Si je devais résumer ma situation actuelle en une phrase : voilà.
« Vu de l'extérieur… on pourrait trouver ça assez fascinant. »
Je dévisageai Noah, incrédule.
« Je n'ai pas la tête à plaisanter. »
« Moi non plus, à vrai dire. Mais réfléchissez honnêtement, comme si c'était l'affaire de quelqu'un d'autre. Avouez que c'est divertissant. Un couple légendaire, sur qui l'on pariait autrefois une fugue en pleine nuit, qui croise le fer dix ans plus tard avec ses nouveaux amants ? C'est plutôt palpitant, vous ne trouvez pas ? »
« … Dis-moi qu'il n'y a pas encore eu de pari. »
Je posai la question le cœur serré, et le regard de Noah se déroba. C'était une réponse suffisante.
Ce misérable cercle mondain avait repris ses vieilles habitudes et s'était de nouveau changé en un immense tripot.
« Hé ! »
« J'ai parié sur vous, mademoiselle. »
« Quel est le pari ? Dis-moi quel est le pari ! »
« Lequel des deux regrettera le premier. »
« …… »
Autrement dit, parier sur moi revenait à parier que je serais la première à regretter d'avoir laissé partir Riheart.
Les yeux de Noah croisèrent les miens ; avec un sourire bienveillant qui confirmait que j'avais deviné juste, elle prit ses jambes à son cou.
« Noah Belua, ne bouge pas ! »
Je me lançai à sa poursuite en grinçant des dents, et je repensai à ce jour-là. Le jour où tout avait commencé.
Pour raconter cette histoire, il fallait remonter plusieurs mois en arrière.
À la mort soudaine du duc de la maison Belua.
Au moment où j'avais appris le décès de mon père, je n'avais pas ressenti de chagrin, mais un grand vide. Pas de la tristesse, mais l'effondrement d'une tour que j'avais mis des années à bâtir.
« Eh bien. Encore un peu et nous en voyions le bout. Que faisons-nous, maintenant ? »
Même dans la question de Noah, je ne sentis aucun regret pour le chef de famille mort quelques heures plus tôt à peine.
Je ressentais la même chose. Il n'y avait jamais eu la moindre chaleur familiale entre nous, et il ne laissait derrière lui que des ordures. Qu'y avait-il à pleurer ?
« D'abord, il faut défendre le titre. »
« Malgré tout, ne devrions-nous pas enquêter ? Il n'avait aucune maladie chronique. Le prince héritier a peut-être remarqué quelque chose et décidé d'agir. »
« Les médecins parlent d'une défaillance cardiaque aiguë. »
« Et le bout de ses doigts, devenu noir ? »
'Pourquoi fait-elle semblant de ne pas comprendre ?'
« Noah, Père est mort d'une défaillance cardiaque. Même si c'était un meurtre. »
Alors seulement, l'expression de Noah s'éclaira et elle hocha lentement la tête.
« Ah, bien sûr. Si on concluait au meurtre, les registres de comptes sortiraient au grand jour avec. »
« Exactement. Père est mort d'une défaillance cardiaque aiguë. Le noircissement de ses doigts était un effet secondaire de ses médicaments habituels. Et Daemon… »
Je laissai ma phrase en suspens et pris sur la desserte la feuille à scandales du jour, le Trouble-Troubled Love.
Trouble-Troubled Love.
Un nom complet écrit dans une calligraphie ornée.
Mais tout le monde l'appelait simplement Trouble-Troubled Love : la meilleure feuille à ragots de l'Empire.
Fidèle à son nom, elle débordait de scandales et d'intrigues amoureuses.
L'homme dont le nom s'étalait jour après jour dans ses pages était Daemon Philliard, acclamé comme le prochain soleil de l'Empire.
Je montrai à Noah le visage lustré qui occupait toute la une du jour.
« Si un homme sait que mon père a pillé son trésor personnel et se promène quand même avec cette tête, il devrait être acteur, pas prince héritier. »
[Aucun lecteur n'ignore, assurément, qu'une favorite plongée dans l'ombre par le prochain soleil perd toute sa valeur. À cet égard, on s'attend à ce que la fleur de Rowan s'empare enfin de la place aux côtés du soleil…]
Le reste n'était qu'une sollicitude creuse à mon égard, des commentaires inquiets à peine déguisés en préoccupation. Sur la façon dont Daemon pourrait m'abandonner. Le tout en me mettant joyeusement en pièces.
'À lire ça, on croirait que je m'accroche à Daemon en le suppliant de ne pas me quitter.'
Noah acquiesça.
« Une telle inconstance ne saurait être jouée. Chaque fois qu'une nouvelle favorite apparaît, il se débarrasse de l'ancienne, je ne le comprendrai jamais. Quitte à papillonner, pourquoi ne pas au moins s'en tenir à une seule personne ? C'est quoi, un oiseau migrateur ? »
« C'est son passe-temps, j'imagine. »
« Et l'amant de mademoiselle est un homme aux passe-temps aussi ignobles ? »
Cette relation grotesque me consterna.
« Ne dis pas ça, même pour rire. Ce qu'il y a entre lui et moi, c'est un arrangement contractuel par nécessité mutuelle. »
« Pourtant, tout le monde est convaincu que vous finirez par vous marier. Ce que mademoiselle affirme a-t-il seulement de l'importance ? »
« Ça en a pour moi. Mes sentiments. Mon cœur. Tout ! »
« Oui, oui. Contrat ou romance, si vous voulez cesser d'être mal comprise, je vous suggère de vous séparer bientôt. Si vous devez vous associer à la crasse, faites-le avec la seule famille impériale, n'y entraînez pas la maison Belua. J'ai déjà assez de soucis comme ça. »
Quiconque l'aurait entendue aurait cru que c'était Noah qui fréquentait Daemon.
« En tout cas, Daemon ne peut pas savoir que son trésor personnel saigne de l'argent. Il n'est pas si malin. »
« C'est bien vrai. Quoi qu'il en soit, nous avons tout gâché. Dix ans de travail, pour en arriver là. »
C'était bien vrai.
Daemon n'était pas la priorité pour le moment.
« Ce qui est fait est fait. Il faut régler les choses. Accélère les préparatifs des funérailles. D'abord, on s'assure du titre. »
« …… Vous êtes sûre ? Dans ce cas, l'affaire du Trésor privé détourné par votre prédécesseur retombera entièrement sur vos épaules. »
« C'est un problème pour plus tard. Le titre d'abord. »
À ces mots, le visage de Noah se crispa. On aurait dit qu'elle venait de m'entendre lui demander si je comptais me détruire. Elle avait peut-être raison.
J'avais mis tout cela en branle de mes propres mains ; j'irais donc jusqu'au bout. Sans regrets. Il ne me restait qu'un seul pincement au cœur, celui que tout le monde porte : la chose qu'on aimerait faire une fois que tout serait fini.
Il y avait quelqu'un que je voulais retrouver.
Aussi loin qu'il soit, même s'il ne consentait jamais à me voir, je voulais aller le trouver et lui dire que j'étais désolée, que rien de tout cela n'était sincère.
Moi aussi…….
'…… je voulais lui dire ça.'
Du moins, c'était ce que j'avais prévu.
Mais ainsi, je ne ferais que poursuivre un rêve impossible.
'De toute façon, Riheart n'en saura jamais rien, alors quelle importance.'
Je me forçai à laisser partir ce désir. À vrai dire, cet homme ne pensait probablement plus à moi depuis des années. Il valait peut-être mieux disparaître tout simplement que de traquer quelqu'un qui m'avait oubliée depuis longtemps pour tout remuer.
'Dix ans ont passé, après tout.'
Waaaaah, ouhouuuh !
Tandis que je raclais les dernières traces de sentiments qui me collaient à la peau, la rue en contrebas s'embrasa dans un vacarme indescriptible.
« Qu'est-ce que c'est que tout ce bruit ? »
Surprise par ce qui ressemblait à des centaines de voix scandant quelque chose, je posai la question à voix haute. L'expression de Noah changea visiblement : elle avait blêmi.
« Ce n'est guère le moment de s'en soucier, vous ne croyez pas ? La capitale est en ébullition depuis des jours. »
« …… Il y a quelque chose qui cloche. Dis-le-moi franchement. Tu me caches quelque chose, n'est-ce pas ? »
« Moi ? Vous cacher quelque chose ? Pourquoi ferais-je ça ? »
J'avais eu raison de me méfier.
Je traversai le bureau à grands pas. Derrière moi, Noah s'écria et se précipita à ma suite, mais je ne me retournai pas : j'ouvris simplement les fenêtres en grand.
Et alors :
« Édition spéciale, édition spéciale ! Le Héros du Nord revient avec la princesse déchue ! Le Héros du Nord revient avec la princesse ! »
Le Héros du Nord ?
« La Lame du Nord ! Le Bouclier du Nord ! Riheart ! Riheart ! »
Dans le rugissement de la foule, j'entendis un nom que je n'avais jamais prononcé que dans le silence de mon cœur. À l'instant où ce nom atteignit mes oreilles, je fus entraînée dans un passé qui me parut soudain infiniment lointain.
Un sourire franc et ouvert. Un visage lumineux, sans malice.
Des yeux pleins d'affection, un corps qui ne se détournait jamais de moi, et dix-huit ans : il écoutait tout ce que je disais dans un silence patient, aussi longtemps qu'il le fallait. À l'instant où il me sourit de cette façon, je serrai les dents et détournai le regard.
'Ah. Évidemment.'
Le visage de Noah se teinta de quelque chose comme du dépit, et ses yeux fuyaient les miens. Elle était au courant depuis le début.
« …… Noah Belua. Depuis quand le sais-tu ? »
« …… J'ai reçu une dépêche urgente à l'aube. »
« Donc c'est vraiment Riheart ? »
« D'après ce que j'ai vérifié, oui. Il s'est fait un sacré nom dans la région du Nord ces dernières années. »
Je le savais.
« On l'a surnommé le Bouclier du Nord pour avoir défendu la frontière contre les monstres. »
Ça aussi, je le savais.
« Puis, il y a un an, après avoir tué le Roi-Démon, on s'est mis à l'appeler la Lame du Nord. Comment une personne peut être à la fois une lame et un bouclier, ça me dépasse. La contradiction est absurde. Je n'arrive même pas à en rire. »
« Il faut croire que son talent est redoutable à ce point. »
Les yeux de Noah se plissèrent légèrement.
« …… Ne me dites pas que vous n'avez pas oublié. »
« Moi ? Oublié qui ? Riheart ? Ha ! C'est toi qui sembles confuse, c'est moi qui ai rompu. »
J'avais haussé la voix pour me défendre, en essayant de masquer mon trouble.
Celui qui avait été quitté, ce n'était pas moi.
Alors qui n'arrivait pas à oublier qui ?
Noah croisa les bras et me toisa de la tête aux pieds. C'était un regard évaluateur, parfaitement dédaigneux.
'Et alors ? Pourquoi tu me regardes comme ça ? Comme si me fixer allait changer le fait que c'est moi qui ai rompu avec Riheart.'
Aux yeux du monde, je n'avais jamais été la plus faible dans cette relation. Comme si Noah lisait dans mes pensées, elle se contenta de hausser les épaules.
« Bien sûr. Eh bien. C'est ce qui s'est passé. »
Puis elle rit doucement.
« Même si je ne sais plus très bien quelle jeune demoiselle de quelle maison s'est enfermée dans sa chambre pour pleurer trois jours et trois nuits d'affilée après avoir rompu avec lui. »
« ……. »
Voilà pourquoi il ne faut pas être amie avec sa cousine. Quand la famille connaît le moindre détail de votre passé, il n'y a aucun moyen de se défendre.
« En tout cas, je vais faire circuler l'avis de décès avant que cet homme n'accapare toute l'attention. »
« De quelle compétition est-ce que tu parles ? »
Noah poussa un profond soupir, le visage impassible, et secoua la tête.
« Faites-moi confiance, c'est tout. »
…… Et je suis censée lui faire confiance pour quoi, au juste ?
Noah tint parole.
Elle avait fait partir l'avis de décès avec une rapidité remarquable.
Et les choses prirent une tournure totalement différente de tout ce que j'avais imaginé.
Mon père était un déchet humain.
Un homme qui avait depuis longtemps abandonné ses terres sans le moindre souci, tout en s'accrochant avec une ferveur obsessionnelle à une union avec la famille impériale.
Et ce n'était pas tout : il avait persécuté ma mère sans relâche parce qu'elle ne lui donnait pas de fils, au point de la pousser à mettre fin à ses jours.
Après avoir épuisé tous les autres méfaits, il avait détourné des fonds des caisses impériales, manquant de faire tomber toute la maison, avant de mourir.
Il n'était donc pas particulièrement surprenant que personne ne pleure sa disparition.
« Ils n'ont rien de mieux à faire, tous ? »
Et pourtant.
Je regardais par la fenêtre d'un air las.
« Ou bien ils ont confondu l'événement d'aujourd'hui avec un gala…… ? »
Pourquoi diable des gens arrivaient-ils de maisons auxquelles je n'avais jamais envoyé d'avis de décès ?