Fang Jifan se frotta les yeux. Il fixa sans comprendre les rideaux cramoisis du baldaquin dressé devant lui. Plus loin se trouvaient un instrument de musique serti de pierres précieuses et un tabouret rond en bois de santal rouge.
Un homme vêtu de vert et coiffé d'un petit bonnet se tenait devant le baldaquin. Il dévisagea Fang Jifan avec insistance, puis se fendit d'un sourire agaçant, la voix dégoulinante d'une flatterie écœurante.
« Le jeune maître s'éveille... »
Le cœur de Fang Jifan fit un bond. C'était donc... une transmigration. Une transmigration ! Car il avait clairement entendu cet homme parler le mandarin officiel de Fengyang. En spécialiste de l'histoire de la dynastie Ming, Fang Jifan en était certain à cent pour cent. La disposition de cette pièce, et cet homme inexplicable : dans son époque à lui, même avec des budgets de cinéma colossaux, on n'aurait jamais pu fabriquer une scène d'une telle authenticité.
Chose surprenante, il n'éprouvait qu'un frisson d'excitation, et non de la peur. Après des années d'étude acharnée, il ne s'attendait pas à contempler pour de bon les temps anciens !
Un homme d'autrefois... En regardant ce personnage souriant et exaspérant, Fang Jifan ne put s'empêcher de se demander : 'Est-ce là... un véritable ancien ?'
« Sommes-nous sous l'ère Hongzhi ? »
Fang Jifan avait repéré un rouleau de calligraphie sur le mur, dont la signature portait le nom d'un calligraphe célèbre sous l'ère Zhengtong des Ming. Il avait aussi noté le style caractéristique du support d'instrument orné, près du lit. C'était typique du milieu de la période Ming, et cela passa de mode après l'ère Hongzhi. Le support semblait de fabrication récente. En rassemblant les indices, il ne pouvait s'agir que de l'ère Hongzhi.
L'homme en vert au petit bonnet hocha la tête, mais son regard restait rivé sur Fang Jifan.
Sa confirmation obtenue, Fang Jifan se redressa brusquement sur le lit. Il se frappa la cuisse, la voix chargée d'exaltation.
« Le prince de Ning est-il toujours là ? Y a-t-il encore des révoltes du Petit Prince dans le nord ? L'industrie textile artisanale a-t-elle commencé à prospérer dans le sud ? »
Son visage s'animait d'enthousiasme.
« L'empereur actuel... voilà bien un souverain sage ! Nous sommes à une époque gorgée d'occasions... »
Fang Jifan était transporté. Quelle époque formidable ! En homme véritable, dévoué à l'étude et à l'histoire, il avait toujours nourri de profonds regrets. Il n'avait pas accompli grand-chose dans sa vie précédente. Qui aurait cru qu'il finirait par trouver un endroit où mettre ses compétences à profit ?
Fang Jifan retint un rire. Employé dans une bibliothèque, spécialiste de l'histoire des Ming, il ne connaissait pas seulement l'époque dans son ensemble : il pouvait réciter les annales locales presque de mémoire. Pour le dire moins élégamment : demandez-lui le nombre de voleurs appréhendés dans tel district à telle date, et son étonnante mémoire parviendrait probablement à le déterrer.
Quoi qu'il en soit, sa vie précédente avait été solitaire, une simple dérive. Venir à cette époque ne semblait pas si mal, en fin de compte. Fang Jifan éprouva même un éclair d'admiration pour son propre cœur, décidément bien accroché.
Le visage de l'homme en vert au petit bonnet, en revanche, changea. Il parla avec hésitation.
« Jeune maître... vous... vous avez dit... gorgée d'occasions ? »
« Oui ! »
Fang Jifan se ressaisit. 'Je suis un jeune maître, donc ce type doit être un page ou un serviteur personnel.' Son exaltation n'était pas retombée, il débordait d'entrain.
« Un homme véritable, en ce monde, doit naturellement s'efforcer de passer les examens impériaux, d'accomplir de grandes choses et de gagner du mérite... »
Il n'avait pas achevé sa phrase que le visage de l'homme en vert passa de la perplexité à une tristesse profonde. Il s'écria à pleine voix.
« Le jeune maître... le jeune maître... a une nouvelle crise ! Vite... Que quelqu'un vienne ! »
Fang Jifan sursauta. 'Que... que se passe-t-il ?'
Bam !
La porte s'ouvrit avec fracas sous les coups de plusieurs colosses à la mine patibulaire. Ils avaient l'air aussi féroces que des loups et des tigres. La lumière du dehors se déversa, mais leurs carrures massives en interceptèrent l'essentiel.
Puis un homme légèrement tremblant, en robe de lettré et portant une barbiche, un savant de toute évidence, se glissa dans la pièce avec une trousse de médecine.
« Le jeune maître... le mal du jeune maître... a une nouvelle crise ! » pressa-t-il, anxieux. « Vite, vite, les aiguilles ! »
À cet ordre, les colosses se ruèrent sur Fang Jifan. En un instant, ils l'avaient plaqué.
Les pupilles de Fang Jifan se réduisirent à des pointes d'épingle. 'Que le diable m'emporte !' rugit-il en son esprit. Le vieil homme avait déjà tiré de sa trousse des aiguilles d'argent longues d'un pouce. Avec une expression mêlant grave inquiétude et détermination, il s'adressa à Fang Jifan.
« Le jeune maître souffre du mal du cerveau ! Il ne faut jamais fuir le médecin ! Allons, venez ici, n'ayez pas peur, n'ayez pas peur... Une petite aiguille et tout ira bien... »
Fang Jifan resta figé, la mâchoire près de se décrocher sous l'effet de la panique.
« Je... je ne suis pas malade... »
Tout en choisissant une aiguille, le médecin secoua la tête d'un air docte.
« Ah, mais c'est exactement le symptôme des crises passées ! Jeune maître, prenez sur vous. Cette technique d'aiguilles me vient de mes ancêtres ! Elle guérit le mal là où il est, et fortifie la santé là où il n'y en a point ! Tenez-vous tranquille, à présent, jeune maître ! »
Aaaaah !
Après un hurlement pareil à celui d'un porc qu'on égorge, tout bruit cessa brusquement du côté de Fang Jifan.
Ses membres étaient serrés par des mains puissantes. La panique s'emparait de lui tandis que ce médecin plongeait une aiguille d'argent droit vers l'arrière de son crâne. Il cessa de crier et se mordit la lèvre dans une terreur muette. Il se contraignit à l'immobilité la plus absolue et n'osa pas remuer un muscle, de peur que le moindre soubresaut ne fît manquer sa cible au vieil homme et à sa pointe mortelle.
Surtout, il avait toujours nourri une peur profonde des aiguilles !
Cette aiguille interminable, enfoncée de force dans sa tête, ce n'était pas un remède : c'était une tentative de meurtre ! Que le diable l'emporte !
Avant même d'avoir retiré l'aiguille, le vieux médecin, fort tourmenté, se pinça la barbe et secoua encore la tête, comme véritablement vaincu.
« Il n'y a pas de remède à l'entêtement sans cervelle, » soupira-t-il lourdement. « Ce vieil homme ne fait que suivre les prescriptions anciennes pour contenir un temps les symptômes. Une vraie guérison ? Cela ne dépend plus désormais que de la fortune du jeune maître. »
L'homme en vert au petit bonnet se blottit de nouveau contre le bord du lit. Il laissait échapper de faibles gémissements étouffés.
« Jeune maître... jeune maître... Le médecin Fang a été mandé par votre père, le comte. N'ayez crainte. Quelques mois d'aiguilles et vous serez de nouveau entier. Le comte l'a ordonné par lettre : rien ne compte plus pour lui que le chemin de votre guérison. Aucune méthode ne saurait être trop rude... Bref, vous ne devez jamais oser vous soustraire au traitement... Jeune maître, vous êtes l'unique héritier du comte. Il faut endurer... endurer maintenant... »
Fang Jifan se sentit pâlir affreusement et frissonna, le froid gagnant jusqu'au fond de lui.
Il était midi. La vue au-dehors était plaisante, mais Fang Jifan ne s'y était jamais arrêté un instant.
C'était le vingt-septième jour depuis qu'il était venu habiter ce monde. Il avait naturellement subi d'innombrables aiguilles enfoncées jusqu'à la garde durant ces journées. Chaque fois, il avait eu l'impression de s'aventurer dangereusement près des portes de l'enfer.
Se rappeler un médecin « estimé » de l'Antiquité en train d'introduire des pointes d'argent au plus profond de la base d'un crâne, puis de les tourner et retourner doucement... ce seul souvenir le faisait encore frémir.
Vingt-sept jours lui avaient donné assez d'expérience pour saisir le tableau d'ensemble.
Ce corps avait précédemment appartenu au fils unique de Fang Jinglong, comte de Nanhe du Grand Ming.
Le titre de comte transmis dans la famille Fang avait été gagné par la bravoure durant la campagne de Jingnan. Ses ancêtres avaient suivi Zhu Di, prince de Yan, de Beiping jusqu'à Nankin ; le futur empereur, sensible à leur loyauté, avait honorablement accordé à la famille une charge et un rang inébranlables.
Quant au précédent occupant de ce corps...
Eh bien... pas étonnant que la seule évocation d'un homme véritable accomplissant quelque chose eût paru le comble de la folie à ces gens. Le propriétaire d'origine de ce corps était une fripouille absolument infâme : le premier des héritiers débauchés de la capitale, la lie de tous les fils de famille dévoyés ! Une infamie authentique, et une terreur bien méritée !
Quelques jours plus tôt, l'héritier débauché était réellement tombé malade ; d'où l'appel de ce médecin Fang pour le guérir. Sans doute à cause d'un grave déséquilibre mental également... le traitement n'avait jamais cessé comme il convenait... Et maintenant Fang Jifan avait transmigré. Les autres prenaient sa personnalité, si différente des anciennes manières du fils dissipé, pour une maladie persistante... Naturellement... les traitements se poursuivaient...
D'une bêtise inouïe.
Fang Jifan repassa ses réflexions en revue : il avait été bien trop naïf ! Arrivé tout frais dans cette réalité, quel démon lui avait pris la langue pour parler d'accomplir du mérite, de servir la nation et le peuple ? Cela appelait pour ainsi dire un châtiment mérité !
Un jouisseur dissipé, connu pour sa dépravation infâme, faisant soudain preuve d'une noblesse d'esprit toute saine ? Aux yeux des autres, qui n'y comprenaient rien, quelle explication pouvait-il exister sinon : « Le malade doit être fou » ?
Fort bien. Pour se soustraire vraiment au traitement, il lui fallait devenir une caricature de l'essence malfaisante du Fang Jifan d'origine plus poussée que l'original ne l'avait jamais été.
C'est alors que la porte de sa chambre s'ouvrit dans un cliquetis ; une jeune servante au joli visage entra d'un pas léger. Juste derrière se tenait le serviteur personnel de Fang Jifan, le garçon en tenue verte au petit bonnet, sans le moindre doute : Deng Jian.
'Encore une journée qui s'ébranle... et le combat qui reprend...'
Fang Jifan prit une profonde inspiration et s'arma mentalement. Au cours de la vingtaine de jours passés, il avait dégagé des habitudes prévisibles et dressé les grandes lignes de cette famille. Quant aux travers que l'ancien Fang Jifan dissimulait à peine, il en avait à présent une connaissance parfaite.
La servante s'approcha aussitôt du bord du lit et esquissa une révérence des plus convenables.
« Il est temps de vous lever, jeune maître. »
Jifan ouvrit grand les paupières à dessein, affichant un agacement non déguisé. La résolution le raidissait comme jamais : 'Tu incarnes désormais ce fameux héritier débauché ! Pas le droit au moindre relâchement !' Le refrain intérieur résonnait avec force.
Il aboya sur un ton d'une rudesse calculée.
« Quelle heure peut-il bien être, pour me réveiller si insolemment tôt ? Le matin traîne encore ! Cessez ce vacarme, c'est une torture ! »
La jeune servante recula un peu ; son joli visage se figea dans une expression tendue de légère alarme.
« Le soleil... est déjà monté à trois perches de bambou... » offrit-elle à voix basse.
« Trois perches à peine ? »
Fang Jifan découvrit les dents d'un air peu engageant.
« Ton jeune maître devrait-il se lever quand les arbres ne sont encore que des ombres peintes ? Retire-toi sans bruit ! Nous en reparlerons dans une double heure ! »
Deng Jian, souple, se garda de se faire remarquer autrement que par des courbettes rituelles et des chuchotements.
« Jeune maître, il est vrai qu'il est bien tôt ! Mais votre humble serviteur craignait que la faim ne vous prenne... »
« Bon... bon... »
Après tant d'esbroufe, il n'était plus possible de retarder le lever ; Fang Jifan renonça à contrecœur au moindre repos et se hissa sur son séant. Installé près de la fille qui attendait pour l'aider à s'habiller, il poussa délibérément son expression vers le « libidineux ». Il étudia sa poitrine d'un œil appuyé et provocant, puis sourit largement.
« Oh, Xiaoxiangxiang... comme ma petite fleur a poussé ! Approche donc de ton jeune maître... nous allons examiner tout cela de fort près ! »
Dans le même mouvement, la main de Fang Jifan glissa le long des reins de Xiaoxiangxiang, rencontra sans faillir des courbes soyeuses et les pinça légèrement. Xiaoxiangxiang se raidit violemment sous cette prise absolument malvenue. Ses yeux rougirent aussitôt et se remplirent de larmes prêtes à déborder.
Fang Jifan soupira intérieurement : cela allait à l'encontre de tous ses principes. Mais comme il voyait Deng Jian observer la scène avec attente, il composa une réaction théâtralement grossière.
« Ha, ha, ha... » renifla-t-il. « Quelle sotte pudeur, et si bien enracinée ! Ne cache donc jamais de si jolis trésors... Ton jeune maître les adore ! »
Fang Jifan proclama cela assez fort pour faire résonner dans la chambre une assurance à couper le souffle.
Xiaoxiangxiang réussit d'instinct à se dérober et saisit ce geste comme le signal vital pour s'écarter avant que les mains n'aillent plus loin. L'effort, apparemment superflu, retomba. Tout près, Deng Jian souriait beaucoup trop largement.
« Le jeune maître voit juste, comme toujours ! Le jeune maître est d'une galanterie sans pareille, cela ne fait aucun doute ! Vous n'avez rien perdu de votre caractère, et votre humble serviteur s'incline devant vous, tout à fait prosterné ! »
« Espèce de vaurien ! »
Fang Jifan renifla de colère et détendit la jambe d'un geste imprévu. Le coup porta en plein. Deng Jian s'effondra lourdement et s'étala de façon spectaculaire. Fang Jifan enchaîna aussitôt.
« Ton jeune maître possède-t-il vraiment les qualités que tu lui prêtes ? Objectivement, il n'est que d'une grande beauté ! L'intelligence ? Le talent ? Pure invention ! Et le génie, cela se mange-t-il ? Sale bâtard ! »
Fang Jifan décochait ses malédictions en arc de cercle vers le tas au sol.
Deng Jian roula sur les lattes du plancher sous le choc, puis des hurlements montèrent tandis que les larmes se répandaient sans la moindre retenue.
Fang Jifan s'interrompit en pensée. Il se demanda même d'instinct : 'Ma botte a-t-elle vraiment frappé avec une telle force injustifiée ?' Le regret se condensa vivement en lui. Des excuses sincères s'imposaient à l'évidence. Seulement... plus crûment : comment préserver des manières policées s'il devait pousser jusqu'au bout l'imposture, au-delà de tout scandale ?
Et soudain, de manière tout à fait imprévisible, Deng Jian se releva pour se remettre assis, dressant vivement le buste. Les muscles de son visage se tendirent en une expression qui luttait contre une joie rayonnante et impossible à contenir ! Sa voix monta, épaisse d'une sincérité écrasante.
« Le mal du jeune maître montre une amélioration remarquable ! Cet indigne serviteur... ce sujet sans valeur... ne déborde que d'une véritable bénédiction ! Mes larmes coulent d'un ravissement douloureux ; c'est là, vraiment, l'émotion la plus pure ! »
Hein...
Fang Jifan se figea dans une rigidité de statue. 'Cela... leur suffisait donc comme preuve de bonne santé ?'