de Debur, le Grand Mage Zion Riobelt.
La prime sur ce nom atteignait dix milliards de luons.
Zion portait au cou une corde de criminel valant le budget annuel d'une nation entière.
La prime la plus élevée de l'histoire de l'empire témoignait du danger qu'il représentait.
« Mana, reprends forme. »
À l'instant où il prononça l'incantation, l'une de ses manches se déchira. Son bras s'était changé en une lame de lumière bleue.
Le Neuvième Prince se débattit, paniqué.
« Je t'ai demandé comment tu utilises la magie ! Réponds à la question impériale ! »
Tenait-il vraiment à garder ce ton dans un moment pareil ?
« Ça t'intrigue ? »
« C'est un ordre, misérable chose ! »
« C'est un secret, misérable chose ! »
Même saisi par la peur, la nature du Neuvième Prince reprit le dessus, et son visage s'empourpra de rage.
C'était risible.
« Désolé, mais je n'ai pas pour passe-temps de satisfaire la curiosité d'un ennemi avant sa mort. Finissons-en vite : je te tue, puis je bombarde la Capitale impériale. »
Un acte de trahison qui promettait la mort.
Le Neuvième Prince seul ne suffirait pas.
Bombarder la Capitale impériale : l'histoire ne retiendrait-elle pas que la dernière flamme de Zion Riobelt avait brûlé avec éclat ?
Fwouh, fwouh, fwouh !
Le bruit d'ailes de corbeau battant l'air vint de quelque part.
Un mana noir s'écoula.
On aurait dit de l'ombre, et pourtant nette et translucide : telle était la texture de ce mana.
C'était pour cela que Zion portait ce surnom : le Corbeau, le grand corbeau de Debur.
« P-pitié, épargne-moi. J'ai eu tort. Épargne-moi… ! »
« Non. Tu vaux bien plus mort que vivant. »
Alors, que l'exécution commence.
« Neuvième Prince. Tu as dit que le nom de Zion te pesait. »
C'était vrai. Bien trop lourd.
Un destin qu'il n'avait jamais souhaité, une fatalité qui ne lui avait apporté que des tourments.
« Un guide. Un gardien. Un éclaireur. Voilà ce que signifie notre nom. »
Pour le Neuvième Prince, qui se délectait d'une licence allant bien au-delà de la liberté, c'était un nom qu'il ne méritait pas.
Alors qu'il guide ce prince vers la mort et rapproche la libération de Debur, ne serait-ce que d'un pas.
« Pars devant et va te chamailler avec Bitri. Je vous rattrape bientôt. »
Un mana semblable à des plumes de corbeau tourbillonnait autour de lui.
Il lâcha la corde de l'arc.
À l'instant où la lame de mana transperça le cœur du Neuvième Prince.
……!
……!
Une sensation le parcourut.
'… Ah… ah… !'
Comme si son corps tout entier fondait.
Non, ce n'était pas ça.
Il volait en éclats.
Des particules de lumière : son corps en était devenu.
Il se dispersait.
…………!
…………!
Sa vision se froissa comme du papier.
Une sensation d'être comprimé, écrasé, forcé à travers une fente étroite.
Et puis, une voix inconnue qui résonnait.
……………!
……………!
« L'heure de l'Alliance est venue, et j'en déclare l'accomplissement. »
………………!
………………!
Tout s'inversa.
Tout se retourna.
En cet instant de sensation.
→→→→→ □ ←←←←←
→→→→→ ■ ←←←←←
→→→→→ ■ ←←←←←
→→→→→ □ ←←←←←
Sa vision vira au noir.
Sa conscience lui échappa.
« Haah ! »
Le souffle que Zion retenait revint d'un coup tandis qu'il se redressait.
« Qu'est-ce qui se passe…… ? Quoi ? »
La voix n'était pas la bonne. Elle lui était totalement étrangère.
Le décor n'était pas une salle de torture, mais une chambre luxueuse. Un miroir était accroché juste en face.
Un visage le fixait en retour.
« Des cheveux blonds…… et des yeux cramoisis ? »
Le prince impérial, un misérable tristement célèbre pour sa déchéance. Le Neuvième Prince, Zion Riobelt, le regardait depuis le miroir.
« …… Mon corps a…… changé…… ? »
'Je lui ai pourtant bien transpercé le cœur…… Ah.'
Des sensations qui fondaient ensemble, qui se fusionnaient en une seule.
Cette voix, tout à la fin.
« …… L'heure de l'Alliance est venue……. »
Et j'en déclare l'accomplissement.
Quelle Alliance ? Quel accomplissement ?
Même avec le savoir d'un Grand Mage, l'avant, l'après, la cause : rien n'avait de sens.
« C'est absurde. Un combattant de la liberté d'une colonie qui devient le prince de la puissance occupante. »
Toc, toc, toc !
À ce bruit, un majordome aux cheveux blancs et à la barbe soigneusement taillée apparut, et la tension le saisit.
« Votre Altesse. Je viens faire inspecter votre tenue de cérémonie pour le banquet du Nouvel An. »
Que devait-il répondre ?
Jouer l'imbécile irréfléchi ?
« Je ne t'ai jamais demandé d'entrer. »
Le vieux majordome se laissa glisser à genoux et pressa son front contre le sol.
Bam. Bam. Bam.
'Quoi…… ?'
Qu'est-ce qu'il faisait ? Cet homme était fou ?
Attendez. Se pourrait-il que…
Le Neuvième Prince avait-il l'habitude de faire présenter des excuses de cette façon ?
'Quel misérable méprisable j'habite.'
S'il exigeait vraiment ce genre de choses, alors…… hmm.
Pas étonnant qu'on le traite de honte de l'humanité.
'Je n'ai aucun souvenir de tout ça. Qu'est-ce que je fais ?'
Tandis qu'il se débattait avec ce dilemme, le majordome continua de parler, les mots se bousculant comme une doléance.
« Votre Altesse, je vous supplie de m'excuser. J'ai osé commettre cette impolitesse parce qu'il s'agit d'une affaire urgente pour le banquet. Vous comprenez sûrement que cette réunion du Nouvel An est une affaire de la plus haute importance, qui décidera du sort de l'Empire pour les années à venir. »
Il ne comprenait rien. Pas la moindre miette de tout cela n'avait de sens.
'Qu'est-ce que je fais ? Pour l'instant, je vais faire semblant d'être le Neuvième Prince…… Ils ne vont pas me démasquer ? Si je dois vivre comme ça dans le corps du Neuvième Prince pour toujours, beurk, c'est répugnant. Pour l'instant, je pourrais l'assommer et gagner du temps pour réfléchir…….'
« En particulier, c'est aussi la cérémonie d'investiture du marquis Gebel au poste de gouverneur colonial de Debur……. »
Ses pensées se figèrent net.
Gebel ?
« Attends, une seconde. Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Gebel, le marquis qui avait orchestré la mort du dernier roi de Debur.
Il devenait le gouverneur colonial de Debur ?
« Chambellan. J'ai changé d'avis. »
Il n'avait pas le temps de rester là à délibérer.
Il devait agir, et vite.
« Si j'assiste au banquet, je pourrai saluer brièvement le marquis Gebel, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, Votre Altesse. Le marquis sera ravi de vous voir. »
'Ha. Pendant tout ce temps, je n'ai rien voulu d'autre que tuer Gebel, et je n'ai même pas réussi à obtenir une entrevue avec lui.'
Rien que le voir lui aurait coûté la vie.
Et voilà que son chambellan le suppliait presque d'aller le voir.
« J'irai. Bien sûr que j'irai. »
Il allait enfin rencontrer l'assassin de son père.
Il n'y avait pas de quoi hésiter.
Et d'ailleurs.
Zion contempla de nouveau le miroir.
'Je vais le rencontrer avec ce visage.'
Cheveux d'or, yeux cramoisis : le noble prince lui rendit son regard avec un sourire venimeux.